Но хуже всего было то, что охотнице не хватало этого эгоистичного и самодовольного вампира. С каждым днём она всё сильнее ощущала боль от мысли, что она больше не увидит его насмешливые алые глаза и лукавую улыбку. Тиана сердилась на саму себя за эти раздражающие, совершенно ненужные ей сейчас чувства, стараясь заглушить их изо всех сил.

Охотница так глубоко ушла в себя, что заметила их слишком поздно. Они столпились над трупом раненного ею оленя, жадно отрывая куски ещё тёплой плоти. Мускулистые тела покрыты жёсткой шерстью, гиеноподобные морды выпачканы слюной и кровью — гноллы. Пятеро тварей на неё одну с неполным колчаном. Ситуация вырисовывалась паршивая. Незаметно скрыться было бы лучшим вариантом, но окровавленные пасти уже повернулись, учуяв её и отступать было поздно.

Поблагодарив про себя богов, что особи явно недавно переродившиеся и ещё не вооружённые, Тиана отправила первую стрелу прямо в горло ближайшему гноллу. Его протяжный визг придал сородичам ускорения.

Охотница надеялась успеть пристрелить ещё пару тварей прежде чем придётся обнажить меч, но следующая её цель дёрнулась в самый неподходящий момент и оказалась лишь ранена в лапу.

— Чёрт! — только и успела ругнуться Тиана, прежде чем отбросить лук и вооружиться мечом и кинжалом.

Бежать было некуда — вокруг лишь огромные отвесные стволы вековечных сосен, рвущихся в небо. Эльфийка прижалась к одному из них, лишая свору возможности напасть на неё со спины.

Вырвавшийся вперёд остальных гнолл бросился на неё, не дожидаясь товарищей, и поплатился вспоротым брюхом, ещё с минуту продолжая дёргаться и завывать в луже крови у ног охотницы.

Трое оставшихся спешить уже не стали, окружили её плотной дугой громко и пискляво гогоча. Гноллы поочерёдно делали выпады в сторону эльфийки, вынуждая её защищаться и оставлять другой бок не прикрытым, пока наконец один не решился на атаку. Тиана выгнулась в последний момент, острые клыки щёлкнули в воздухе, и охотница быстро вогнала кинжал в нижнюю челюсть твари, с силой прокручивая лезвие. А затем её тело обдало волной обжигающей боли. Челюсти подобные капкану сомкнулись на её боку и каждую секунду кривые клыки проникали всё глубже в плоть. Тиана заорала от боли и со всего размаху вогнала меч гноллу между ушей. Хватка моментально ослабла, но боль лишь усиливалась. Тварь начала заваливаться, увлекая еле держащуюся на ногах эльфийку за собой. Тиана упала лицом в сухую, остро пахнущую хвою и с трудом смогла найти силы, чтобы перевернуться на спину. Последний из стаи навис над охотницей, уже победно разинув свою зловонную пасть.

Тиана судорожно шарила руками по колким сосновым иглам, но всё её оружие осталось в телах мёртвых врагов. «Какая, учитывая все обстоятельства, однако, нелепая смерть!» — успело пронестись у неё в голове, как вдруг, гнолл издал тихий визг и, подкатив глаза, повалился прямо на неё с торчащим из затылка арбалетным болтом.

Тиана попыталась двинуться, но тяжёлая туша гнолла и острая боль в боку позволили ей лишь издать сдавленный вскрик.

— Госпожа, вы живы! Ну слава богам я успел! — послышался хриплый голос со странным акцентом.

Затем охотница почувствовала, как тяжесть с её груди исчезает, давая возможность снова дышать, и увидела над собой смуглое лицо мужчины гура с острыми чертами лица, аккуратно подстриженной бородой и длинными волосами, частично заплетёнными в косы, как и её собственные.

— Ох, и сильно же вас эта тварь цапнула! — озабоченно вздохнул он, со знанием дела осматривая её рану. — Держитесь, госпожа, сейчас попытаюсь вас подлатать!

Бок неприятно пекло под повязкой, но после лечебного зелья острая боль отступила и дышать эльфийке стала намного легче. Больше всего её раздражала сильная вонь с привкусом металла и сладковатой гнили, что исходила от мужчины.

— Я Гандрел, — добродушно усмехнулся её спаситель и добавил, заметив, как она морщится, — Прости за мой аромат. Старый охотничий трюк — не можешь избавиться от запаха, хорошенько его скрой.

