- Пусто, - констатирует Доктор, нахмурившись. – И тайников я тут тоже не наблюдаю. Полезу-ка я на чердак. Может, там найду что-нибудь.

- Ладно, - отвечаю. – Посмотри там, а я еще тут пошвыряюсь. Контейнер должен быть здесь. Просто обязан.

- Определенно, - откликается он, карабкаясь вверх по лестнице, такой же скрипучей и дряхлой, как все в этом доме. – Если что найдешь – зови!

Доктор исчезает в люке на чердак, а я еще раз оглядываюсь по сторонам и понимаю, где еще можно вести поиски. В деревенском доме просто обязан быть погреб. Заглядываю за печку, обнаруживаю старинную бочку в углу, не без труда отодвигаю ее в сторону. Бочка гнилая, грязная и мерзко пахнет тухлыми соленьями, но…

Да! Есть! Вот он, лаз в погреб, крепко сбитый люк из плотно пригнанных досок. Хватаюсь за вделанное в него ржавое железное кольцо, тяну что есть сил, и наконец крышка подается и вдруг неожиданно легко поднимается, так что я, не рассчитав усилия, шлепаюсь на копчик. И я не успеваю открыть рот, чтобы выругаться, как из подполья вырывается волна черной паукообразной живности величиной с курицу, красноглазой и отменно вонючей, и набрасывается на меня.

Еле успеваю подняться на колено и вытащить световой клинок, а мерзкие мохнатые лапы уже шуршат у меня по спине, царапают наколенники и путаются в волосах, как вдруг кусок потолка надо мной с треском проваливается и напрочь заваливает люк. Доктор! Поймал мой сигнал тревоги и отреагировал на пауков едва ли не быстрее, чем я – световым клинком проделал в полу дырку, завалил обломками перекрытия лаз в погреб и спрыгнул вниз, мне на выручку. Напавшей на меня нечистью он занялся еще в полете. Отмахиваясь от пауков, вижу, как прямо над моей головой вспарывает воздух сияющее светло-синее лезвие, разбрызгивая паучиную требуху, как его берцы впечатывают в пол паучьи тушки, которые с болотным чпоканьем лопаются от удара, и брызги летят во все стороны, слышу резкий свист звуковой отвертки. Пауки, видимо, не переносят этот звук и бросаются наутек, но люк в подвал завален, а мы вдвоем зажимаем их в угол и уничтожаем.

- Гадость какая! – меня все еще трясет от отвращения, затылок, спина и руки заляпаны вонючими слизистыми ошметками мерзких тварей. – Что это было?

- Ловушка, - Доктор сканирует пол отверткой, недовольно морщится, скидывает с кровати старый-престарый ватник и чистит об него подошвы ботинок. – Кто-то, а скорее всего, «двести четвертый» сделал из этого люка портал, который открывается в паучье гнездо. Наши с этими зверюшками когда-то сталкивались. Болтали, что это не просто пауки, а искусственно выведенные твари - аж чуть ли не самим Омегой… Я в это не верю. Во-первых, генная инженерия его не интересовала, а во-вторых, со времен Омеги прошло столько времени, сколько звезды не живут, а искусственные биологические виды и подавно. Но факт, что яд этих тварей крайне опасен даже для нас. Да провались они в Ккабу, это не самое важное! Два ключа, которые якобы от дома, но не подходят ни к одному замку в доме. Что они открывают?

Я отряхиваюсь, а Доктор, присев на корточки, разглядывает паучьи трупики.

- А ты хороша! – добавляет он с сарказмом, и я чувствую, что он сердится, но не из-за моего непослушания, а из-за того, что он за меня испугался. – Выглядишь ужасно, пахнешь еще хуже! Я же сказал, если что найдешь, зови меня! Зачем ты туда одна полезла? На, вытрись!

Он протягивает мне пачку влажных салфеток, достает защитные перчатки (кажется, теперь карманы его разгрузки больше внутри, чем снаружи – иначе откуда бы там все это взялось?) и копается в завалившем люк мусоре, помогая себе отверткой.

- Я кое-что нашел! – наконец выдает он. – Ты только посмотри! Вот это да!

Я подхожу к нему, наклоняюсь, заглядывая ему через плечо, и он показывает наконечником звуковой отвертки на две замочные скважины прямо в полу рядом с лазом в погреб, показавшиеся из-под мусора:

- Если люк открывается просто так, зачем тогда эти два замка? Ну-ка, ну-ка, попробуем!

