В следующий раз он проснётся от весёлых звуков из гостиной и доносившихся до второго этажа приятных сладких запахов богатого стола. Рафаэль догадался – в гости приехал его друг, на встречу с которым он так торопился добыть трофей. Твёрдым решением и чёткой поступью Рафаэль встал с кровати и, держась за стены, медленно последовал к лестнице. Шаг за шагом он спускался, останавливался и приходил в себя, затем снова шёл, стараясь терпеть боль. Войдя в гостиную, он застал присутствующих за распитием чая. Его никто не заметил.

– Ну и где этот черт?! – прохрипел улыбающийся Рафаэль.

Все присутствующие разом обернулись: его друг – Генрих, сестра – Молли и мать – Анна. Генрих встал первым и обнял Рафаэля, Молли же вскрикнула:

– Тебе ещё рано вставать, зачем ты спустился?! Быстрее, вот, садись.

Все вместе они усадили Рафаэля на диван, Молли побежала за одеялами, попытка её остановить ничем не увенчалась. Старушка мать всё еще была в полудрёме и, казалось, не заметила изменений в комнате.

– Как зарос, как зарос, посмотрите на него, – говорил друг, слегка касаясь чёрной бороды, – не бреешься, небось, уже с неделю, а то и с две, посмотрите на эту шевелюру, скоро сам волком станешь.

– Сколько я пролежал? – недоумевал Рафаэль, ему казалось, что брился он незадолго до выхода на зверя, а теперь борода была сантиметра три, если не четыре в длину.

– Часов тринадцать, – спокойно ответила мать, – думаю, ты забыл побриться перед выходом.

– Да ладно о бороде, какого зверя забил, ух, – не переставал восхищаться Генрих, на него одновременно нахлынули чувства радости встречи со старым другом, непреодолимое восхищение таким ценным трофеем и небольшая зависть. – Я боялся, что пропадёт такая ценность и снял с него шкуру, не переживай, вижу, что ты заболел, я с ней разберусь, всё будет хорошо, такой трофей не должен пропасть. Ишь, какой ты молчаливый сегодня, раньше таким не был, ты ведь теперь герой, в таком богатом месте люди охотиться смогут, и всё ты! Как вообще сего зверя забить смог? Хвастай!

– Долго рассказывать, мне во многом повезло, – лёгкая дрожь прошлась по телу, Рафаэль не мог дождаться, когда принесут одеяла и чего-нибудь поесть.

– Если долго, то ещё лучше, мне нужно во всех деталях. Как тебя угораздило туда самому полезть, без приятелей?

– Да я неделю как подначивал наших устроить большую охоту, как раньше. Но все наотрез отказывались, боятся.

– Трусьё!

– А я о чем! Ну, не нашёл лучше варианта, нагрузил на себя ружей, взял собак и айда охотиться, хах, – Рафаэль улыбнулся, вспоминая насколько дерзким, глупым и неосторожным было такое действие. – Я вообще думал, что пройдусь по лесу рейдом, постреляю пару глухарей и вернусь, гора вон смотри, какая большая, вокруг лес, к тому же начинался дождь. Утром его не было, но ближе к вечеру становилось всё хуже и хуже, и я, не будь дураком, засобирался домой. А эта тварь хитрая, она видела меня и постоянно шла где-то рядом, шла против ветра, собаки не сразу учуяли. Сначала одна сорвалась и не вернулась, за ней зверь вторую утащил… Мы далеко были, домой бы я не поспел, поэтому ближе к обрыву встал спиной к скале и давай высматривать, стрелять. Три ружья потерял в схватке, все три зверь изломал, уже не помню, как мне удавалось изворачиваться, во многом спасал Баски.

– Баски… Я ведь тебе его ещё щенком привёз,– судорожно и с некоторой скорбью проговорил Генрих. Он, вслед за Рафаэлем, опустил голову. Воцарилась минутная тишина.

– Да… Баски всегда точно мешал твари вгрызться мне в горло. Ни пули, ни ножи, кинжалы или огонь, ничего её не брали. Я потерял трёх псов, и мы с Баски уже хотели бежать, но я… Я точно почуял, как подстрелил зверюгу, я ранил его, и тот стал уходить. Тогда, не знаю, что вело меня на такую авантюру, но я выкрикнул Баски команду, и мы последовали за тварью. Я преследовал её вверх, и вверх, и вверх, пока мог идти и дышать. Грязь, в которой я топил свою обувь, вода, которая обрушивалась на нас с высот, перепады, из-за которых я дважды мог упасть и погибнуть. И, наконец, мы загнали его, я точно знал, что он где-то рядом, но где? Я не мог понять, я слышал его рёв, его рычание и дыхание, но откуда – не знал, он будто был вокруг меня, повсюду. Насколько же он велик, насколько могуч, может, я выскажусь как поэт, но тогда казалось, что в его дыхании и рыке прячется музыка древней, дикой и непокорной эпохи, я почувствовал себя беззащитной жертвой, хотя и был охотником. Мне показалось, что сами духи лесов и позабытые боги были на стороне этого зверя, настолько страх тогда пронзил и целиком поглотил моё тело и мою душу.

– Гигантская тварь, больше четырех метров в длину, людоед! Когда снимал шкуру, в животе у него нашел мальчишку, наверное, разом зверь проглотил, пасть огромная, в две мои руки будет! Глаза вообще налитые кровью, он чистый демон, и, если выражаться твоим поэтическим языком, то на его стороне были лишь злые духи и ведьмы, а ты уничтожил весь их шабаш. Ты герой!

– Да, уничтожил…

– Так что там дальше, ты загнал зверюгу, как убил его, м? Как тебе так повезло?

– Повезло! Вот подходящее слово. Зверь, если загнан в угол, он ведь еще опаснее, чем прежде? Если внизу он удирал, тогда я чувствовал себя победителем, то сейчас он готовился к смертельной схватке и здесь я уже проигрывал.

Я, преследуя его, признаюсь, надеялся, что удерёт зверюга, что потеряется в дожде его след, и я приду в деревню уверенный в своей победе, и буду рассказывать тебе, как чуть не загнал чудовище.

Там, наверху, я боялся и не знал, на чьей стороне будет царица-фортуна. Стоило лишь на миг, маленький миг, мне повернуться спиной к притаившемуся зверю, так он выпрыгнул в своём молниеносном прыжке.

Грозы небес были не единственными той ночью, настоящая и самая опасная гроза была волком. Я бы и ничего не почувствовал, тварь могла за раз оторвать мою дурную голову, но тут Баски тявкнула и моментом напрыгнула на зверя. Чего она ожидала? Я, право, не знаю! Её прыжок был смертью, и пёс отдал свою жизнь за меня. Людоед лапой отбил Баски, и уже было повалился на меня, но вовремя сработало моё ружье, и пронзило звериное сердце. Он рухнул совсем рядом, успев отбросить моё обессиленное тело в сторону, я бы свалился, честно говорю, будь удар чуточку сильнее, я бы свалился в обрыв, и на нашем поле боя воцарилась ничья.

– Но ты не свалился, ты доказал, кто истинный повелитель этих мест! – радости и одновременно сочувствия в словах Генриха было не занимать. Он отхлебнул немного чая и поставил жменю конфет рядом с Рафаэлем. – Что было дальше?

– А что дальше? Ухватился за каменный выступ, обнажённый годами ливней, будто специально для меня. А дальше, одной рукой держась за сук, другой втыкал кинжал в грязь и вскарабкался обратно. Баски мертва, страшный зверь лежал на земле, видел бы ты его глаза, они были не закрыты, они будто следили за каждым моим движением. Честен буду, я испугался, что проморгал, и тварь вот-вот прыгнет и задушит меня.

Вставшая из-за стола мать удалилась, сообщив, что через десять минут ждёт всех на завтрак. Друг решил проверить, почему задерживается Молли, может ей стоит помочь. Рафаэль остался в комнате один. Спустя несколько минут он закрыл глаза. Ему снился всё тот же сон, один и тот же момент. Прыжок огромного волка и выстрел ружья. Но теперь волком был он, а ружье держал Генрих. Он убегал от него, не хотел ранить, вверх и вверх, всё выше к пику горы. Но Генрих не отставал, за ним следовала вся деревня, а за ней и вся страна, вооружившись огнестрелами, ножами и топорами, у кого-то даже были палицы. В момент, когда он готовился к решительному прыжку, Рафаэля разбудили.

На дворе вечер. В гостиной играли в карты Генрих и несколько соседей, пришедших навестить Рафаэля. По рассказу сестры, весь день в доме не было покоя. Дети и взрослые стекались к ним со всех концов. Одни – поглядеть на убитое чудовище, другие хотели поблагодарить и расспросить Рафаэля о случившемся. Благо он рассказал свою историю другу и тот смог отвлечь внимание толпы, дав Рафаэлю отоспаться.