Три часа спустя зеркало наконец отразило совершенно незнакомую мне чересчур бледную девушку с розовыми пухлыми губами и огромными глазами, подчеркнутыми черной подводкой. Длинные волосы были завиты в крупные локоны, переплетенные в причудливую прическу.

Из пяти собранных нарядов я выбрала тот, что надевала на свой выпускной. Светло–голубое платье с высоким воротником и длинными кружевными рукавами. Оно, конечно, не совсем подходило для торжественного королевского обеда, но выбирать не приходилось. Все эти открытые платья, выставляющие напоказ слишком много нагой кожи, мне не подходили совершенно.

Я еще раз оценила свой внешний вид и дополнила образ голубыми плотными перчатками. Как раз в тон платью.

И стоило только выскользнуть за дверь, как я тут же наткнулась на новую знакомую, которая пыталась совладать с огромной юбкой, зажатой дверью. Ее лицо также покрывал толстый слой слишком светлой пудры, волосы были затейливо собраны на макушке, а платье… розовое платье с огромным количеством розочек, рюшей и кружев больше напоминало огромный торт.

– Ну давай же!.. Ну! – она дернула, и послышался опасный треск. – Чертово парадное платье! Мать надо мной решила поиздеваться!

– Сейчас! – я бросилась на помощь. – Подожди, не дергай! А то без юбки придется на обед идти.

С трудом удалось вытянуть подол платья из щели между дверью и стеной.

– Тогда я точно обращу на себя внимание, – Фиона хихикнула и перевела взгляд на мое лицо. – О! Тебя тоже раскрасили…

– Да уж… Я еле смогла высидеть эти три часа!

– Нам сюда! – Фиона потянула меня прочь от большой лестницы прямо по пустынному коридору. – Похоже, мы последние! И… Я тут подумала… Может, принц некромант?

Девушка зашептала и принялась тереть свое лицо, убирая излишки косметики.

– Почему ты так думаешь? – удивилась я.

– А зачем тогда нас с тобой превратили в покойниц? Точно, некромант. А ему тут в седьмой раз живых невест прислали! – мы завернули за угол, и на нас тут же обрушился гомон десятка женских голосов. – О небеса! Ты посмотри, сколько их!

Прямо перед огромной двустворчатой дверью из темного дерева собрались полтора десятка девушек. От их разноцветных платьев рябило в глазах, а уж от ароматов духов глаза начинали слезиться.

Все разбились на группы и, судя по коротким взглядам, вполголоса обсуждали, скорее всего, соперниц. Их тихие голоса сливались в шелест, сильно напоминая змеиное шипение, и я не могла отделаться от чувства, что попала в змеиное гнездо.

– Когда мы проходили практику, мой куратор отправила меня на болота, – тихо заговорила я, наклонившись к Фионе. – Там кругом одни змеи, которые так и норовили вцепиться в ноги… А мне надо было сцедить у них яд, деваться некуда. Так вот эта картина напомнила мне то болото.

– Ты будто читаешь мои мысли, – Фиона кивнула и потянула меня ближе ко входу.

Вежливо улыбаясь и кивая остальным невестам, мы вошли в самый эпицентр бури под названием «Невесты на отборе». И ни одна из них не выглядела подавленной или расстроенной. Будто и не было этих шести отборов, после которых наши предшественницы навсегда распрощались с домом.

Нет. В глазах у этих девушек явственно читалось одно желание – стать единственной невестой и будущей королевой. Каждая была уверена в том, что именно она сможет растопить каменное сердце принца.

Да уж! Вот это самомнение!

– А эта… Вы только посмотрите! – ощутила на себе чей–то взгляд. – Ни рожи ни кожи! Еще и закутана по самое горло! Похоже, собирается прямо сейчас стать безмолвной жрицей!

Я резко развернулась и заметила прямо перед собой трех девушек, которые разглядывали меня с нескрываемым злорадством. Но внимание сразу привлекла слегка полноватая невеста в ярко–красном наряде. Даже не она привлекла внимание, а ее декольте. Очень глубокое декольте, из которого необъятная грудь, кажется, готовила побег.

И эта нахалка еще смеет меня оскорблять? Думает, что может задеть меня? Ха! Не на ту напала!

