- Разбегайся и прыгай, блок-ролик вверх поедет сам. Алонси!

Схватившись левой рукой за оба уса и выставив правую вперед, я делаю, как он говорит, с боевым воплем подпрыгиваю над болотом, лечу вниз, и в этот миг блок-ролик приходит в движение. Падение внезапно прекращается, я еду вверх, чиркнув носками берцев по водной глади, и ролик с тихим жужжанием везет меня на другую сторону топи. Это происходит довольно быстро, я еле успеваю схватиться правой рукой за ствол лиственницы, чтобы не врезаться носом в кору. Я обхватываю дерево ногами, отцепляюсь от ролика, снимаю страховку и спускаюсь с дерева, помогая себе длинным усом.

- Оппачки! – а вот и Доктор. Когда ролик скатился к нему, он не стал пристегивать обвязку, а зацепил к его ушку карабином короткий ус страховки, схватился за получившуюся петлю, разбежался и взлетел на блок-ролике вверх по веревке. Ему осталось не больше трети пути, как вдруг веревка переправы рвется, и он плюхается в болото. И я уверена, что видела за миг до обрыва, как по веревке пробежал крошечный багровый огонек.

- Доктор?! – я всматриваюсь в буро-зеленую глубину топи, куда он упал, но вижу только круги на воде и два плавающих обрывка веревки, похожие на полосатых водяных змей. Но ментально я его чувствую – ловлю в потоке его команду «не лезь, сам выберусь!», удивление и злость, и тут над поверхностью воды появляется его рука и хватает конец веревки, прикрепленный к гарпуну.

Вдруг болотная вода вскипает – точно под ее поверхностью завозилось чудовище. Брызги летят во все стороны, над топью мелькает пара здоровенных щупалец с присосками. Что еще за Ктулху на наши головы? Накидываю на веревку оттяжку и едва ли не повисаю на ней, чтобы выдернуть Доктора из воды.

Но сначала на поверхность всплывают клубы маслянистой фиолетовой жижи и растекаются по воде как нефть, затем показывается длинное жирное темно-красное щупальце в черных пятнах, отсеченное атомарником, затем еще одно, а затем на берег выбирается Доктор, таща за собой целую бахрому щупалец поменьше, прицепившихся к его берцам. Он весь покрыт жидкой грязью, вода льется с него ручьем, левая рука обмотана веревкой, в правой руке расчехленный атомарный резак, с лезвия стекают буро-фиолетовые капли. Прошлепав по грязи, он взбирается на пригорок и стряхивает насмерть присосавшиеся щупальца.

- Проклятье! – он прячет атомарник в ножны, сплевывает и отряхивается. – Там болотный кальмар, да еще такой крупный и злой! Вцепился в меня и попробовал утопить!

- Ты как? – спрашиваю я, одновременно сканируя его соматические потоки на предмет болевого фона. – Он тебя укусил?

- Не-а, - Доктор снимает обвязку, рюкзак, вылезает из разгрузки и пытается просушить ее звуковой отверткой. – Я его побрил! Отхватил ему пару десятков щупалец. Представляешь, там на дне такой же портал, как в подвале у Ксанни, только открывается прямиком в топи Кармин Квези. Отвратительная планета, одни болота, причем красные как кровь, а в них живет разная злобная мерзость. Стоило мне упасть в воду, портал открылся. Меня должно было туда затянуть, но я увернулся, и тогда с той стороны засосало эту тварь!

- Опять «двести четвертый»? – спрашиваю я, и Доктор морщится в ответ:

- Вряд ли. Никаких намеков на эту ловушку не было, никаких загадок с ней не связано, - он вытирает лицо футболкой. – Разве что он следит за нами и придумывает что-то на ходу, но тогда ключ сообщил бы о его присутствии. Я сделал нужную настройку перед выходом.

- Но кто тогда? – я достаю из рюкзака пачку салфеток, уже послужившую сегодня мне добрую службу, и помогаю Доктору хоть как-то оттереть болотную грязь. – Может, вернемся? Ты весь мокрый и грязный. Не Повелитель времени, а поросенок какой-то!

- Наплевать, - отмахивается он, - как там у вас говорят, грязь не сало, высохло и отстало? Они хотят нас задержать, значит, нам надо идти быстрее. Алонси!

Он кое-как одевается, подхватывает рюкзак, и мы продвигаемся дальше по узкой полоске чавкающей под ногами почвы между крутым каменистым склоном и болотом. Полоска становится все уже, ботинки начинает засасывать. Наконец идти становится совсем неудобно, и Доктор останавливается и смотрит вверх на крутой бок обветренной скалы.

