========== . ==========
Грузовик, мягко качая кузов из стороны в сторону, несся по дороге. Его бронированное нутро не получало извне никакой информации, кроме этих убаюкивающий покачиваний, да легких толчков - когда колеса попадали в выбоины на потрескавшемся асфальте. Впереди и позади располагалось по машине сопровождения, в которых сидели угрюмые наемники. Водитель грузовика вытер рукавом взопревший лоб. Его не ставили в известность о том, что он перевозит, но любой здесь знает – из лабораторий у ЧАЭС ничего хорошего по определению вывезти нельзя.
Остановка у массивных ворот, по бокам – сплошной бетонный забор, с наблюдательными вышками и снайперами на них. Вооруженный охранник подошел к впередистоящему автомобилю – проверял документы, что-то спрашивал. Потом добрался и до грузовика. Алексей протянул свое удостоверение и одноразовый пропуск. Молчаливый охранник кивнул. В стекло заднего обзора было видно, как он подходит к третьей машине, кидая то и дело недовольные взгляды на бронированный кузов.
Алексей не так давно был откомандирован сюда, непыльная работа: знай, помогай ученым - вози грузы между лабораторий. Платили так, будто он в горячей точке служил, причем не меньше, чем полковником. Правда, эта работа имела собственную ложку дегтя: она была мало того, что бессрочной, но подразумевала под собой также подписку о неразглашении и запрет на выезд за границу.
За границу огороженной радиоактивной территории и прилегающему к ней небольшому поселению: на первый взгляд - обычному небольшому городку, а на деле – сотрудников тех самых пресловутых лабораторий в чернобыльской зоне.
Ворота, натужно скрипя, отворились, и Леша нажал на газ, следуя за машиной. Так они доехали до ангара. Потом «голова» колонны внезапно ушла в сторону, а перед грузовиком, уже без досмотра, открылся путь внутрь, и еще один вооруженный охранник махнул рукой: «вперед». Фары высветили абсолютно пустое помещение с небольшой платформой, что обозначалась металлическим, в метр высотой, забором. Водитель завел на нее грузовик и стал ждать.
Спустя несколько томительных минут платформа вздрогнула, принявшись опускаться. Несколько мгновений темноты и тишины: мотор пришлось выключить - таковы правила – и он попал в ярко освещенный зал, увешанный видеокамерами и весь обшитый странными, матово-белыми пластинами-экранами.
Из двери на другой стороне вышло несколько человек. Двое были в желтых, похожих на противочумные, комбинезонах, за ними еще пятеро вооруженных человек в похожих, только черных костюмах - видимо, внутренняя охрана комплекса. Леше вот никакой защиты не предлагали, и оставалось только закрыться-забаррикадироваться в кабине и ждать. На него не обращали никакого внимания – оно все было отдано бронированному кузову. Впрочем, это было в порядке вещей, да и грех жаловаться: лучше быть никому не заметной тенью – так и ответа, случись что, держать не потребуется.
Алексей ждал, украдкой поглядывая то в зеркала заднего вида, то вперед. Они провезут груз мимо него так или иначе. Оружие? Какое-нибудь новейшее отравляющее вещество, заряженное в боеголовку? Нет.
Всего лишь передвижная койка, и на ней некто, накрытый простыней, под которую тянулись щупальца-трубочки капельниц с растворами. Животное? Да, он слышал, что они используются в экспериментах. Алексей во все глаза смотрел, как каталку везут к двери, как направлены дула автоматов в руках охранников на белую ткань и нечто под ней. Внезапно - будто кто-то невидимый дернул за края - простынь слетела, явив взору водителя худое, изможденное и абсолютно голое тело. Серая кожа с расплывающейся по ней темной, почти черной сетью синяков-пятен, обритая на лысо голова, ребра, которые торчали так, что даже с такого расстояния было легко пересчитать их все. И открытые, невозможно синие, будто светящиеся изнутри глаза, устремленные казалось, прямо мужчине в душу, пронизывая ее насквозь как рентгеновские лучи.
Алексей вдруг ощутил практически непреодолимое желание завести мотор и…
«Перемолоть их кости, посмотреть, как под колесами машины растекаются по этому отвратительно-белому болезненному покрытию их внутренности…»
Ученые и охрана засуетились, что-то поспешно проверяя, ускоряя бег раствора по капельной системе, автоматы готовы были расплеваться свинцом, и один из них был направлен аккурат в самого Алексея. А он только сейчас понял, что уже повернул ключ зажигания, и мотор мерно рокочет под капотом, чтобы… Один из тех, в желто-оранжевых костюмах, деловито достал шприц, отработанным движением ввел что-то в вену парня на койке. Короткая судорога пробежала по анорексичному телу… Все закончилось.
Алексей перевел дыхание, вновь заглушив мотор, и посмотрел на блокирующий движение ручник. Если бы не он – машина уже снесла бы эту странную процессию. Дьявольщина какая-то. Водитель помотал головой, ожидая, когда его поднимут наверх. Смена его подходила к концу, значит, скоро уже можно домой. Там Лиза уже приготовила ужин, ждет его… а еще он обещал дочке, что зайдет на почту забрать выписанный ею с Большой Земли журнал о всяких мировых звездах эстрады и кино… Алексей довольно улыбнулся, предвкушая тихий и уютный вечер. Эти привычные мысли отвлекли его от странного, едва заметного шума в голове, и он затаился где-то на задворках разума, будто чего-то ожидая.
Уже подъезжая к гаражу, Алексей понял, что до сих пор ощущает на губах неожиданно сладкий привкус крови. Да периодически, лишь на короткие мгновения, мягко, как морская волна, наплывали мысли о том, что лишь одно движение отделяло его от глотка этой алой жидкости, текущей по венам ненавистных существ, по нелепости похожих на него…
Дом уже виднелся впереди. По осенней традиции, было темно и сыро. Фонари не могли разогнать этот мрак, отвоевав у тьмы лишь небольшое пространство вокруг себя, чем и удовольствовались. А между этими светлыми пятнами - хоть на ощупь иди. Это место – и чернобыльская зона, и немного дальше за колючую проволоку – приобрели свою особую мистическую атмосферу. Вспомнить хотя бы те явления - «аномальные изменения физических свойств отдельных участков пространства». Аномалии, если проще. А периодически обнаруживаемые предприимчивыми ходоками странные по свойствам своим штуки, прозванные артефактами? Это было больше похоже на фантастику, в которую Алексей не верил.
Не верил до этого дня - из головы все еще не шел тот парень, распятый на койке под капельницами… И заведенный, в нарушение всех инструкций, мотор. И синие глаза, которые он вовсе не должен был разглядеть с разделяющего их расстояния…
Леша все не мог понять, что на него нашло, но действия казались такими правильными, что… жаль - забыл снять ручник. В следующий раз он… Неистовое желание вернуться, еще раз увидеть, разобраться прямо сейчас, без промедления, пронзило, как острый нож - подтаявшее масло. У него еще не истек пропуск, кажется… Алексей, уже плохо отдавая себе отчет в собственных действиях, развернулся, крепко прижимая к себе вскрытый из интереса пакет с журналом, и быстрым шагом направившись в обратную от дома сторону.
Он даже не подумал, что это выглядит странно. Новая – он только ее купил, еще не разделавшись с кредитом – машина неслась по разбитой дороге. Вот и ворота. Алексей вдруг понял, что не знает, как объяснить свое здесь присутствие. Охранник вышел ему навстречу, и под неприветливым дулом автомата пришлось остановиться.
- Цель?
- Передать сопроводительные документы, к тому грузу. С меня их почему-то забыли спросить.
- Угу, - охранник требовательно протянул руку.
Пропуск. Алексей порылся в карманах, выуживая документы. Мужчина осмотрел их, отошел и связался с кем-то по рации. У Алексея внутри все обмерло, но охранник, закончив свой разговор, просто вернул удостоверение с пропуском вместе и кивнул: можно ехать. Створка ворот поползла в сторону, и Алексей рванул внутрь, едва не ободрав краску с боков автомобиля. Перед ангаром остановился в растерянности: а куда дальше?
Долго искать ответ на этот вопрос не пришлось: к машине подошел незнакомый мужчина в черном костюме. Как бы не один из тех, кто и принимал груз:
