– У неё поменялись интересы и приоритеты. Ей не до нас, – он размял затёкшую шею. – Предлагаю обсудить всё на нашем обычном месте. Здесь шумно, – молодой человек пошёл к выходу, друзья поспешили следом.

Когда Леин подошла к месту, где сидел Элэстер, его уже не было. Постепенно учащиеся расходились по домам. Леин вышла из павильона с очередной группкой и осмотрелась – Элэстера и след простыл.

С каждой минутой Леин чувствовала себя всё хуже, ей стало трудно дышать, словно что-то встало поперёк горла. Она медленно и глубоко вдохнула, после выдохнула – отпустило, потом прошла парк и остановилась. На неё навалилась усталость и дурнота. Закружилась голова. Глубокий вдох – выдох и ещё несколько шагов. Перед глазами поплыли круги. Леин прошла мимо друзей, не заметив их, прошла холл, прошла аллею. Постепенно дурнота спала, но дышать по-прежнему было трудно. Неожиданно острая боль пронзила тело. Леин попыталась закричать, позвать на помощь, но не смогла – задыхалась. Страх и паника овладели ею: вздохнуть не получалось – воздуха было слишком много, так много, что он распирал тело изнутри. Она упала на колени. От переизбытка кислорода закружилась голова. Боль нарастала, волна за волной: тысячи острых, холодных сосулек впились в кожу и одновременно стремились вырваться наружу. Глаза закрылись, и она отключилась.

Первое, что почувствовала Леин, когда пришла в сознание – покалывание во всём теле, будто она отлежала его и теперь кровь, оживляя организм, интенсивно пробиралась по сосудам. Она приоткрыла глаза и увидела Элэстера.

– Я не буду спрашивать, как ты себя чувствуешь, – он помог ей сесть.

– Воздух, – Леин услышала свой осипший голос, – его было слишком много. Я не могла дышать.

– Это магическое преобразование, – пояснил Элэстер. – У тебя ломка, тело меняется.

– Что значит – меняется?

– Маги не люди, они способны преобразовывать тело так, как им нужно. Структура твоего тела перестраивается. Кости, мышцы, внутренние органы – всё… ломается, разрушается до основания.

– Меня сейчас стошнит, – Леин отвернулась, боясь, что её вырвет, но этого не произошло. Она доковыляла до скамейки и устало опустилась на деревянное сиденье. Тело ныло и плохо слушалось. Элэстер сел рядом. – Все маги проходят эти… преобразования? – спросила она.

– Маги его не проходят. Они рождены со своими способностями.

– Как же смешанные семьи? – Леин интенсивно растирала виски.

– Всё происходит на уровне зарождения плода.

– Значит, повезло исключительно мне?

Элэстер замялся.

– Леин, не просто сделать человека магом. Заражение происходит на химическом уровне. Я плохо в этом разбираюсь.

– С каждым разом больнее? – она сверлила собеседника глазами. Ответ прозвучал через некоторое время.

– С каждым новым уровнем преобразования сильней.

– Я умру не от преобразования, а от боли, – заключила Леин.

– Не думаю, что ты умрёшь, – уверенно сказал Элэстер. – Преобразования могут происходить в бессознательном состоянии. Ты просто отключишься, а потом проснёшься магом.

– Я видела старуху, которая была на вечере в честь помолвки отца. Она утащила меня в сад и сказала, что отдаст мне силы. Она заразила меня – схватила за руки, потянула, дальше не помню. По всему видно, она сильный маг. Это Мэвэрлин Эль’Маир – Глава Триады, – Леин хотела встать, но не смогла. Элэстер помог ей подняться.

– Тебе необходимо обработать поры, отдохнуть и восстановить силы. Я расскажу Кристеру о Главе Триады. Пойдём домой.

Леин кивнула. Даже если бы она захотела рассказать всё сама, не смога бы. Её клонило в сон так сильно, будто она не смыкала глаз три дня. Они неторопливо побрели к дому.

Погода менялась на глазах: небо заволокли тяжёлые чёрные тучи, птицы, тревожно перекликаясь, кружили над землей, ветер усилился – стал мощным и порывистым. Он безжалостно дул в лицо, замедляя и без того неспешный шаг.

В саду возились Ларго и Шеин. Первый таскал тяжёлые мешки с землей, вспарывал их и высыпал чернозём под молодые деревья. Второй мотыгой равномерно распределял плодородный слой. Работали в тишине, сосредоточенно и быстро: намечающийся дождь подгонял их. Элэстер тронул дядю за плечо.

– Я подменю, – он кивнул в сторону сваленных у дороги мешков. – Первое изменение прошло с приступом, – теперь он посмотрел в сторону девушки.

Ларго снял садовые перчатки, положил их на плечо племянника и, бросив на ходу «пойдём», двинулся к дому. Леин нерешительно пошла следом. Они направились в комнату Ларго, единственное жилое помещение на первом этаже у выхода во двор.

Выдержка, строгость, минимализм – три этих слова пришли Леин на ум, как только она переступила порог комнаты. Монотонные голубые стены, серые полосатые шторы, диван и кресло, небольшой тёмно-синий палас на полу, письменный стол в углу на нём саквояж – вот и вся обстановка.

– Присаживайся, – хозяин указал на кресло, а сам прошёл в соседнее помещение.

Звук воды подсказал, что Ларго моет руки. Он вышел, обтёр их полотенцем, которое после оставил на спинке стула, с собой же прихватил саквояж. Маг не сделал ни единого лишнего движения. Леин втянула живот и постаралась тише дышать.

Ларго осмотрел её руки (с особой тщательностью – место магических пор), глаза, прощупал пульс, приподнял волосы и осмотрел корни. Потом достал из саквояжа бинт, смочил его каким-то раствором, наложил повязки на руки, дал таблетку серого цвета и констатировал:

– Процесс преобразования в мага воздуха прошёл благополучно, – он открыл дверь и добавил. – Можешь идти.

Пробормотав «спасибо», Леин пулей вылетела из комнаты. Она заметила, что её больше не клонит в сон: наверно, подействовало лекарство, хотя, вопреки обычаю, она даже не удосужилась поинтересоваться, что выпила и чем обработаны раны. По правде говоря, Леин не понимала Ларго, не знала, как и о чём с ним разговаривать, поэтому избегала и сторонилась его.

Она прошла к себе, переоделась в домашнее серое клетчатое платье с ажурным воротом и манжетами и спустилась к обеду. В столовой никого не оказалось. Твида, исполняющая обязанности повара, появилась незаметно и сказала, что обед перенесли на час: Кристер с утра занят бассейном, Эстер ушла искать работу, Айя первый день в школе и задерживается, Кэрэлвстречает её, Ларго с Шеином удобряют почву, профессор заперся в библиотеке, Аистель ушла на пейзажи. Тихо выдохнув после длительного монолога, она улыбнулась нежно, по-матерински и удалилась.

Леин видела её впервые. Это была маленькая худенькая женщина с миловидным лицом и добрыми глазами, в которых читались мягкость и нежность. Её тёмно-русые волосы с седой прядкой были взбиты, аккуратно зачёсаны назад и уложены в красивый пучок. Одета она была в строгое коричневое длинное платье, поверх которого повязан передник. Говорила Твида мелодично и неторопливо. Леин вспомнила, что у неё есть две дочери, которые живут в доме и помогают с уборкой. Но девочек она до сих пор не видела.

Леин не хотела одиноко сидеть в комнате и, пока все заняты делом, дожидаться обеда. Она прошла в кухню и предложила Твиде помощь. Женщина ласково улыбнулась, протянула фартук и попросила вымыть и нарезать овощи. Леин с удовольствием принялась за работу. Когда через час все собрались за обеденным столом, Кристер взял слово.

– Я хочу обсудить наше совместное сосуществование. Благодаря остаткам семейного капитала, который удалось спасти во время блокады, – мужчина сделал небольшую паузу и уточнил. – Полагаю, вам известно, что многие семьи были преднамеренно разорены. Так вот, благодаря остаткам капитала мы сохранили особняк и сделали в нём ремонт. На оставшиеся средства и доходы мы сможем поддерживать его в надлежащем состоянии, но о дополнительных благах, таких как прислуга, пока придётся забыть. Твида помогает с питанием, а Шеин с садом взамен на проживание. Из этого следует, что все обязанности по ведению дома мы возьмём на себя. Предлагаю учесть сильные стороны каждого и использовать их.