— Может разделишь со мной бутылку вина? — вдруг предложила жрица и, видя неуверенный взгляд Тианы, лукаво добавила. — Надолго я тебя не задержу! Видела вас с Астарионом, у вас уже явно есть планы на эту ночь.

Тиана неловко улыбнулась, устраиваясь рядом с полуэльфийкой на поваленном бревне и принимая у неё из рук бокал.

— Кажется, сначала положено произнести тост? — вопросительно взглянула жрица на эльфийку. — Есть предложения?

— Да! Давай обойдёмся без тоста, их сегодня и так было уже слишком много! — устало попросила Тиана.

— Тогда, просто для храбрости! — подмигнула Шэдоухарт и тут же опустошила свой бокал. — Мне точно не повредит, ведь я собираюсь… обсудить с тобой кое-что личное.

Тиана даже поперхнулась, точно не рассчитывая услышать от жрицы нечто подобное. Сразу закрались сомнения не подмешали ли ей чего в вино или, быть может, это новое действие паразита на её мозг.

— Я никогда не думала, что стану волноваться о ком-то, — тем временем продолжала полуэльфийка. — В конце концов меня учили отметать всё, что не касается служению Шар. Но вы… этот безумный отряд. Мне отчего-то стала не безразлична ваша судьба. Для меня странно чувствовать нечто подобное, — задумчиво произнесла девушка, разглядывая плещущееся в бокале вино.

— У последователей Шар дружба, я так понимаю, не в чести, — предположила Тиана, всё ещё мало зная об учении жрицы. — Сомневаешься, верно ли поступаешь?

— Что-то вроде этого, — неоднозначно ответила Шэдоухарт, — но думаю, понести своё наказание я ещё успею, а сейчас я хотела обсудить с тобой Гейла.

Тиана замерла, уже не берясь пытаться предугадать дальнейший ход этого разговора.

— Ты должна поговорить с ним напрямую, Тиа. Пойми, твоё нежелание его ранить Гейл принимает за надежду. А я видела, как ты смотришь на Астариона, и понимаю, у нашего волшебника нет ни единого шанса, — серьёзно произнесла жрица пристально смотря в глаза охотнице.

Эльфийка никак не могла найтись, что ответить, как вдруг, заметила необычный цветок с тёмно-фиолетовыми бархатными лепестками, закреплённый в волосах Шэдоухарт.

— Это что, ночная орхидея? — отчасти из интереса, отчасти посчитав это отличным предлогом перевести тему, спросила охотница.

— О, да… Уилл подарил, — слегка замялась жрица и поспешила спрятать лицо за кубком.

Кажется, Тиане впервые удалось увидеть последовательницу Шар смущённой, что страшно её позабавило. А лёгкий румянец, выступивший на щеках Шэдоухарт, при неожиданном и весьма удачном появлении колдуна, доказал охотнице, что теперь и у неё есть предлог для издёвок над подругой.

— Что вы здесь сидите? — возмущался Уилл. — Пропустите всё самое интересное! Там Лаэзель сейчас из бедных тифлингов отбивные сделает!

Тиана спешила к толпе обступившей гитьянку не столько из интереса, сколько из страха за тифлингов. Но радостные крики поддержки и улюлюканье подсказывали, что развлечение всё же мирное.

— Цк-ва! Если среди вас нет ни одного достойного мужчины, то я не понимаю, как вашему народу вообще удалось выжить! — громко возмущалась гитьянка, сидя за плоским камнем, что служил собравшимся столом для состязания на руках.

Уже весьма хорошо подпитые тифлинги, к счастью, принимали её обвинения со смехом, подначивая друг друга рискнуть сразится с зеленокожей воительницей.

Из толпы выступил молодой, широкоплечий тифлинг с коротко остриженными пепельными волосами в котором Тиана узнала кузнеца Даммона.

— Среди нас ещё есть те, кто смогут тебя удивить, гитьянка! — задорно сообщил он Лаэзель, демонстративно разминая свои мускулистые плечи.

— Я видела, как китраки в бою вырывают ноги визжащим от ужаса врагам прямо из брюха! Меня не удивить какому-то рогатому проходимцу! — язвительно прошипела Лаэзель.

В глазах молодого тифлинга на секунду вспыхнула тревога, но взяв себя в руки он решительно сел напротив гитьянки, ставя своё мощное предплечье на камень в знак готовности к состязанию, и многозначительно заявил:

— Эта рука машет кузнечным молотом по восемь часов в день! Её не сдвинуть какой-то зелёнолицей девице!

