— Нет! Довольно! Ты сказала уже достаточно! Я убедился, что не могу доверять ни тебе, ни им, никому — кроме себя самого! Возвращайся к своим друзьям! — прорычал он, а затем зловеще добавил. — И не советую тебе, впредь, ходить по лесам в одиночку. Можешь столкнуться с голодным и очень злым вампиром.

Тиана понимала, что если не найдёт сейчас правильных слов, то, вероятно, никогда больше не увидит бледного эльфа, но так и продолжала молча смотреть на его удаляющуюся спину.

Слова так и не нашлись.

========== Тени прошлого ==========

Тиана сидела у костра, занимаясь ремонтом своих немногочисленных оставшихся стрел. Требовалось срочное пополнение припасов особенно в виду их предстоящего нападения на лагерь гоблинов, которое уже нельзя было откладывать, даже не смотря на недавний уход Астариона. Прошло всего два дня и им пришлось пересмотреть план атаки и привыкнуть к отсутствию извечных язвительных комментариев вампира.

— Ты меня слышишь? — озадачено переспросил охотницу Гейл.

Эльфийка вздрогнула и оторвала взгляд от пылающих ярко–алых углей.

— Прости, задумалась. О чём это ты?

— Тиана, я вижу, что ты себе места не находишь. Винишь себя в уходе Астарион из отряда. Да, нужно признать, ситуация вышла из-под контроля, и мы все наговорили лишнего. Но это никак не отменяет того, что он действительно был опасен. Да возможно не лишен своего очарования, как и не лишён очарования тигр, пока не перегрызёт тебе горло, — тут он немного запнулся, как будто невзначай взглянув на шею охотницы. — Я не знаю о чём вы с ним разговаривали до ссоры, но ты должна понимать, его угрозы не были шуткой, он вполне был готов…

— Ты прав, Гейл! Ты не знаешь о чём мы говорили! — резче, чем собиралась, ответила охотница, выдохнула и продолжила уже мягче. — Я очень благодарна тебе, что ты встал на мою защиту, правда. Это действительно многое для меня значит. Но сейчас мне твоё мнение не нужно.

Она встала, заметив, как он нахмурился, и подхватила лук.

— Пойду поохочусь, а то завтра мы будем уже слишком близко к лагерю гоблинов и это станет рискованно.

— Я пойду с тобой, — решительно заявил маг, вставая вслед за ней.

— С каких это пор ты у нас стал охотником? — беззлобно усмехнулась Тиана. — Ты в своём балахоне застрянешь в первых же кушерях, да и зайчатина, испепелённая твоей молнией, вряд ли останется съедобной. Думаю, лучше, если за добычей будем продолжать ходить я и… — Тиана оборвала себя на полуслове. Теперь она осталась единственным охотником в отряде.

— Не хочу, чтобы ты бродила там одна, — честно признался волшебник.

— Гейл, — Тиана слегка тронула его плечо, — последние пятьдесят лет я жила отшельницей. Бродить по лесу в одиночку — это вся моя жизнь.

— Но теперь ты не одна, — вкрадчиво произнёс маг и потянулся к её руке.

— Я знаю, — заверила она его и плавно отстранилась, — но сейчас мне нужно побыть одной.

— Ты когда-нибудь расскажешь мне откуда у тебя такая любовь к одиночеству? — спросил он, когда она уже направлялась к чаще.

Тиана не оборачиваясь лишь бросила через плечо:

— Это очень длинная история! Тебе вряд ли понравится!

— Тебе вряд ли понравится. Оно слишком терпкое, — убеждала Тиана.

— Глупости! Я что, по-твоему, вина раньше не пила? — возмущенно фыркнула Рэйен и, настойчиво выхватив из рук сестры глиняную кружку, сделала большой глоток, но тут же страшно скривилась.

Заливистый смех Тианы разнёсся по пропахшей элем и тушённой олениной таверне.

— Фу, Тиана, как ты пьёшь эту гадость?! — продолжая морщиться, спросила эльфийка.

— Я же предупреждала! Сейчас возьму тебе медовухи, неженка.

Она уже начала вставать из-за стола, когда дорогу ей преградил коренастый мужчина с густой тёмной бородой и стойким ароматом кислого перегара.

— Позвольте угостить вас, красотули! — широко улыбнулся незнакомец.

Рэйен уже было открыла рот, чтобы ответить, наверняка, что–нибудь наивно любезное, но Тиана предупредительно зыркнула на младшую сестру.

