– Магия… Я… У меня… Мне нужна помощь, – наконец произнесла она твёрдо.

В движениях Кэрэла угадывалась неторопливость с оттенком надменности: полуопущенные веки и холодный взгляд.

– Ты ошиблась комнатой. Тебе этажом ниже.

– Нет, – Леин собрала остатки воли и крепко сжала кулаки. – Не ошиблась.

– Почему я должен помогать тебе? – испытующий взгляд пронизывал насквозь.

Леин передернула плечами, от раздражения внутри всё кипело. Она не понимала этого мага. То он по любому поводу смялся и шутил, то был холоден, как лёд, и острые иглы прослеживаются в каждом слове.

– Я хочу освоить магию.

– Умничка Элэстер отказал, и ты пришла ко мне? – на губах Кэрэла застыла сдержанная усмешка.

Леин молчала. Она пришла не только потому, что отказал Элэстер, но возразить нечем. Она, действительно, обращалась к нему за помощью и получила отказ. Маг продолжал буравить её взглядом, его веки сузились до предела.

– Уходи, – Кэрэл отвернулся, в его голосе прослеживались безразличие и усталость.

К горлу подступил комок, на глаза навернулись слёзы, и она нервно сглотнула: «Что за ерунда? – Леин чувствовала, как дрожат губы. – Я не могу совладать с собой. Как в детстве. Что за ерунда?» Она пулей вылетела из комнаты. Подчиняясь магической силе, дверь за ней с шумом захлопнулась. Леин остановилась и спрятала лицо в ладонях, чувствуя, что вот-вот разрыдается. «Не понимаю, почему расчувствовалась не к месту? Неужели настороженно-выжидающий взгляд Кэрэла смутил меня?» Осознав причину страха – враждебный взгляд мага, Леин подняла голову. По сосудам, задавив обиду и боль, разошлась злость. Внешний вид преобразился до неузнаваемости. Идеальная осанка расправила и приподняла плечи, ровное дыхание наполнило воздухом грудь, появившаяся из ниоткуда уверенность задрала подбородок, решительность сделала шаги ровными и стремительными. Гнев достиг своего апогея возле двери. Леин жахнула по створке кулаком так, что у самой от боли челюсть свело. В ответ не последовало ни звука.

– Кэрэл, открой! – Леин буравила взглядом дверь. В ответ тишина. Леин собрала все силы и хорошенько размахнулась для очередного удара – дверь распахнулась и девушка, не рассчитав силу, неуклюже влетела в комнату.

– Почему я должен помогать тебе? – услышала она прежний вопрос.

– Почему? – неуверенно переспросила она своего упрямого собеседника. – Да просто так! Просто так! – выкрикнула так, что у самой в ушах зазвенело.

– Хорошо, – спокойствию мага не было предела.

– Хорошо?.. – Леин не понимала, как должна реагировать на такую резкую смену настроения.

– Здорово влетела! – Кэрэл рассмеялся; от прежней мраморной холодности не осталось и следа.

– Здорово влетела? – Леин тряхнула головой.

– Пойдём, – Кэрэл ловко перекинул ноги через подоконник и вылез на крышу.

Леин ничего не оставалось, как последовать за ним. Она осторожно высунулась из окна – прохладный ветер тут же разметал волосы и растрепал одежду. Крепко цепляясь за проем окна, она аккуратно вылезла наружу и осмотрелась: впереди небольшой спуск и узкий бортик, отделяющий их от опасного края. Леин сделала маленький шажок и остановилась – её сковал страх. Идти по крыше оказалось труднее, чем она предполагала: металлические листы были гладкими и скользкими, ноги разъезжались, тело, ищущее равновесие, болтало из стороны в сторону, растопыренные руки искали несуществующую опору и, не находя, напряженно замирали.

Кэрэл сбежал вниз по крыше и встал на бортик. Ветер безжалостно трепал его волосы и одежду, но маг, казалось, не замечал этого. Он смело подставил лицо ветру и жадно вдыхал свежий осенний воздух. Чуть погодя он обернулся и, заметив испуг Леин, вернулся и подал ей руку. Та с опаской покосилась на неё, но помощь приняла. Они медленно спустились и подошли к бордюру. Кэрэл повернулся спиной к краю. Леин покачнулась; от высоты у неё перехватило дыхание и потемнело перед глазами.