Доктор проворно подбирает ключи к замкам, и тут до меня доходит, что просто так эти замки открывать нельзя, и я хватаю его за плечо:

- Стой! А почем ты знаешь, какой замок открывать безопасно?

- А я и не собирался открывать, - откликается он, не поворачиваясь. – И методом научного тыка подбирать тоже – мало ли что еще оттуда вывалится. Итак, четыре состояния, одно из них дает портал с тварями. Что дадут остальные – это вопрос…

- Почему четыре? – меня настигает очередное озарение. – У замка же три состояния! Ключ не вставлен – закрыто – открыто!

- Логично, - бормочет Доктор себе под нос и поправляет очки на лбу. – Тогда у нас девять состояний, и есть данные только по одному из них: когда оба ключа не вставлены, люк открывается в рассадник пауков. Интересную загадку нам подсунула твоя мама… Давай думать, Шторм. Что у нас еще есть?

- Ну-у, - я усаживаюсь рядом с ним на пол, - это же защита от интерналов, так? А мама просила о помощи именно тебя. То есть это задача, которую можешь решить только ты.

- Причем по доброй воле, - угрюмо соглашается Доктор. – Ксанни знала, что по доброй воле я им помогать не буду, но они могут меня заставить. Значит, у задачи два решения: правильное и неправильное, но безвредное – чтобы я мог развести руками и честно признаться в своем бессилии.

- С другой стороны, что это нам дает? – продолжаю я, глядя на замочные скважины уже с ненавистью. – Ровным счетом ничего. Шанс восемьдесят семь с половиной процентов, что мы не подберем комбинацию правильно с первого раза.

- Кстати говоря, после ошибки еще неизвестно, что будет с контейнером, - отмечает Доктор и хмурится. – Я бы так и реализовывал защиту от перебора – случайное перемещение спрятанного объекта на другую комбинацию после каждого неудачного подбора, а после очередной ошибки – блокировка… - он чешет в затылке. – а если подойти с другой стороны? Какие ключи я бы себе оставил?

Вдруг он поднимает звуковою отвертку, сканирует замочные скважины, и, прежде чем я успеваю пискнуть, поворачивает ключ в левой скважине.

- Ш-ш! – он бросает на меня недовольный взгляд, учуяв мой невысказанный протест. – Я не буду открывать люк. Я подумал: если защита периметра давала сигнал, то сигнал могут давать и замки. И они это делают! Комбинация «оба закрыты» дает один импульс, а «левый открыт – правый закрыт» - уже четыре. Смотрим дальше! Перебирай комбинации, а я буду сканировать.

- Хорошо, - я устраиваюсь на корточках поближе к скважинам. – Давай, поехали. Левый открыт – правый без ключа.

- Пять.

- Левый закрыт – правый без ключа.

- Семь.

- Левый без ключа – правый закрыт.

- Два.

- Левый без ключа – правый открыт.

- Три.

- Левый закрыт, правый открыт.

- Девять.

- Оба открыты.

- Шесть.

- Оба без ключа.

- Восемь, - Доктор поглядывает на меня. - Ну, как по-твоему, что это такое?

- Обычная нумерация, наверно, - отвечаю я, разглядывая ключи. – Мама пронумеровала состояния.

- Скорее, «двести четвертый» по ее просьбе, - поправляет меня Доктор. – И это человеческая нумерация. Люди начинают счет с единицы, а мы – с нуля. Значит, мы на верном пути – Ксанни знала о моем отношении к Сол-3 и ее обитателям, поэтому велела «двести четвертому» использовать такую нумерацию – с одного до девяти.

- Девятка – взятка, - усмехаюсь я, перефразируя старую поговорку преферансистов. – Ладно, а дальше что?

- Дальше? – откликается Доктор, вскакивает на ноги и прохаживается взад-вперед, держась за переносицу. Он снова наступает на паучьи остатки, но не замечает этого. – Дальше… возвращаемся к письму Ксанни. Там была одна нелепая высокопарная фраза – очень на нее непохоже. Помнишь? «Враги всегда лгут, неопределенность – это не решение, а решение есть только тогда, когда ведет к достижению цели».

- Бред, - я киваю, наблюдая за его маневрами по комнате. – Полная и абсолютная белиберда.

- А еще одна несуразность была в ее расчетах, - Доктор резко поворачивается на месте. – Метрический тензор у нее занулялся точно в девяти квадрантах одиннадцатимерной системы координат. Если применить к этим квадрантам аффинные преобразования, чтобы попытаться отделаться от этой проблемы, а потом решать краевую задачу в системе уравнений для этих девяти квадрантов и только для них, тогда…