– Не слушай ее! – Фиона усмехнулась. – Лучше бы она на свой вырез внимание обратила, того и гляди – случится трагедия, и мы увидим больше, чем следует в приличном обществе.

– Да уж! – я, наоборот, заговорила громко, так, чтобы слышали все. – Будет крайне неловко, если грудь выпадет из корсета во время торжественного обеда.

Девушка смерила меня уничтожающим взглядом.

– Это ты сейчас обо мне?! Мне, по крайней мере, есть чем удивить принца, – она расправила плечи, отчего корсет затрещал, честное слово.

– Очень жаль, что вам незнакомы такие понятия, как харизма и обаяние, и, кроме как пошлой выходкой, вам принца удивить больше нечем, – мои губы растянулись в любезной улыбке.

Судя по вытянувшемуся лицу пышногрудой невесты, мои слова попали прямо в цель. Но стоило ей только открыть рот для достойного ответа, как в тишине раздался решительный звонкий цокот каблуков.

К нам приближалась леди Сильва. Гроза отборов, ужас для невест. Сейчас на ней красовалось парадное бордовое платье из искрящегося бархата. Все тем же уничтожающим взглядом она начала свой досмотр.

– Все в сборе? – она гаркнула так, что многие вздрогнули. – Сейчас вы будете присутствовать на торжественном обеде. Королевском обеде! Каждая должна понимать, какая честь ей оказана! Я надеюсь, вы помните, как вести себя в обществе, и обучены манерам. Не притрагиваться к еде до того, как король начнет обедать. Да, и много не есть! Берегите фигуру! Не заговаривать, пока вас не спросили! Не разговаривать между собой!

А дышать–то можно вообще? Или не сотрясать напрасно королевский воздух?!

– Вы должны вести себя как настоящие… – наставница остановилась как раз напротив нахалки в красном. – Что это?! О Боги! Леди Милена! Вы находитесь в королевском дворце, а не в доме терпимости! Срочно сменить платье на более скромное! Срочно!

На губах Фионы промелькнула довольная улыбка. Да уж! Похоже, что леди Милена пропустит это торжественное мероприятие, а значит, так и не сможет покорить сердце принца своими, хм… достоинствами!

Тем временем громадные двери распахнулись, пропуская нас в обеденный зал, утопающий в приглушенном теплом свете, льющемся из искрящихся хрустальных люстр. В помещении витали ароматы изысканных блюд, и играла легкая ненавязчивая мелодия, заглушая шелест платьев и стук каблучков. Столы ломились от всевозможных лакомств, закусок и разнообразных напитков. Глаза разбегались, а желудок сводило в судороге от такого изобилия.

Но нет. Даже думать о еде нельзя, пока король не позволит. Я здесь всего сутки, а дворцовый этикет уже действует на нервы.

– Ваши имена на табличках рядом с тарелками! – леди Сильва вновь напомнила о себе. – Ничего не перепутайте! И помните мои наставления!

Невесты стройной вереницей окружили стол и принялись рассаживаться. Слуги помогали занять свои места, приставляя стулья. Уж не знаю, по какому принципу наставница нас рассаживала, но карточка с моим именем расположилась как раз рядышком с карточкой, конечно же, леди Милены. И стоило мне только опуститься на стул, как эта нахалка опять же в красном, но более скромном наряде появилась будто из–под земли. Как ей удалось сменить платье за пару минут, только богам известно! Но сейчас на ее губах красовалась гаденькая высокомерная улыбочка. Она рухнула на свой стул, нарочно задев мой бокал. И моей реакции мог бы позавидовать любой боевой маг! Бокал остался цел, зато нервы натянулись до предела. Похоже, что за пару часов я обрела здесь еще и врага.

В этот момент зазвучали трубы, а затем в дверях появился тощий мужчина в сером камзоле и громко объявил:

– Его величество Торейн ди Арктур Второй, правитель Калагурии и южных островов, и его супруга, ее величество Альвиана ди’Арктур.

И все разом поднялись со своих мест, чтобы приветствовать королевскую чету. На лицах некоторых девушек появился самый настоящий испуг. Другие, на мой взгляд, слишком вызывающе разглядывали дверь. А я… Я следила за Миленой. Потому что совершенно не хотелось предстать перед величеством в пятнах еды или вина, тем самым обратив на себя никому не нужное внимание.