– Есть одно правило, которое должен знать каждый маг, – слышался сквозь завывание ветра голос Кэрэла. – Маг – не волшебник. Один неверный шаг и… – он дёрнул Леин за руку, и в следующую секунду они уже стремительно летели с крыши. Девушка даже испугаться не успела. Кэрэл привлек её к себе, на лету они замысловато перекувырнулись и приземлились на землю. – …никакая магия не спасёт, – маг отпустил её и отошёл в сторону. – Если не передумаешь изучать магию – приходи, – он медленно побрёл обратно.

Какое-то время Леин стояла неподвижно, потом она обессиленно упала на колени. Из глаз полились слёзы; она только сейчас полностью осознала случившееся, и её охватил ужас. Леин ревела в голос, повторяя про себя: «Не хочу быть магом! Не хочу, не хочу. НЕ ХОЧУ!»

Спустя неделю Леин официально разрешили посещать занятия. В академию она пришла темнее тучи, так как ни на шаг не приблизилась к овладению магией. Да у неё, собственно говоря, и особого желания осваивать её не возникало: Кэрэл доходчиво объяснил, что магия – не детская забава. Но как быть? Леин становится магом не по своей воле.

Всю предыдущую неделю она просидела у себя в комнате. Леин боялась выйти, боялась, что силы проявят себя, что она не сможет повлиять на них и сдержать магические проявления, невольно навредит кому-нибудь. Чтобы отвлечься от дурных мыслей, она разгадывала загадки, которыми была напичкана недавно добытая ей книжка. Ища ответы, она читала, пока не слипались глаза, исписывала одну за другой тетради, ела мало, никого к себе не подпускала. В комнату к ней входили только Ларго, который осматривал и перебинтовывал поры, и Твида, которая приносила еду. С Элэстером и Кэрэлом Леин разговаривать вообще не хотела. Оба хороши: один не хотел учить вовсе, а другой принялся за дело слишком рьяно.

Но, неделю спустя ей всё же пришлось покинуть своё надёжное укрытие. Период временного отстранения закончился, и Леин ждала академия. Позавтракав у себя в комнате, она надела форму и быстро, чтобы никто не заметил, выбежала на улицу. Чтобы случайно не столкнуться с домочадцами, она выбрала самую извилистую дорогу. Путь от старого особняка был лёгким: иди себе по прямой или, сделав небольшой крюк, пройдись по набережной. Но Леин предпочла иной путь. Она шла зигзагами, понимая, что поступает глупо, но ничего не могла с собой поделать. Так она чувствовала себя спокойней.

Полчаса спустя Леин пересекла холл, потом прошла в правое крыло и вскоре оказалась напротив нужного кабинета. Она не стала входить сразу, подождала, пока прозвенел звонок, и только после прошмыгнула на своё место. Леин коротко кивнула друзьям и уронила голову на сплетённые руки; так никто не заметит тёмные круги под глазами. На переменах она делала вид, что спит. Друзья, догадываясь, что ей трудно смириться с переменами и внутренними изменениями, с расспросами не приставали, за что она была им благодарна.

Как только прозвенел последний звонок, Леин сорвалась с места и поспешила в библиотеку. Это отличное место, где легко спрятаться от посторонних глаз. «Не надо было вообще приходить!» – думала она, поднимаясь по лестнице на третий ярус. Леин посмотрела на череду комнат-читален и выбрала крайнюю справа. Эта комната была самой дальней, и в неё редко кто захаживал. Она смело прошла по узкому проходу, метнулась внутрь и, совершая резкий манёвр, неуклюже зацепила дверь. Та, освобождаясь от преграды, нервно дернулась и захлопнулась.

– Леин, дверь! – услышала она знакомый голос, подняла глаза и тут же увидела Кэрэла, который сидел на подоконнике.

«Только не он!» – мелькнуло в голове. Леин рванула назад, но дверь была заперта. Она развернулась и вопросительно взглянула на мага. Тот неторопливо сказал:

– Замок неисправен, дверь подпирала щепка. Клотти отпросилась с обеда: у неё какие-то проблемы дома. Обеденный перерыв через пять минут…

Леин принялась дергать дверную ручку – бесполезно. Она надавила до упора – ничего. Тогда громко позвала:

– Эй, кто-нибудь! – в ответ тишина. – Эй-е-ей! Слышит кто?! – выкрикнула громко и прислушалась – тишина. Леин гневно свела брови и резко обернулась. – Почему ты сидишь в неисправной кабинке? Места, что ли, мало? – злилась она на себя, но срывала зло на Кэрэле.