— Пока не ровня, по крайней мере.

Словно сговорившись, боги войны ринулись вперёд, и тут же невероятной силы волна разом откинула их, едва ли не размазывая тела по стенам зала.

— Вы все — дети из песочницы. Можете даже не пытаться.

Ещё одна волна заставила большинство богов закричать от боли. Хруст ломаемых конечностей и вой подсказали Се Ляню, что те, кто был в поле зрения бога, только что получили ощутимые внутренние травмы.

— Они себя плохо вели. Советник — тоже. Но сейчас речь о тебе, — Цзюнь У обернулся, глядя на Се Ляня. — Я же ясно дал тебе понять, что я против того, чтобы ты говорил. Ну почему ты такой глупый и непослушный?

Мгновение, и тьма вуалью закрыла взгляд Се Ляня. Кажется, его вырубили мощным ударом, возможно, даже сзади.

========== Встретимся и за секунду проносится ночь ==========

Се Лянь не хотел открывать глаза. Знакомые запахи и звуки подсказывали, что он точно не в темнице, а ощущение мягких простыней и подушек дополняло картину. Прямо сейчас принц явно находился в своих собственных покоях во дворце на Небесах. Дело в том, что только здесь ароматы цветущих слив из-за окна могли смешиваться с тонкими нотками свежего яблочного настоя, стоящего неподалёку от кровати в изящном кувшине. На земле эти продукты несовместимы из-за ограничений природы. Но тут…

Принц всё же решился открыть глаза, чтобы убедиться в том, что это не очередная странная фантазия или сон. Нет, как и ожидалось, перед его взглядом был расшитый золотыми цветами полог. Скосив глаза, он увидел и всё остальное убранство его личных покоев. Немного не понимая, что происходит, небожитель поднялся, осознавая, что он ещё и не ограничен никем. Остатки магических сил Хуа Чэна всё ещё были в нём, но послать сообщение Му Цину и Фэн Синю не удалось. Оба бога войны были вне доступа. Сев на постель, Се Лянь тут же перебрал все личные пароли, которые помнил, но, к сожалению, круг его общения был весьма ограничен. Пожалуй, единственная связь, которую он не опробовал, принадлежала Хуа Чэну, но смелости произнести заветные слова он пока не набрался.

Сделав пару шагов по комнате, принц беспечно отпил яблочного настоя и осмотрелся. Обстановка была достаточно обычной и даже неизменной. Фансинь всё ещё был при нём, как и Жоэ, сверувшаяся тихо на руке. Так в чём же был подвох?

Выглянув в окно, он не заметил ничего необычного. Пожалуй, настораживала только тишина. Небеса всегда были оживлённым местом. Чем ближе к центру находились дворцы, тем больше служащих сновало туда-сюда, особенно в разгар дня. Но сейчас солнце светило, а перемен никаких не происходило. Ни единой души не прошлось по дороге, хотя Се Ляню было грехом жаловаться на месторасположение его жилища. Цзюнь У постарался, возведя ему дворец совсем неподалеку от своего на первом же свободном участке. Довольно большая честь для такого незначительного бога, как Се Лянь.

Небесный город словно бы вымер, остановился во времени. Это настораживало. Но пустым беспокойством ни себе, ни миру Се Лянь помочь не мог. Он всё ещё не способен был принять тот факт, что Бай Усянь и Цзюнь У — это один и тот же человек. В голове строились нереальные теории о том, что Белое Бедствие поступил точно так же, как и Черновод, когда-то и подменил небожителя, но чёткое осознание того, что подменить никому неизвестного и нелюдимого Бога Земли гораздо проще, чем Небесного Императора, козырём било любую карту-аргумент. Реальность была слишком сурова. Его злейший враг и его вернейший союзник были одним многоликим существом, которое множество веков вело какие-то свои игры. И Се Лянь был частью такой игры.

Первую попытку покинуть своё заключение Се Лянь предпринял в течении десяти минут от пробуждения, но, как и ожидалось, дверь была заперта, а снаружи явно была охрана. Следующим было окно. И так приоткрытое, оно было прекрасным путём наружу, но как только Се Лянь начал примеряться, чтобы выбраться, то снизу раздался шорох кустов. Ещё мгновение, и темноволосая голова юноши в традиционных одеждах рабочих помахала ему рукой. Внизу его ждал Хуа Чэн.

К сожалению, бравому побегу не удалось свершиться. Как только Се Лянь попытался выскользнуть наружу, ещё раз в коридоре раздались шаги. Виновато махнув рукой, он захлопнул окно и сделал шаг в сторону. Секунду спустя в его покои ступил сам Цзюнь У.

— Уже проснулся и думаешь, как бы сбежать? — понимающе спросил он тем самым тёплым голосом, которым всегда привечал юного принца и раньше. — Не спеши, останься тут. Я думаю, что вполне могу соблазнить тебя ответами на вопросы. Тебе же есть что спросить. Давай поговорим? — он с улыбкой подошёл к Се Ляню ближе. Принц напряжённо опустил руку на стол, где лежал Фансинь, но трезво оценил свои шансы. Нулевые. Цзюнь У мог расправиться с ним одним щелчком пальцев. Вырубить уж точно.

— Где настоящий Цзюнь У? — весьма очевидный вопрос, но Се Лянь хотел услышать ответ именно из уст Бай Усяня. Красивые черты лица Небесного Императора не были испорчены жуткими лицами, но теперь Се Лянь точно знал, что они там есть.

— Цзюнь У — это моё имя. Я и есть настоящий Цзюнь У. Я так вознёсся и так правлю. Подвоха нет. Мы действительно знакомы с тобой с момента твоего рождения.

— А Бай?..

— Бай Усянь — это моё другое имя. Се Лянь, милый, ты такой предсказуемый и наивный. Ты сейчас можешь спросить у одного из умнейших богов что угодно, а ты спрашиваешь о том, действительно ли его имена принадлежат ему. Скучно.

Се Лянь нахмурился, переваривая то, что Белое Бедствие подтвердил его худшие опасения.

— Это объясняет, почему ты смог управлять временем на горе Тунлу…

— Это ничего не объясняет, — отрезал мужчина спокойно. Он перебил принца для того, чтобы в очередной раз указать ему на ошибку. Словно учитель, чей ученик вновь читает наизусть, но текст выучил из рук вон плохо.

— Тогда как?.. — на лице Се Ляня отразился живой интерес. Бай Усянь даже потеплел от этого, поскольку расслабленно улыбнулся ему.

— На горе Тунлу я безраздельный правитель, потому что это моя земля. А медную печь я и вовсе воздвиг сам, — отметив замешательство на лице принца, он посчитал это приглашением продолжить: — Ты уже узнал, наверно, частично мою историю. О том, что Мэй Нян Цзин и три других советника были моими лучшими друзьями. Мы с детства делали всё вместе, и лишь в момент их предательства я понял, что не нуждаюсь ни в ком…

Се Лянь впервые слышал эту историю, но невозмутимо кивнул.

***

Принц Уюн следил за тем, как его дети раз за разом проигрывают Небесам и оказываются не способны пройти небесную кару. Это был позор, пожалуй, ещё более страшный, чем его собственный провал. Несчастливое проклятье передавалось по крови, превращая его потомков в неспособных возвыситься дураков. Да, они были прекрасными людьми, но… Он хотел большего. Он желал величия. И все эти годы беспокойства ответ был у него под рукой. Гора Тунлу, спящий вулкан, отведавший крови, был идеальным местом для создания колыбели, его безумной и гениальной затеи.

Небожители успели позабыть о своем собрате, ходящем по земле, а прямой путь в забвение начинался именно с этого. Но у наследного принца была слишком сильная воля к жизни и слишком сильная ненависть к несправедливости Небес, чтобы он мог просто так исчезнуть. Вместо этого он понемногу убивал каждого, кто посмел тогда отказать ему. Год за годом он рушил храмы, пускал слухи и использовал все доступные средства, уничтожая одного служащего Небесной Канцелярии за другим. Лучшие из лучших или худшие из худших, но все, кто присутствовал в тот роковой день падения моста, так или иначе должны были окончить своё существование и послужить высшей цели. Тайком он пробирался на Небеса и упокаивал их останки неподалёку с дворцами, оставляя себе лишь малую частицу. Это позволяло другим небожителям ничего не замечать. Пропажи среди богов случаются…

Сохранённые же частицы он понемногу скармливал вулкану. Они же легли и в основу барьера, который постепенно стал возрастать вокруг бывшего королевства Уюн.