«Доктор! – радостно сигналю я. – В метеоритике был ключ! Тайник его активировал!»

«Блестяще! – откликается он. – Теперь в ТАРДИС – самым коротким путем!»

«Каким? – я недоумеваю. – Мне надо переплыть озеро обратно, или будем искать выход на этой стороне? Не факт, что он тут есть!»

«Да, снова в озеро! – свет фонарика на той стороне проделывает очень странные движения, и я понимаю, что Доктор снял фонарик с каски и прицепил его на руку. – Именно для этого тут второй выход из портала! Плыви на свет!»

Ну конечно! Портал, которым я могу управлять, который был моим тестом на добровольность, по моей команде может перебросить нас, куда я захочу. Два выхода: чтобы дать мне возможность сбежать и оторваться от погони, если я дошла до него не по собственному желанию – или чтобы я смогла добраться до тайника, активировать ключ и шагнуть навстречу своей судьбе. Я вижу, как белая звездочка фонарика летит вниз, слышу плеск от падения в воду – Доктор спрыгнул в озеро и быстро направляется к порталу, подсвечивая мне путь. Я вздрагиваю и вхожу в ледяную воду, чтобы плыть ему навстречу.

Плыть обратно намного тяжелее – сейчас мне не помогает энергия прыжка, а я устала и совсем замерзла. Вдруг свет фонарика резко приближается, сильные и очень теплые пальцы Доктора смыкаются на моем запястье, он сигналит мне: «Набери побольше воздуха, ныряем! Сосредоточься на портале!» и тащит за собой в глубину. От его крепкой хватки во мне разливается жидкое тепло, я мигом перестаю дрожать, и указать порталу точку назначения совсем нетрудно. Он срабатывает так же резко, как и в прошлый раз, но теперь для меня это не неожиданно. Какой-то миг – и мы плюхаемся в прогретую солнцем невысокую траву в трех шагах от порога ТАРДИС.

- Картинка начинает складываться, - объясняет мне Доктор, помогая мне освободиться от обвязки и рюкзака и встать. – Я все обдумал, пока тебя ждал. Ксанни хотела все организовать так, чтобы ее контейнер Арки получили только мы с тобой, причем действуя по доброй воле, а не по принуждению. Поэтому «двести четвертый» по ее инструкции ставит три ловушки: мину для ТАРДИС, чтобы нельзя было напрямую прыгнуть к тайнику, загадку-ловушку для меня, чтобы я мог с ней разобраться, только если сам хотел этого, и портал двойного назначения для тебя – или для бегства, или для подхода к тайнику. Он же открыл для Дари портал к тайнику и внушил ей ложную память о том, как туда добраться, а потом запутал все следы - он стелс, он хорошо это умеет. А вот кто заставил тебя полетать, макнул меня в болото и выпустил кальмара, я пока не знаю. Но с ним мы еще разберемся. Сейчас главное – контейнер Арки.

Дверь ТАРДИС распахивается перед нами по щелчку пальцев. Доктор усаживает меня на диванчик в рубке и наклоняется ко мне, чтобы высвободить ключик из пластыря и снять с цепочки. Добыв ключ, он хватает часы, вертит в руках и находит крошечную скважину на торце. Вставляет туда ключ, поворачивает, ставит контейнер обратно на шлем и замирает в ожидании – рот полуоткрыт, взгляд искрит, рука поднята в предупреждающем, требующем молчания жесте, сам весь напряжен, как натянутая струна.

- Тиньк! – звонко брякают часы, в рубке такая тишина, что этот тихий звук подобен грому. – Тиньк-триньк-трики-так!

Главный монитор ТАРДИС вспыхивает зелеными пиктограммами, Доктор бросает на него короткий взгляд и с торжествующим воплем стискивает меня в объятиях.

- Нашли! - его эмоциональный поток просто сияет радостью. – Шторм! Мы нашли его!

