— В любом случае, нам стоит войти внутрь храма и поискать там новую фреску… — предложил мужчина, заходя внутрь.

— В этот раз демоны постарались: так аккуратно расчистили территорию, — отметил Хуа Чэн качественную работу.

Се Лянь осторожно кивнул. Да… демоны… Если быть точнее — один единственный демон, запертый в теле другого на многие годы. Демоны расчистили…

После событий той затянувшейся ночи прошло слишком много лет, чтобы Се Лянь помнил её во всех красках и деталях, но сейчас, ступая по каменным плитам храма Наследного Принца Уюн, он постепенно вспоминал, как именно провёл то время и где.

— Нам придётся заночевать прямо тут. Дальше идти нет смысла, — произнёс Хуа Чэн, успевший отыскать что-то вроде внутренних покоев. В глубине храма, дальше парадной части, были помещения для слуг, но Се Лянь и подумать не мог, что кто-то заберётся так глубоко в своём желании его расчистить.

— Кто-то добрался сюда раньше нас, — озвучил Хуа Чэн мысль, которая уже посещала небожителя, но, подойдя ближе, юноша понял, что речь совершенно не об уборке храма. Из трёх фресок понять происходившее можно было лишь на одной, и то, что он увидел, потрясало. Значит, государство Уюн тоже столкнулось с поветрием ликов?!

Образ Наследного Принца, до этого так бережно начертанный, был теперь искажён тремя перекошенными ртами и тремя дополнительными парами глаз, впечатанными в обнажённую грудь принца. Тот, распахнув халат, возвышался на краю вулкана и выглядел… безумно.

— Кто же мог такое сотворить? И зачем? Что произошло?

Слишком много вопросов, на которые всё равно никто не сможет дать ответа. Хуа Чэн покачал головой и предложил решение, устроившее Се Ляня. Либо картина подделка, либо вся история принца, которую они увидели, на самом деле тоже ложь. И узнать правду они смогут, только добравшись до самой печи.

Не теряя больше времени на беспочвенные волнения, Се Лянь двинулся в сторону комнат для слуг, намереваясь отдохнуть.

***

Тихий и скромный работяга в застиранных одеждах брёл по дороге, направляясь к Печи. Демоны, встречавшиеся ему на пути, часто пытались поживиться лёгкой добычей и оканчивали свой путь с клинком в сердце или с головой, отделённой от тела. Где-то в бой вступал даже не он сам, а лента, но каждое убийство сопровождалось тихим «мне жаль, что так вышло». Казалось, что тот, кто шёл вперёд, не был демоном, а скорее душой, ведомой неизвестной силой. Он извинялся перед каждым убитым противником, словно действительно сожалел о содеянном. Он просил прощения, сооружал могилы и писал слова прощания на песке, продвигаясь к Печи. Обычно все демоны негласно знают имена противников и сильнейших из претендентов на роль нового непревзойдённого, но в этот раз убийцы словно бы не существовало. Группы демонов просто пропадали, а их упокоенные души развоплощались, не позволяя убитым восстать из праха. Тайники горели один за другим, вспыхивая голубым небесным пламенем и тут же погасая, словно звёзды, срывающиеся с небосвода в Ночь Золотых Дождей.

***

Это был неудачный для Тунлу выбор. Урожай демонов был небольшим: многие зализывали раны после множественных стычек с небожителями и не переступили черты священной местности, многие не смогли добраться до горы и не приняли участия в боях. Те же, кто пришёл, были заперты внутри, но так и не переродились. По отчётам небесной канцелярии внутрь спустились Дух Стремительных Рек, Пламенное Сердце Худзен и Каменный зомби Янши. В заметках также значился безымянный призрак в соломенной шляпе, но, как всем известно, четвёртый нужен лишь для благополучия. Таким образом, все четыре элемента обезвредили сами себя и, превратившись в единую сбалансированную субстанцию, растворили демонов в их собственной ненависти.

***

Се Лянь помнил эту ночь немного иначе. Медная печь была близко, когда он наткнулся на реку. Наклонившись, чтобы испить воды, принц и сам не понял, как вдруг почувствовал, что летит кубарем вниз. Даже Жоэ не успела ухватиться за что-либо, как он погрузился под воду.

Вынырнув, мужчина понял, что сама земля и камень, на котором он до этого стоял, начала ходить ходуном. Ещё пара мгновений, и вода окрасилась в кровавый цвет. Даже тот глоток. что он уже успел сделать, отдавал металлом.