— Порошок железной лозы, — улыбнулась в ответ эльфийка.

— Госпожа права! — восхищённо закивал Гандрел. — А я то думал, что эта хитрость известна только опытным охотникам.

— Госпоже стыдно признавать, но она и сама бывалый следопыт, — хмыкнула эльфийка. — Правда, будь я также умна, как ты, Гандрел, гноллы бы не смогли меня учуять. Так что я очень рада нашей встрече. Я — Тиана. И спасибо ещё раз за то, что так вовремя появился.

— Спасать красавиц и убивать монстров — это моя работа! — широко улыбнулся охотник.

— Так ты что же, рыцарь? — поинтересовалась эльфийка.

— Я? — он весело рассмеялся. — Нет, всего лишь обычный бродяга и охотник на чудовищ, которого очень удивляет, что такая очаровательная охотница гуляет в этих опасных местах совершенно одна.

Он говорил открыто и искренни, был вежлив и в конце концов спас её, поэтому Тиана не видела смысла лукавить.

— У нас с друзьями неподалёку есть лагерь. Поможешь мне туда добраться, и я обещаю тебе горячий обед, чашу вина и кучу благодарностей за моё спасение.

— От такого предложения не может отказаться не один бродяга, — хохотнул он. — Сможете идти сами, госпожа?

Тиана вновь невольно скривилась — только один мужчина прежде называл её так.

— Моя госпожа! — горячо шептал ей на ухо Талан, прижимая охотницу спиной к повозке.

Его влажные губы прокладывали дорожку от мочки её уха и вдоль всей шеи, заставляя эльфийку млеть до дрожи в коленях. Затем его язык аккуратно очерчивал её ключицы и опускался всё ниже, насколько позволял расстёгнутый ворот куртки. Тиана громко застонала, когда он с тихим рыком прикусил её грудь.

— Тише, — снова зашептал он нежно посасывая мочку уха. — Ты же помнишь, никто не должен знать, что мы здесь!

— Так может не стоит отвлекаться сейчас от дел? — сбивчиво дыша поинтересовалась Тиана.

— Одно твоё слово, госпожа, и я остановлюсь, — отвечал он с шальной улыбкой, в то время как его рука опустилась к ней в штаны.

Его ловкие пальцы дразняще задвигались срывая с губ эльфийки очередной стон, а затем замерли.

— Мне остановиться? — с издёвкой в голосе спросил он.

— Нет! — быстро выдохнула Тиана толкаясь бёдрами ему на встречу.

Талан победно улыбнулся и уже взялся за ремень её штанов, но в этот момент за повозкой послышались тяжёлые шаги.

— Чёрт! Должно быть стража, — ругнулся Талан пытаясь помочь ей быстро застегнуть все пуговицы, но они проскальзывали в его влажных пальцах.

— Ты же говорил здесь никого не будет? — обеспокоенно шептала Тиана, поднимая упавший в траву лук.

— Не волнуйся, всё будет хорошо! Уходим тихо и незаметно! — нежно произнёс полуэльф подхватывая мешок наполненный украденными из фургона деньгами. — Но помни, если они поднимут тревогу — нам конец! — серьёзно добавил он и крепко поцеловал Тиану.

Они оба набросили капюшоны и заскользили под покровом густых теней, между повозками. От кромки леса их отделял последний открытый участок поляны. Талан настороженно прислушался, а затем кивнул охотнице, и они бросились к спасительной тени деревьев.

— Эй! Вы кто? То есть… стоять! — послышался у них за спиной растерянный голос.

Совсем молодой стражник предстал перед ними в комичном виде со спущенными штанами и круглыми от смятения глазами.

— Придётся его прикончить, — тихо и очень холодно произнёс полуэльф.

— Что?! — изумилась Тиана. — С ума сошёл? Мы не собирались никому вредить!

Парень тем временем опомнился и стал судорожно шарить руками в поисках призывного рога.

— Прости, что втянул тебя в это, — неожиданно нежно заговорил полуэльф. — Я не могу позволить, что бы с тобой что–то случилось. Беги, я задержу их пусть и ценой своей жизни. И помни, ты навеки останешься моей госпожой.

Стражник уже поднял рог, но он так и не коснулся его губ. Парень рухнул, задыхаясь пенящийся из пробитого стрелою горла кровью.