Лаэзель довольно прищурилась, больше всего напоминая сейчас кошку, что предвидит скорую кончину глупой мыши, и с силой схватила кузнеца за запястье.

— Готовы? — уточнил исполняющий обязанности судьи тифлинг и, получив утвердительные кивки, громко скомандовал, — Начали!

Мышцы на предплечьях соперников моментально напряглись. Лицо тифлинга покраснело от натуги, а на лбу выступил пот. Лаэзель сжала зубы, демонстрируя устрашающий оскал и выступившие на шее жилы. В глазах гитьянки отчётливо отразилось удивление, когда её рука медленно, по миллиметру, начала склоняться к камню. Воительница издала надрывный рык, который потонул в буре оваций, стоило её кисти коснуться тёмного валуна.

Лицо Даммона, которому победа явно далась с трудом, расплылось в довольной улыбке.

— Ну что ты скажешь теперь о рогатом проходимце, воительница? — с вызовом спросил он.

— Ты смог меня заинтересовать тифлинг. Я чую сладкий запах твоего пота и не прочь узнать этой ночью какой он на вкус! — жадно произнесла Лаэзель, окидывая кузнеца оценивающим взглядом.

— Как думаешь, стоит её предупредить, что подобные вещи у нас принято обсуждать наедине, а не во всеуслышание? — прошептал Тиане на ухо Уилл, давясь смехом от вида совершенно оторопевшего Даммона.

Музыка стихала, запасы вина подходили к концу и голоса празднующих становились всё тише и сонливее. Тиана видела, как Шэдоухарт и Уилл отправились прогуляться в сторону небольшого водопада вверх по руслу речушки и, не без усмешки, отметила, что и Лаэзель исчезла из лагеря.

Взгляд эльфийки заскользил по оставшимся на поляне лицам, как вдруг она почувствовала мягкое прикосновение к своему сознанию и поддавшись вторжению отчётливо ощутила всепоглощающее пламя желания, прозвучавшее в её голове словом «идём».

Тиана с улыбкой уже направлялась в сторону леса, когда заметила стоящего в стороне и погружённого в свои мысли Гейла. Охотнице невольно вспомнились слова Шэдоухарт, но сейчас эльфийка точно не была настроена на подобные серьёзные разговоры. Однако, совсем проигнорировать волшебника Тиана тоже не могла.

— Ты устроил потрясающее представление! — с улыбкой произнесла она, подходя к магу. — Уверена, играть эти ребятишки теперь будут исключительно во всемогущих волшебников.

— Ну хоть в их глазах я всемогущ! — с грустной улыбкой ответил Гейл. — Я очень рад, что ты ко мне подошла. Не был уверен, что представится шанс поговорить с тобой, — последовала неуверенная пауза, как будто волшебник подбирал слова, — из-за всего этого веселья.

— Я не могла не выпить с тобой за столь славную победу! — ответила Тиана протягивая волшебнику кубок.

— Тогда, за победу! — весело поддержал он, пристально смотря в глаза охотнице.

Их чаши глухо стукнулись и Тиана поспешила отвести взгляд.

— Вообще-то я хотел обсудить с тобой кое-что наедине. Может пойдём…

— Прости, Гейл. Но у меня уже есть другие планы, — немного смутившись прервала его эльфийка.

— Кхм… понимаю, — заметно потухшим голосом ответил маг, слегка сдвинув брови к переносице. — Тогда, не смею тебя задерживать. Но, может быть завтра ты уделишь мне время и позволишь рассказать самую захватывающую из всех возможных историй на ночь.

— Конечно, Гейл! С удовольствием, тем более что твои истории всегда того стоят! — ободряюще ответила Тиана.

— Эта, я уверен, особенно тебя поразит! — таинственно заверил её маг.

Тиана шла без разбора, всё сильнее удаляясь от лагеря. Когда последние звуки голосов потонули в тишине, а отблески костра скрыла темнота, эльфийка осталась одна в окружении ночного леса. Полная луна пронизывала чащу призрачно серебряными лучами света. Лёгкий ветер покачивал кроны, и их тени скользили по земле будто живые. Стоило охотнице об этом подумать, как одна из них отделилась от мрака, скопившегося у ствола могучего дуба, и бесшумно двинулась ей навстречу.