— Прекращай корчить из себя бога. У тебя нет стакана воды.

Но Се Лянь не был готов сдаться. Даже больше — глаза его вспыхнули страстью, так похожей на демонический блеск и пламя ада.

— Я не могу. Но ты — можешь. Ты же так хочешь сделку со мной… Я её тебе дам.

Юноша понимал, что ему не спасти себя в любом случае. Так или иначе, это проигранный бой. Безликий Бай наконец обрёл тело, материализуясь из воздуха в своих белоснежных одеждах. Ему тоже вдруг стало интересно.

— Я весь во внимании.

— Ты… — Се Лянь сглотнул, собираясь с силами и формируя в сознании просьбу, которую никогда бы не озвучил при других обстоятельствах.

— Ты ведь можешь их спасти. Перенести отсюда к границе горы. А взамен забери у меня что-то. Руку, ногу…

Это была настоящая сделка с дьяволом, но в такой ситуации Се Лянь был готов и на неё. Он не мог просто опустить руки. Безликий Бай засмеялся.

— Нет уж, мне не нужны твои конечности или милое личико. Но твоё предложение забавное. А что насчёт удачи? Готов ли ты отказаться от случайностей в твою пользу?

Задавая вопрос, демон даже не думал, что принц, не мешкаясь ни секунды, кивнёт. Такая самоотверженность поражала. Безликий Бай сам замолчал.

— Что ж, раз так, то я согласен на эту сделку. Посмотрим, долго ли ты протянешь… — демон уже протянул ладонь, чтобы хлопком скрепить их договор, когда шальная мысль подколоть бывшее божество посетила его голову.

— А знаешь, что? Я даже не буду забирать её себе. В конце концов, мне она без надобности. Твою удачу получат все твои последователи. Конечно, если они существуют. Тогда лет через пятьсот или тысячу ты даже сможешь вернуть её назад через молитвы и прочую культивацию палочками. Даже не знаю, какие ещё способы божественных извращений можно придумать. А если нет… Ты останешься навечно вторым неудачником из всех. Ты будешь настолько плох, что даже в этом списке не сможешь стать лучшим.

Се Лянь, не сомневаясь ни на мгновение, протянул ладонь и хлопнул по холодной руке Безликого Бая. Браслет из рубиновых капель зашипел, словно из раскаленной стали, и принц не смог сдержать крика, когда бусины, плавясь, превратились в своеобразную проклятую кангу. В отличии от небесной, эта отливала не просто чернотой, но ещё и кровью, скреплённая договором с демоном высшего разряда. Жжение не прекращалось, когда время продолжило свой бег.

Тут же один из демонов, разворачиваясь, задел хвостом пыль, которая сразу попала в глаза принцу. Ничего не видящий Се Лянь вскрикнул, сделал шаг и, споткнувшись, упал. Конечно же, его собственный меч развернулся так, что лезвие пронзило грудь возле сердца. Силы стали медленно покидать его. Демоны, почуяв кровь, на пару секунд отвлеклись от людей и рванули к Се Ляню, чтобы хоть по кусочку урвать его жизненную энергию. Именно в этот момент раздался сперва душераздирающий крик, стон и следом Небесная Кара разразилась над полем, отрезая ураганной стеной людей и их защитника от демонов. Сознание Се Ляня затуманилось, и он провалился в беспамятство.

Следующее, что он почувствовал, — это жар. Распахнув глаза, принц понял, что сарай вокруг горит. Бушевавшая за стенами гроза, кажется, сожгла дерево совсем рядом, и пламя, не гаснущее почему-то под дождём, барабанящим по крыше, расползалось внутри. Порочный круг сна был разорван.

Подхватившись с належанного места, принц с непривычки растянулся на полу. Собственное тело было менее объёмным, и он уже успел отвыкнуть от своего тела. Перед глазами оказалось запястье, исперещённое мелкими шрамами и старыми ожогами. Ко всему теперь добавилась канга, отобравшая у него удачу. Надеяться на верующих не приходилось. Но о произошедшем Се Лянь подумает позднее, а сейчас, ощущая подозрительный треск, он всё же поспешил оказаться снаружи под проливным дождём и надвигающейся бурей.

========== Наши тела бы могли отыскать по следам ==========

У чая был привкус вина из хризантем. Горький аромат цветов пританцовывал в воздухе и соскальзывал с каждым глотком внутрь, вновь и вновь напоминая о том, что осень близко, а значит, очередной год заканчивается, так и не успев начаться счастливо.