- Дальше не пройдем, - он скидывает с плеч рюкзак, достает оттуда скальный молоток, бухту веревки и пучок закладок – отличные металлические клинья, не то, что «морковки» моего буйного детства. – Лезем вверх, там хотя бы сухо. Идем в связке, я первый.

Закладки в скалу он загоняет с ловкостью бывалого альпиниста, скальный молоток цепляет на карабин к обвязке, подпрыгивает, подтягивается, встает на клинья и забивает следующую пару закладок. Он не страхуется, пока не поднимается метров на двадцать, но на этой высоте он забивает дополнительную пару клиньев для своей страховки, к основным клиньям крепит веревку и скидывает ее мне:

- Поднимайся!

Я бы забралась по этим клиньям и так, но с веревкой куда проще. Делаю петлю, цепляю ее к обвязке и поднимаюсь почти что пешком, держась руками в цепких скалолазных перчатках за веревку, которую Доктор наверху удерживает натянутой, помогая мне карабкаться вверх. Наверху мы наскоро сооружаем перила, перебираемся через острый вертикальный скальный гребень и видим почти прямо под нами промежуточный финиш – длинную, расширяющуюся книзу трещину в крутом каменном склоне, тот самый вход в «подгорное царство», который показала нам ТАРДИС.

- Спуск будет посложнее, - комментирует Доктор, забивая в скалу здоровенный шлямбур, проверяет его на отрыв и наконец-то страхуется по всем правилам, связав себе из веревки «беседку». Вколотив дополнительный клин для надежности и закончив с веревками, он осторожно спускается, упираясь ногами в скалу, но на полпути останавливается и вбивает еще пару закладок. У начала трещины склон становится отвесным, а еще ниже приобретает и вовсе отрицательный уклон – я теряю Доктора из виду, но наконец подергивание веревки сообщает мне, что он у цели. Я слышу стук его молотка, а потом – напряженный голос:

- Закрепился. Спускайся!

Осторожно продвигаюсь вниз, потихоньку вытравливая веревку и упираясь ногами в скалу, достигаю начала трещины, и тут из-под опорной ноги вылетает камень, я срываюсь и повисаю на веревке, пытаясь дотянуться до скалы. Отрицательный уклон здесь сильнее, чем я думала – тут, оказывается, довольно широкий карниз, и снова обрести точку опоры довольно сложно. Я начинаю паниковать: без «беседки» верхняя обвязка начинает сильно давить на грудь. У меня есть не больше четырех минут, чтобы вывернуться, а дальше - или задохнуться, или перерезать веревку и улететь в болото в надежде, что Доктор меня вытащит оттуда в пригодном для реанимации состоянии. Это по-настоящему страшно, я невольно издаю сдавленный писк и дергаюсь, а по спине стекает холодный пот, и вцепившиеся мертвой хваткой в веревку руки дрожат.

- Проклятье! – Доктор высовывается из трещины и обеспокоенно смотрит на меня снизу-вверх. – Шторм, спокойно! Сильно не раскачивайся, трави веревку помаленьку – я тебя поймаю!

Он прав, и я, пытаясь сохранять спокойствие, начинаю вытравливать веревку и медленно опускаться вниз. Лаз в пещеру приближается. Глядя вниз, я вижу Доктора, наблюдаю, как он, упираясь в края трещины, поднимается повыше, готовясь меня поймать. Остается совсем немного, какие-то полметра, я вытравливаю очередную порцию веревки, а от недостатка воздуха уже начинает темнеть в глазах. Ничего, потерпим, попробуем глубоко вдохнуть, еще чуть-чуть…

Вдруг с громким треском шлямбур вылетает из скалы, веревка провисает, и я с диким воплем «Держи-и-и-и!» лечу вниз, надеясь на то, что вбитые Доктором дополнительные закладки меня выдержат, а рывок троса мне ничего не переломает. Но почему-то два породистых крюка вылетают как самодельные «морковки», я пролетаю мимо лаза в пещеру, дальше вниз – и вдруг мое падение останавливается, причем рывок не очень сильный: у меня перехватывает дыхание, но на этом все. В полете успеваю заметить, что Доктор мгновенно захлестывает ускользающую веревку на левую руку, а правой вонзает клюв скального молотка в камень, чтобы его самого не сдернуло со скалы. А потом меня быстро втягивают наверх, затаскивают в пещеру, усаживают на пол, расправляют обвязку, и я ловлю крайне встревоженный взгляд моего «первого номера».