Что–то скрипнуло позади! Я неосознанно оглянулась, не сбавляя бега, и со всего маху врезалась во что–то… В кого–то!

Мгновения полной тишины. Кровь шумит в ушах, и я боюсь поднять взгляд… Может, еще сумею сбежать?!

– М–да… Смотрю, и вы тоже решили брать тем, что имеете? И отнюдь не умом! – заговорил над ухом смутно знакомый красивый мужской голос.

Надо мной, как скала над морем, навис его высочество принц Эдмунд Калагурийский. Его руки сжались на моих плечах, не оставляя шанса на побег. В нос ударил насыщенный запах лошади и дыма. А еще чуть резковатый, ни на что не похожий аромат.

От неожиданности у меня разом все слова закончились! Сердце бешено колотилось в груди, дыхание перехватило. Я резво отскочила. Слишком близко… Слишком! Рефлекторно бросила взгляд на его руки. Слава богам! Принц был в перчатках.

Неужели уже пора паковать вещи?! Из–за выходки какой–то нахалки так опозорить честное имя сестры… втоптать в грязь родовую честь?!

Принц резко выдохнул.

– Леди Оливия, если не ошибаюсь? – его голос прозвучал глухо, сдавленно. Даже эхо в коридоре не посмело повторить его слова, а сам принц словно окаменел. – Вы так и будете на меня пялиться? – хмыкнул он. – Вы собираетесь меня соблазнять? Или что вы там мне приготовили на первое задание?!

Тон голоса его высочества – язвительный, раздраженный и даже злой. Казалось, он не говорит, а выплевывает слова. Привык, что любая вешается ему на шею! От меня не дождетесь, ваше высочество!

– Соблазнять? Здесь я могла бы соблазнить разве что дворцовых грызунов! – я дернулась в сторону, старательно пытаясь натянуть полотенце до колен. Но в этом случае грудь оказалась бы на свободе… – И не смотрите на меня так! Вы меня смущаете!

Сердце выпрыгивало из груди от такого тесного контакта, да еще и с высочеством. Если бы принц был без перчаток, то мой обман был бы раскрыт прямо сейчас! И угораздило же меня!

– Я? – ошарашенно замер принц, явно ожидая чего угодно, но не подобной реакции на него. – Это я вас смущаю?! Вы какого демона бесстыдно вешаетесь мне на шею?

– Я – вешаюсь?! С чего вы это вообще взяли?! Это вы появились здесь, как демон из преисподней! А мне просто нужно найти свои покои! – для уверенности я сделала еще один шаг назад. – Я заблудилась! Вот и все.

Принц хмыкнул и, стянув перчатку, щелкнул пальцами, а в следующее мгновение над нами вспыхнул светлячок. Теперь мое обнаженное тело было видно во всей красе. Да он издевается! Сделала еще шаг назад и уперлась в ледяную стену.

– Ваш вид говорит сам за себя, – принц усмехнулся. – За шесть отборов я к подобному привык, так что могли бы и не стараться. Все случайно заблудятся, забудут, где оставили вещи… Вы не первая и, боюсь, не последняя, – и тут же голос его изменился, в тоне прорезалась сталь, ощущалась угроза. – Запомните, леди Оливия, и передайте всем остальным девицам, которым в голову придут похожие идеи: через постель вам корона не достанется.

Да что он все заладил! Все ему соблазнения и постель! Высокомерный хам! Не умеет ни слушать, ни слышать! Будто я его служанка или женщина из дома терпимости!

Я расправила плечи, насколько это вообще позволял мой нескромный наряд, вскинула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза – открыто, не скрывая охватившего меня гнева. Бровь принца, не скрытая маской, медленно поползла вверх, а я ощутила прилив решительности.

– Если бы у меня, боги упаси, до свадьбы появилось бы желание попасть в чью бы то ни было постель, я бы непременно именно там и оказалась! – сказала как отрезала. – И если уж на то пошло, то ваше крыло находится в другом конце замка. И как вы вообще могли здесь оказаться в такой поздний час, для меня загадка!

– Это я перед вами должен отчитаться сейчас?! – его глаза сузились, а голос превратился в угрожающий рык.

И почему я не умею держать язык за зубами? Нужно пытаться исправить ситуацию!

– Конечно же, нет! – я пожала плечами, пытаясь скрыть неловкость. – Ваш дворец, прогуливайтесь, где вашей душе угодно.

