– Рад встрече безмерно, – сдержанно и сухо отозвался Хэил.

Кэрэл весело улыбнулся. И его внешний вид, и поведение разительно отличались от того, что Леин видела накануне. Строгий серый костюм академии маг сменил на другой наряд: белую блузу с широким вышитым воротником, светло-серые брюки и длинный, необычный по крою светло-серый плащ. Простые с виду вещи были дорогими. Это чувствовалось по качеству и выделки ткани.

– Я немного пошалил в академии – скучно было. Ты не дуешься на меня, умничка Элэстер? – глаза Кэрэла хитро блестели.

«Умничка Элэстер» – повторила про себя Леин и непроизвольно улыбнулась прозвищу, которое, как ей показалось, подходило магу.

– Что ты, Кэрэл, – Элэстер был самой почтительностью, – на дураков не обижаются.

Леин полагая, что сейчас последует бурная ссора, подобная той, что она видела накануне в академии, но она ошиблась.

– Правильно, на них обижаться не стоит, – охотно согласился Кэрэл, – всегда следует начинать с себя.

Элэстер собирался продолжить словесную перепалку, но в это время Эстер нашла то, что искала и с шумом захлопнула чемодан.

– Немедленно разойтись по комнатам, осмотреться и обустроиться, – скомандовала она. – Ваш багаж, который прибыл накануне, Ларго разнёс по комнатам. Сейчас брат покажет вам дом и жилое крыло, а через три часа прошу всех собраться в столовой – нам есть, что обсудить. – Не успела она закончить, как входная дверь открылась, и в вестибюль вошёл Кристер. Он не сразу заметил гостей, только после громкого приветствия Эстер. – Доброе утро, дорогой.

– Утро… доброе… – Кристер поднял глаза, пробежал взглядом по гостям, внимательно и настороженно посмотрел на Кэрэла, потом улыбнулся – вышло официально.

Эстер была женщиной внимательной, сообразительной и по-хозяйски предприимчивой.

– Ларго, покажи детям комнаты и дом, – она умело переключая внимание собравшихся на себя, после быстро поднялась по лестнице и скрылась за поворотом.

Ларго подождал, пока все соберутся вокруг него, потом неспешно провёл гостей по дому, а после развёл по комнатам.

Хэил расположился по соседству с Элэстером. Айю поселили рядом с Леин. Кэрэл наотрез отказался занять предложенную комнату, он долго ходил по особняку и вскоре остановился возле лестницы, ведущей на чердак.

– Подойдёт, – он медленно, но уверенно провёл рукой по старым перилам.

Чердак занимал целое крыло и не походил на обычные чердаки. Его отличали высокие потолки, слуховые двускатные окна и большое пространство. Но имел чердак исхожесть со своими «братьями» – это был хлам, скопившийся за долгие годы и не позволяющий сразу поселиться в помещении. Так что, на первых порах, Кэрэлу пришлось довольствоваться изначально выделенной комнатой.

Спустя три часа, как и планировалось, все собрались в столовой. Кристер сел во главе стола. Справа от него расположилась Эстер, слева – малышка Айя. Дальше Элэстер и Леин, напротив Хэил и Кэрэл. Следом Ларго и Аистель. Наконец, во главе стола с другой стороны – профессор.

Кристер представил присутствующих друг другу, поблагодарил профессора и Аистель за то, что они приняли приглашение и некоторое время поживут в доме, и закончил свою речь словами: «Добро пожаловать». После пожелал всем приятного аппетита и опустился на место. Неизвестно откуда зазвучала тихая лёгкая мелодия. Она приглушала звон столовых приборов. Собравшиеся проголодались: это было заметно по тому, как они сосредоточенно и с аппетитом ели.

Леин посмотрела в тарелку и увидела желто-белый сливочный суп. Он вкусно пах мясным бульоном и кукурузой. Она зачерпнула его и убедилась, что нос не подвёл: в ложке плавали кукурузинки. Она попробовала бульон. Солоновато-сладкий вкус приятно удивил, и Леин смело заработала ложкой. Второе блюдо предстало в виде лапши с грибами, овощами и мясом. Леин оценила и его. Она предположила, что это блюда магов, так как раньше ничего подобного не ела.

– Надеюсь, академия вам понравилась? – обратился Кристер к Хэилу и Кэрэлу.