Хуа Чэн предпочитал проводить в одиночестве такие моменты. Будь его воля, он, наверно, ещё на десяток лет закрылся бы на безлюдной горе, куда не было ходу ни небожителям, ни демонам. Но жизнь больше не давала таких шансов. После того, как мужчина спрыгнул с Небес, отвергнувших его бога, он не находил себе покоя. Боль от потери глаза была мелочью, не способной всколыхнуть его. Раны зажили, а ветер развеял прах того демона, что помог ему стать собой. Небеса были бесполезны и фальшивы. Единственное, что, пожалуй, они сделали хорошего — так это изменили его судьбу. По их велению, или нет, но вознёсшись и спрыгнув вниз, Хуа Чэн вдруг понял, что перестал проигрывать. Каждое его решение оказывалось верным, каждый путь — удачным, а каждая подброшенная игральная кость обязательно выпадала шестёркой наверх. Он словно бы полюбился мирозданию и за дерзость и твердость убеждений его наградили, а не наказали. Впрочем, он предпочёл бы навсегда отказаться от этого дара, потому что даже с ним у него не получалось найти того одного, кто занимал его мысли. Его Высочество Наследный Принц точно был жив, но каждый раз, когда Хуа Чэну удавалось найти его след, бродячего бога уже не оказывалось на месте.

Молиться он бросил давно, зная, что даже десяток тысяч сожженных благовоний не поможет Се Ляню услышать его. Он пробовал…

— Градоначальник Хуа, мы нашли! Мы нашли то, что вы просили! — вырвал из его дум знакомый голос демона, немного писклявый и определенно подхрюкивающий.

— Три дня назад королевский замок в Бань Юэ сгорел дотла вместе с трупами после кровавой расправы над всей правящей династией.

Мужчина даже не обернулся. Сердце не вздрогнуло и не кольнуло. Ещё один глоток напитка из хризантем горечью свёл скулы.

— Это не тот, кого я ищу. Справляйтесь лучше. Он никогда не убивает без причины. Он никогда не убивает людей. Два правила. Постарайтесь их запомнить и больше не беспокоить меня по пустякам. Голос демона звучал ровно, но слушатель, так и оставшийся за границей видимости Градоначальника Хуа, прекрасно понял намёк, поспешив удалиться так быстро, как ему позволяли деформированные копыта-лапы.

Хуа Чэн вновь остался наедине с собой и своими воспоминаниями. Порыв ветра принес запах шелковицы, возвращая его на мгновение в тот день, когда он обрёл форму. Демон поёжился, плотнее запахивая камзол на шее.

***

Се Лянь не знал, что происходит и в каком моменте существования он находился. Темнота и ощущение горения не прекращались, казалось, несколько вечностей. Он застыл в этой боли, сжигающей дотла всё, включая душу. Но его собственное ядро, казалось, не поддавалось горению. Из-за этого пытка всё никак не прекращалась. Демон должен обрести пепел, отрекшись от всего. А он, изъявив желание остаться, нарушает теперь условия сделки. Се Лянь уже не мог ничего ощущать. Смерть от сотен ударов меча, которая наступила так давно, уже не казалась безумием. Безумием было то, что происходило дальше. А потом всё разом прекратилось. Обессиленный, он вдруг упал на ступеньки храма. Пол был невообразимо холодным и таким приятным, что принц зарыдал. Он плакал долго и бесцеремонно, захлебываясь слезами и корчась от фантомной боли, всё ещё преследовавшей его сознание.

Но потом и это чувство отступило, оставив опустошенность и безразличие. Голова звенела и никакие чувства не были доступны. Он просто существовал.

Гораздо позднее вспомнив наконец частично, то, что происходило, Се Лянь поднялся и осмотрелся. Храм внутри всё ещё был похож на постройку, в которой он погиб. Всё те же стены, всё та же мраморная статуя, чьи стопы окрашены кровью, но… Казалось, что прошло время. Причём, не день и не два. Полгода, а может, и год — определить точно по пятнам и опустошению было невозможно. Неуверенно оперевшись об собственную голень, Се Лянь выпрямился, впервые вдыхая полной грудью воздух. В храме что-то произошло, но он не был уверен, что хочет знать причину, по которой стены, когда-то светлые, были обугленными, а десятки странных силуэтов отпечатались, словно своеобразные фрески, на всех поверхностях. Он не хотел и не будет знать этого.