Подхваченный цунами, Се Лянь на невероятной скорости понёсся к жерлу вулкана и оказался внутри. Вспышка света была похожа на взрыв фейерверка, и они погрузились в темноту. Он не собирался прыгать в жерло вулкана и становиться непревзойдённым. Се Лянь даже не был уверен, что собирается действительно мешать демонам сражаться, но судьба распорядилась иначе. Словно незначительная песчинка, он был закинут сюда против своей воли, и теперь барахтался в кровавой реке, живущей своей жизнью. Демоны, кажется, даже не замечали его, сражаясь на мечах. Сверженный небожитель, потерявший свой лик, солдат, чья семья сгорела в пожаре, и река, испившая кровь сотни воинов, поверженных на поле брани, — эти сущности схлестнулись в борьбе за право навредить людям, а Се Лянь с Жоэ хотели лишь выбраться на какой-то уступ и выжить.

Вскинув руку вверх, Се Лянь взлетел к запечатанному своду, цепляясь скользкими от крови пальцами за уступы. Он ничего не делал для того, чтобы влезть в сражение. Усмирить и упокоить беснующихся демонов ему было не под силу. Но они и сами справились. Сцепившись в смертельном клубке, они в какой-то момент уничтожили друг друга.

Огонь иссушил реку, а земля, растворенная в воде, превратилась в ил, грязью осевшей на дне. Внутри горы Тунлу наступила тишина. После того, как погасла последняя огненная вспышка. Се Лянь перестал понимать, что происходит внизу. Просто в какой-то момент голод тошнотой подкатил к горлу, напоминая, что его тело всё ещё требует подпитки, а губы с запёкшейся кровью, принадлежащей реке, давно уже пересохли. Неуверенно на ощупь мужчина стал передвигаться по кругу, надеясь найти выход. Температура внутри начала постепенно накаляться.

Возможно, от голода руки Се Ляня ослабли, а, возможно, вселенная в очередной раз сыграла карту «неудачливость», но следующий шаг оказался шагом в никуда. Принц сорвался вниз и полетел навстречу окаменевшему месиву из трёх демонов и, возможно, лаве, которая их всех поглотит.

От удара Се Ляня тряхнуло. Он ощутимо приложился головой об острый выступ, похожий на рукоять меча. Кровь потекла из разбитого виска. Кажется, хруст, раздавшийся при падении, принадлежал даже не просто кости, а черепу. Думать было больно, как и жить.

Истекая кровью, наследный принц Сянь Лэ, безымянный демон в соломенной шляпе, лежал на камнях внутри запечатанной Горы Тунлу и ощущал, как силы его покидают. Какой уже раз за это столетие? Наверно, тридцатый… Верная Жоэ печально и также обессиленно свернулась рядом, ожидая очередной кончины своего хозяина.

Перед глазами Се Ляня всё поплыло, и знакомая уже темнота окутала его, словно добрая подруга, позволяя ненадолго забыться в посмертии, которое прекратится всего через пару дней или недель. Потусторонний мир его не примет. Он же чёртов демон! В последние мгновения Се Лянь почувствовал облегчение и грохот. Пролитая кровь впиталась в землю без остатка. Даже брызги, попавшие на стены, были поглощены.

Спустя шесть дней принц открыл глаза, потому что яркое солнце светило прямо в глаза. Он валялся в пыли на краю вулкана, причём, судя по состоянию одежды, уже не первый день. Ветер успел нанести кучу песка и пепла, припорошив одеяния и испачкав Жоэ. Та, свернувшись на руке, дремала в ожидании его возвращения.

— Кажется, нам пора, — выдохнул принц, закашлявшись и вытерев лицо. Грязь никуда не делась, и Се Лянь лишь ещё сильнее запачкался.

========== Через тернии, провода, - в небо, только б не мучаться. ==========

Под покровом ночи Ши Цинсюань выскользнул из комнаты. Те несколько недель, которые он провёл в бреду, юноша помнил слабо. Его всё ещё трясло и тошнило от одной мысли о брате, но сейчас эти порывы организма пришлось резко пресечь. Хэ Сюань что-то с ними сделал. Прямо сейчас 3олотое Ядро внутри померкло и едва светилось. Стенки защитного барьера его божественного бессмертия стали хрупкими и могли сломаться от любого сильного удара, направленного не по телу, но по душе. Такую коррозию нельзя было обрести случайно. Даже Се Лянь, от которого отвернулись все его верующие, всё ещё обладал своей силой и непробиваемой защитой избранника Небес. А он, Ши Цинсюань, сейчас был ближе к Земле, чем к Небесам.