— Спасибо, но мы не ищем сегодня компании. Допьём и уйдём своей дорогой. Одари вниманием кого другого.

— Экие мы сердитые! — усмехнулся мужик и навис над эльфийкой, опираясь одной рукой на стол, а второй на спинку её стула. — Наверняка ты рычишь во время перепихона, как дикая кошка.

Позади послышались крики одобрения его дружков из-за соседнего стола.

— Отвали! — злобно процедила эльфийка сквозь зубы, видя, как глаза сестры расширились от изумления.

— Нет, я хочу послушать, как ты рычишь! — расплылся мужик в сальной улыбке.

Тиана резко вскочила, выхватывая стул из-под его руки. Неожиданно потеряв опору мужик начал заваливаться вперёд, и эльфийка с размаху разбила свою кружку ему об затылок.

Но противник оказался крепче чем она ожидала, и уже спустя минуту, под гогочущий хохот своих дружков, поднялся, трясся залитой вином головой и преграждая ей с сестрой дорогу к выходу.

— Ах, ты сучка длинноухая! — взревел он и двинулся на них.

Тиана успела выхватить кинжал, ощущая как в спину ей впивается пальцами, до смерти напуганная, Рэйен.

Вдруг, рядом со здоровяком выросла тень, а через мгновение у его шеи уже блестело острое лезвие кинжала.

— С девушками так не разговаривают! — лицо незнакомца скрывал глубокий капюшон, а шёпот был ласковым словно шёлк. — Она ведь тебе сразу вежливо отказала. Стоило послушаться и уйти.

Тем временем компания здоровяка начала вставать из-за стола, чтобы вступиться за приятеля, но незнакомец в капюшоне сделал быстрое движение рукой и у их ног разбилась склянка, выпуская на волю мутно-фиолетовые клубы дыма.

— Вам с друзьями пора отдохнуть, — зловеще прошептал он, наблюдая как бравая подмога валится с ног. — Доброго сна не обещаю, но он точно будет долгим.

После чего одним точным ударом рукояти по загривку заставил здоровяка осесть на пол без сознания.

— Идём-ка отсюда! На сегодня здешней публике достаточно развлечений, — мягким голосом обратился к ним незнакомец, протягивая Тиане руку.

— Кто это? — горячо прошептала ей прямо в ухо Рэйен.

— Без понятия! — честно ответила Тиана.

— Я бы и сама справилась! — серьёзно заявила эльфийка стоило им достаточно удалиться от таверны.

— О, не сомневаюсь. Но, во–первых, не могу терпеть, когда подобные типы обижают женщин. А во–вторых, — тут незнакомец наконец откинул капюшон, — хозяин таверны сказал ты его лучший поставщик дичи. К чему тебе с ним проблемы из-за кучки пьяных идиотов?

Он оказался смуглым полуэльфом с тонкими чертами лица и каштановыми волосами, выбритыми на одном виске. Его левую бровь пересекал прямой и бледный от времени шрам, а на губах играла нахальная улыбка.

— Я Талан, — представился он с полупоклоном.

— Я Тиана, а это Рэйен.

— Огромное вам спасибо! — тут же затараторила её младшая сестра. — Вы так ловко с ними разделались! Это было сонное зелье, да? Тот здоровяк говорил такие ужасные вещи! Ох, если бы не вы…

— Зачем ты говорил обо мне с хозяином таверны? — перебила её Тиана.

— Хотел узнать побольше о такой красавице, прежде чем осмелюсь познакомиться, — в его ореховых глазах заплясали озорные огоньки.

Тиана не смогла сдержать расплывающуюся на лице улыбку и, чтоб хоть как-то оторвать взгляд от полуэльфа, начала нервно поправлять крепление колчана.

Тиана нервно поправила крепление колчана. Назойливые мысли не покидали её даже здесь, под сенью величественных сосен, ветви которых рассекали солнечный свет на золотые столбы.

Она продолжала себе напоминать, что Астарион был эгоистичным, самодовольным и опасным. Что неловкие моменты наедине с ним смущали её и не предвещали ничего хорошего, лишь очередные проблемы и страдания. Но эльфийка не могла перестать себя винить. Вампир доверился ей, а она воспользовалась этим, чтобы сделать ему как можно больнее. Да, воспоминание о Талане ранили её хуже кинжала, но в отличии от неё Астарион сделал это не намеренно. Всего лишь очередная колкость по случайности угодившая в самое больное место и совершенно затмившая ей разум.