– Не могу пока сказать, – сдержанно ответил Хэил, – мало информации.

– Не понравилась, – смело заявил Кэрэл. – Много ненужных правил. Серый костюмчик, как форму, стерпеть можно, но бантик на шее – издевательство.

Элэстер невольно улыбнулся. Он недолюбливал Кэрэла, но в данном случае с ним трудно было не согласиться.

– Я слышал, – продолжил Кэрэл, – что цвет рубашек студентов меняется. От чего это зависит? – он вопросительно посмотрел на Леин.

Та не успела дожевать кусок, потому не смогла ответить сразу. Хэил внёс своё предположение:

– Если тёмный маг – чёрная, светлый – белая, человек – голубая…

– Нет, нет, нет, – Леин замахала руками. – Если обычные будни – белая, если праздник – красная, экзамены – голубая, а если общий сбор по какому-либо поводу – чёрная.

– Всеобщий сбор – это траур с бантиком на шее, – веселился Кэрэл. Он перевёл взгляд на Кристера. – Кстати, недавно я узнал, что в середине года Совет собирается устроить ещё одну проверку на определение магического статуса.

– Ещё одну? – глухо спросил Кристер и о чём-то задумался.

– Они же проверили нас, когда мы покидали подземелье. Плюс вчерашняя внезапная инспекция… – Эстер была взволнована.

– Видимо, – предположил Кэрэл, – этого мало. Вдруг кто-то повысит магический статус. Что скажешь, Элэстер?

– Появится возможность переубедить окружающих в том, что я самый опасный тёмный маг.

За столом притихли. Кристер и Эстер недоуменно переглянулись, потом вопросительно посмотрели на Элэстера.

– Благодаря стараниям Кэрэла учащиеся академии уверены в этом, – внёс он ясность.

– Кэрэл, объяснишь? – строго спросил Кристер.

– Я пошутил, – невозмутимо произнёс тот.

– Пошутил? – Эстер забарабанила пальцами по столу. – Представь, ты дал повод терроризировать наш дом с утра до вечера.

– Я же тогда не знал, что буду жить с вами, – улыбнулся тот.

– Теперь знаешь, – Кристер отпил несколько глотков из стакана, чтобы успокоиться. Он не знал, чего ждать от этого мага, потому слегка нервничал, общаясь с ним, но показать свою слабость другим не мог. – В следующий раз осторожно обходись с шутками, – полностью овладев собой, строго сказал он.

В разговор вмешался Хэил.

– Триада правления должна знать, кто из учащихся самый опасный тёмный маг. Им нет смысла терроризировать этот дом. Я не прав?

Элэстер улыбнулся и посмотрел на мать. Та отреагировала мгновенно.

– Слава Силам, знают, а то с подобными шутками хлопот не оберёшься.

В наступившей паузе у Леин появилась возможность задать давно мучавший вопрос.

– Но, кто он, этот маг? Случайно не тот, благодаря которому тёмных магов сослали?

– Нет. Тот маг заключён в другом месте. Высшего тёмного мага боятся, как возможного провокатора очередного бунта. Ходили слухи, что в Тэу жил такой маг, но Тэу – огромный подземный город, – Кристер поднял плечи и развёл руки в стороны, – там жили тысячи магов. Угадать, кто из них самый опасный – проблема, тем более что он себя никак не проявил.

– За исключением случая с пожаром, – вступила в разговор Аистель, понизив голос до таинственного шепота.

– С пожаром? – Леин поёжилась.

– Как-то ночью, года два назад, в Тэу вспыхнул огонь, – Аистель запнулась, – для подземного города это катастрофа. Пожар распространялся быстро, и нельзя было толком понять, что горит. Когда пламя подступило к жилым зданиям, его кто-то утихомирил. Тогда по городу ходили слухи, что пожар потушил именно «тот» тёмный маг.

– Если прежде его сам не учинил, – высказал предположение Хэил, разглаживая пальцем край салфетки.

– Доподлинно неизвестно, кто за этим стоит, – профессор аккуратно сложил столовые приборы. – Однако, по словам очевидцев, показания коих были взяты спустя некоторое время, в завесе едкого дыма они видели силуэт женщины.

– Силы небесные, – Эстер растёрла виски. – До сих пор чувствую запах гари, – она устало уронила голову на руку.