Он выпускает меня и поворачивается к консоли, его пальцы скользят над клавиатурой, запуская выгрузку данных из контейнера. Я поглядываю на бегущие зеленые символы на мониторе, даже не пытаясь понять их смысл. Я знаю одно: в этих символах зашифрована я, моя настоящая сущность, и от этого и радостно, и тревожно, и страшно. Триньканье часов звучит для меня как будильник. Пора проснуться. Это конец недоразумения - наступает время шагнуть в настоящую жизнь. Я так ждала этого момента, рвалась к нему изо всех сил, но сейчас, когда я стою у самого порога и дверь готова открыться в неизвестность, вдруг накатывает паника: а что, если это просто конец? – и хочется крикнуть «А может, не надо?», убежать, спрятаться под одеяло и оставить все как есть. Пакостный внутренний голосок тут же ехидно добавляет: даже если трансформа пройдет успешно, твоя человеческая сущность прекратит существование, ты - такая, какая ты есть сейчас - погибнешь, а тебе на смену придет нечто совсем другое. Не страшно?

Я беспощадно давлю эту позорную паникерскую мысль в зародыше: решение принято, и уж чем-чем, но трусостью я свою карму не замараю. Разве обретение настоящей себя не стоит нескольких минут боли? Разве голос звезд не зовет вернуться домой? Разве можно отказаться от любви всей моей жизни, предать наше найдзё, растоптать его надежды, бросить волшебный дар ему в лицо просто потому, что я вдруг испугалась, решила на мгновение продлить свое человеческое существование, которое и так - только миг между прошлым и будущим? Я знаю, что такое реальность.

Невольно вспоминается маленький горный храм и невысокий пожилой японец, седой как снег - мой учитель Синкагэ-рю, преподавший мне закрытые техники искусства самурайского меча. Я помню, как он протянул мне, пятнадцатилетней соплюхе, всего месяц назад надевшей черный пояс, настоящую катану и вызвал меня на рандори. На зеркальной полировке клинка отразились мои перепуганные глаза, а сэнсей потянул себя за седую бородку и вдруг разразился стихами.

В душе, абсолютно свободной

от мыслей и эмоций,

даже тигр не отыщет места, куда

запустить свои свирепые когти.

Один и тот же веет ветерок

над соснами в горах и дубами в долине.

Почему же звучат они по-разному?

Некоторые думают, что битьё – это умение бить,

но битьё – это не умение бить и убийство –

не способность убивать.

Тот, кто бьёт, и тот, кого бьют –

оба они не более чем сон,

что не имеет реальности.

Не думать, не размышлять –

совершенная пустота:

и всё-таки что-то движется,

следуя своим путём.

Глаз его видит.

Но нет руки, способной схватить.

Луна в ручье – вот тайна моей школы.

Облака и туманы –

превращенья воздуха:

Солнце и Луна вечно сияют над ними.

Победа – для одного,

ещё до битвы.

для того, кто не думает о себе,

пребывая в не-умности Великого Источника.

Чтобы победить, не нужно думать о себе. Западная Река ждет моего глотка. Как бы ни сложилась моя судьба после трансформы, это перерождение - считай, то же самое, что проходила моя душа в предыдущих воплощениях. Я-человек сегодня умру в любом случае, а смотреть Косой в пустые глаза мне не привыкать. Этот оборот Колеса Сансары для меня завершен, и это счастье - понимать, каким будет новое воплощение, и помнить, каким было предыдущее. Я впервые иду на смерть, зная, что будет после того, как я шагну за ее порог.

По большому счету, страшно мне больше не за себя - за Доктора, за моего ненаглядного чудика, который смотрит на меня как на свой последний шанс. Воин, исполнивший свой долг до конца, ронин, непрощенный собственной совестью - что с ним станет, если судьба запишет ему в гору и мою смерть? А с другой стороны, как он перенесет мое предательство, если я струшу?

Все будет хорошо, Доктор, я в тебя верю. Ты умница, справишься и с этой задачей. Милосердная Каннон, Сокрушающая преграды, не допустит, чтобы ты ошибся. Мы с тобой – страшная сила, мы сможем сделать меня настоящей. А потом найти «двести четвертого», призвать его к порядку и поставить под свой контроль.

- Именно в таком порядке, - откликается Доктор вслух и весело подмигивает мне, но тут же его веселость испаряется. Он становится очень серьезным и напрягается, как перед боем: брови сходятся к переносице, на щеке прорезается ямочка. - Сначала надо сделать тебя тобой.

Я киваю, а он окидывает меня сосредоточенным взглядом, принюхивается, морщится и фыркает: