— Так чего же мы ждём? Пора пролить хоть чью-то кровь! — едва дослушав рассказ Тианы подскочила Лаэзель, старательно пытаясь скрыть, как нелегко ей пока даются резкие движения. — Ну и пиявку нашу стоит уже покормить, — язвительно добавила она.

— Двергары меня вполне устроят! — с хищной улыбкой отозвался Астарион.

Рана вампира уже затянулась, но сам он выглядел болезненно изнеможённым. К Тиане он так и не приближался, а охотница твёрдо решила, что первой заговаривать не собирается.

— Тогда завтра отправляемся к озеру! — кивнула эльфийка. — Кому-то нужно пообщаться с местным торговцем, нам не повредит пополнить припасы перед тем как покинем круг.

— С тем очаровательным хобгоблином из Сообщества блистательных? — резко воодушевился Гейл. — Позвольте мне! Неизвестно, когда ещё может представится шанс подискутировать с учёным мужем!

— Болобол! — прошипела Лаэзель вслед удаляющемуся магу.

— А я хотела взглянуть на тот сад с редкими растениями, о котором рассказывал Блорг. Быть может найду что-то полезное для зелий и настоек, — невзначай бросила Шэдоухарт.

— Ты же не собираешься идти туда одна? — обеспокоенно уточнила эльфийка.

— Уилл согласился пойти со мной, — нехотя ответила жрица, старательно пряча глаза.

Судя по её виду Астарион ошибался — у колдуна точно была надежда на взаимность, если конечно ему хватит терпения завоевать доверие Шэдоухарт.

— А какие планы у тебя, радость моя? — раздался за спиной эльфийки знакомый заигрывающий голос, стоило всем покинуть пещеру.

Тиана обернулась и одарила вампира недовольным взглядом.

— Гнев тебе определённо к лицу, дорогая! Но если и дальше будешь так хмурится, на лбу появятся морщинки, — с театральной заботой сообщил он.

— Если будешь и дальше позволять себе разговаривать со мной, как вчера, твоё лицо тоже может пострадать! — пригрозила Тиана, не желая признавать, что эта хитрая ухмылка и бархатный голос, напоминающий рычание тигра, действуют на неё парализующе, заставляя забыть о любых обидах на вампира.

— Ну давай спишем моё вчерашнее поведение на затмившую разум боль от ужасной раны, которую я получил… защищая тебя! — выдавил из себя последнюю фразу Астарион и, удовлетворившись ошарашенным взглядом Тианы, продолжил немного осуждающим тоном. — И теперь ты мне должна! Поэтому, надеюсь, не посмеешь отказаться составить мне компанию на охоте. Я узнал, где здесь неподалёку можно выследить пару местных птицеящеров и прикрытие бы мне не помешало.

— Веди! — с лукавой улыбкой ответила Тиана, решив не комментировать столь неожиданное признание Астариона.

— Мне так не хватает солнца! Здесь так же темно и мрачно, как и в моей жизни последние пару столетий, — жаловался Астарион пока они брели по хорошо набитой среди острых сталагмитов тропе.

Странный клёкот они услышали даже раньше, чем в темноте засиял синий ореол загадочного свечения.

— Что это? — завороженно спросила Тиана любуясь россыпью сине-голубых огней во тьме.

— Не знаю, но кровь у него явно тёплая! — хищно отозвался вампир, явно смотря в другую сторону.

Неподалёку, не особо грациозно переставляя мускулистые лапы, пробегало странное создание, покрытое перьями и чешуёй.

— Предупреждаю, зрелище будет не из приятных. И ещё одно, — тут он серьёзно посмотрел на эльфийку уже горящими охотничьим азартом глазами, — не приближайся ко мне, пока я сам не позову!

Тиана и прежде видела, как Астарион убивает. Даже наблюдала, как он впивается клыками во врагов в бою. И её это всегда завораживало. Его грация и скорость восхищали! Но в этот раз всё было иначе. Это была настоящая охота дикого зверя. Эльф двигался удивительно быстро и стремительно, низко припав к земле, что бы в следующее мгновение резким прыжком настигнуть свою, ничего не подозревающую, жертву. Тиана слишком хорошо рассмотрела безумный взгляд широко распахнутых алых глаз за секунду до того, как острые клыки без труда впились в покрытую жёсткой на вид чешуёй шею птицеящера. Создание лишь жалобно кудахтнуло и пару раз встрепенулось, прежде чем окончательно замереть, обмякая в руках своего убийцы. Тиана отчётливо расслышала довольный рык сытого тигра, вырвавшийся из горла Астариона и поспешила отвести взгляд. Ей действительно не следовало на это смотреть. Зрелище пробуждало инстинктивный страх, колющий сердце ледяными иглами.