– А почему вы, собственно говоря, шляетесь по коридорам нагишом? – скрестив руки на груди и продемонстрировав все свое ко мне отношение, уточнил принц.

Доказательств вины Милены нет. Всего лишь догадки. Лучше сама придушу… если, конечно, завтра же не отправлюсь в храм.

– Это вынужденная мера, ваше высочество! – абсолютно серьезно сказала я. – Я принимала ванну, и, хм… так получилось, что мои вещи по ошибке надела на себя другая девушка! Слуг поблизости не оказалось почему–то, а из одежды было только полотенце.

– Какое ужасное стечение обстоятельств, – хмыкнул принц, явно не очень веря в мой рассказ и строя свои личные догадки.

Ну и пусть. Все равно похоже, что мне с ним больше не придется ни встречаться, ни разговаривать. Мне вообще, видимо, придется замолчать до конца жизни.

– А сейчас, с вашего позволения, мне срочно нужно в свою спальню. Здесь очень холодно, – я сделала шаг в сторону, чтобы пройти мимо принца, опасаясь прикосновения к обнаженной коже, учитывая, что перчатку обратно он надевать не спешил. Еще не хватало забрать у него магию. Тогда придется встретиться уже не с жрицами, а с палачом за покушение на его высочество. – Прошу меня простить, если вы неправильно истолковали мое здесь появление и нашу с вами встречу! Но мне пора!

– Я вас и не задерживал! – фыркнул его высочество.

– В таком случае… – я попыталась улыбнуться и даже присела в подобии книксена. – Приятного вечера!

Маленькими шажками я осторожно обошла его, стараясь увеличить расстояние между нами ровно настолько, насколько позволял узкий служебный коридор. Его высочество наблюдал за моим побегом молча. Неужели боги сжалились надо мной?! Неужели я все еще в отборе?

Резко развернулась, намереваясь сбежать отсюда чем быстрее, тем лучше. И в этот момент мне на плечи легло что–то тяжелое, обдавая уже знакомым запахом лошади и дыма. От неожиданности я вздрогнула.

О боги! В тусклом свете магического огня на мне искрился плащ его высочества!

Я открыла было рот, чтобы поблагодарить принца за неожиданную щедрость, но наткнулась лишь на его удаляющийся силуэт.

И что это сейчас было?! Прощальный подарок? Или… знак внимания?! Столь опасного для меня и моего дара внимания…

***

Пронзительно яркий лучик солнца светил прямо в лицо, вырывая из объятий тревожного сна. Мне явилась заплаканная бледная Лив. Она умоляла меня вернуться как можно скорее, потому что дома случилась беда. Большая беда. И стоило мне только попытаться бежать к ней, как передо мной вырастал храм Всех Богов, и я неизменно оказывалась в нем, куда бы ни побежала.

Подскочила на кровати как ужаленная, сбрасывая последние отголоски этого кошмара. Перед глазами замаячила знакомая комната. Все в порядке. Я по–прежнему в королевском дворце, участница отбора. Лив дома, наверное, уже помолвлена, и мать ни за что не выгонит ее на улицу. Она в безопасности, пока я храню свой секрет. Это просто сон. И все же внутри все судорожно сжималось от неприятного предчувствия. Как же хотелось получить хоть небольшую весточку из дома!

Связи с родными не было и быть не могло. Это было одним из правил для участниц отбора. Ради королевской безопасности мир за пределами дворца для нас закрыт до окончания всех этих испытаний. Если его высочество, конечно же, опять не изволит упрятать всех невест в Храм.

Его высочество… Внутри все сжалось в узел, а сердце забилось чаще. Взгляд переметнулся на кресло, на котором был аккуратно сложен его плащ. В дневном свете он искрился, будто бы горел. Подошла ближе и прикоснулась рукой к плотной ткани, все еще ощущая горьковатый запах дыма.

Мне это не приснилось! Его высочество действительно отдал мне его вчера! Когда я полуобнаженной совершала забег по дворцу… Чуть было не опозорила честь своей сестры и едва не раскрыла наш обман! Что было бы, если б принц оказался без перчаток?! Его ладони крепко сжимали мои голые плечи, я практически ощущала его силу! И была в одном шаге от забвения! Кто же знал, что принц любитель прогулок по коридорам для слуг! Избегая его, я попала прямо к нему в руки!