Тиана отправилась изучать привлекшие её ранее огни, на деле оказавшиеся огромными цветами дерева, размеры которого она до конца не могла вообразить, ведь гигантские ветви сплетаясь уползали вверх, исчезая в непроглядной темноте, а ствол был скрыт в глубинах чёрной пропасти. Тиана с лёгкостью вскочила на одну из толстых веток, и будто по широкой тропе отправилась к ближайшему из цветов. Он был окружён странной аурой, попав в которую Тиане показалось, что её укрыли от всего мира. Назойливые звуки стихли, а тело обволакивали волны тепла. Сердцевина цветка светилась так ярко и завораживающе, что эльфийка ощущала себя мотыльком, летящим в пламя свечи. Тиана аккуратно коснулась пальцами отливающего синевой лепестка, поражаясь какой он холодный и гладкий на ощупь. Совсем как…

Астарион изящно спрыгнул на ветку в нескольких шагах от Тианы. В его глазах плясали огоньки, гибкое тело вновь выглядело сильным, а движениям вернулась грация тигра.

— Завораживает! — весело сообщил он, глядя на сплетение мощных ветвей, усыпанных светящимися цветами.

— Как обед? — поинтересовалась Тиана.

— Отлично! — радостно сообщил эльф широко улыбаясь. — Всего пара этих чешуйчатых куриц и я снова ощущаю себя собой. Ощущаю в себе силу! Ощущаю желание! — добавил он бархатным шёпотом приближаясь к охотнице.

Вампир притянул Тиану к себе и жадно поцеловал, крепко обнимая эльфийку. Тиана почувствовала, что поцелуй необъяснимо отличается от всех предыдущих. Не столь дикий, но более волнительный и глубокий, заставляющий её трепетать и подчиняться.

Когда Астарион наконец отстранился, она ехидно поинтересовалась:

— Так всё-таки это вампирский голод делает из тебя невыносимого говнюка?

Вампир лишь усмехнулся, обнажая свои острые клыки. В синем свете цветочной ауры его кудри вспыхнули яркими искрами, а отливающая синевой кожа делала образ ещё более загадочным.

— Нет, боюсь тут всё намного сложнее, сладкая моя! К постоянному голоду я вполне привык за те столетия, что провёл под контролем Касадора. Он ведь давал мне пить лишь столько крысиной крови, чтобы я оставался жив и не каплей больше.

— Но теперь ты свободен от него! Ты можешь действовать по собственной воле и быть лучше, чем то, кем он тебя сделал! — горячо заявила эльфийка, сама удивляясь своему порыву.

— Именно! Я могу стать лучше, сильнее, могущественнее, чем любой из вампиров, если… — тут он осёкся, увидев испытывающий взгляд эльфийки. — А! Ты имеешь в виду — стать добрее? Заботиться о крольчатах и спасать каждого идиота, попавшего в беду? — глумливо уточнил вампир.

— Ну… не каждого идиота, но хотя бы одного из трёх! — примирительно предложила охотница.

— Нет, радость моя, тебе стоит оставить любые надежды сделать из меня бескорыстного благодетеля, верящего во всеобщее добро! — беззлобно ответил он и перейдя на соблазняющий шёпот добавил, — но я совсем не против быть милым и добрым с некоторыми!

Его холодные пальцы осторожно заскользили по щеке эльфийки, заставляя её сердце вновь бешено биться. Она понимала правдивость его слов — ей его не изменить. Столетия, проведённые в рабстве и унижениях навсегда надломили Астариона. Вампир буквально сросся с язвительностью и эгоизмом и вряд ли хоть когда-то откажется от этого «щита», даже если они благополучно выберутся из всего этого кошмара.

Тиана взглянула в шальные глаза цвета насыщенного красного вина и вдруг отчётливо осознала — ей всё равно! Ради этого язвительного, эгоистичного, порой страшно раздражающего вампира она готова сражаться с чем и с кем угодно.

Пока эльфийка делала для себя столь важные открытия, Астарион успел вовлечь её в очередной поцелуй, по-хозяйски блуждая руками по телу охотницы.