Сайфер неожиданно поднялся с кресла и подошёл к парню вплотную, оставив всего несколько сантиметров между ними. На его губах появилась усмешка, когда Диппер невольно сделал шаг назад — чужое лицо оказалось настолько близко, что можно было ощутить горячее дыхание возле своего уха. Пайнс вздрогнул, с трудом подавив острое желание отшатнуться и посильнее ударить начальника: его плечо грубо сжали, а по спине мягко прошлись чужие пальцы.

— Или же ты хочешь, чтобы я доказал это чем-то иным? — он тихо рассмеялся и выдохнул в ухо мальчишки, отчего тот мгновенно отскочил назад и свалился на пол.

Но вместо стыдливого румянца на лице Диппера расцветали ярость и отвращение. Он едва успел проглотить оседающие на языке оскорбления и спрятать желание задушить мужчину собственными руками, прежде чем открыл рот.

— Я хотел сказать, что ожидал чего-то большего, чем просто… — Диппер на мгновение задумчиво оглядел краешек золотого плаща, — рукопожатия и блестящей тряпки, которую, как я понимаю, должен теперь носить.

Билл громко рассмеялся и чуть не свалился за мальчишкой следом, но устоял на ногах.

— Блестящая тряпка, надо же, — мужчина усмехнулся и ткнул тростью в его грудь. — Эта ткань стоит дороже всех твоих вещей вместе взятых. Причём, заметь, я имею в виду не только те лохмотья, что сейчас на тебе.

Билл с широкой улыбкой надавил сильнее, заставив парня сморщиться от боли.

— Поэтому тебе не стоит терять или портить такой дорогой подарок…

Диппер не спеша приблизился к железному забору, ограждавшему край площадки. Тяжело вздохнув, он стал рассматривать далёкие силуэты внизу; пару раз чихнул и шмыгнул заложенным носом, в конец разболевшись. Подарок. Забавно Билл называет его худшее наказание за собственный эгоизм и глупость. Ведь парень, не узнав никаких подробностей и даже не поинтересовавшись своими новыми обязанностями, прыгнул в заботливо вырытую для него яму. Добровольно позволил сковать себя цепями ради какой-то смутной выгоды.

Золотой плащ, слабо колышущийся на его плечах от малейшего движения, вызывал смешанные чувства. Но одно было ясно: отвращения среди них пока что больше всего.

— Подарок? — насмешливо переспросил Диппер и присел поудобнее. — Так ты называешь то, что я получил своими силами?

— Своими? — Билл громко рассмеялся и сделал шаг навстречу моментально затихшему мальчишке. — Позволь-ка напомнить: кто сохранил тебе жизнь, несмотря на грубейшие нарушения и один только факт, что ты находишься в ясном сознании?

Диппер было открыл рот, но его грубо перебили, не дав вымолвить и звука.

— Кто закрыл глаза на твою невоспитанность? Кто дал тебе возможность сохранять свои мысли в секрете, явно не получая от этого и малейшую выгоду? Кто дал тебе эту одежду и постель и преимущества перед другими новичками? — Билл медленно поднял кончик трости, проведя им по тонкой шее мгновенно побледневшего Диппера. А затем быстро спустился обратно и приподнял край золотой ткани. — И, конечно же, не стоит забывать о том, чей плащ сейчас покрывает твои плечи…

Диппер раздражённо прошипел что-то себе под нос и сильнее ударился головой о ледяные перила. Боль была ничем по сравнению с тем количеством мыслей, что не переставали мучить его. Потому что своим решением Диппер окончательно развязал начальнику руки и увеличил объём тех отвратительных шуток, явно граничащих с флиртом. Добровольно согласился на сущий ад из насмешливых ухмылок и томного шёпота Сайфера. И ради чего это всё?

Ради каких-то там…

— Так… что я от этого получаю? — напряжённо пробормотал Диппер, отложив чашку в сторону.

Билл поднял вопросительный взгляд, явно не расслышав дрожащий от волнения голос мальчишки.

— Ты… ты говорил о преимуществах, но до сих пор их не озвучил, — повторил парень, не сводя взгляда со своего начальника.

Тот не был ни удивлён, ни расстроен этим вопросом. Билл лишь лукаво улыбнулся и оглядел мальчишку с головы до ног, слишком явно получая удовольствие от напряжённого и переполненного волнением взгляда.

— Ах да, ведь ради этого всё затевалось, — он громко рассмеялся, заставив парня вздрогнуть и отодвинуться чуть дальше. — Что ж, дай-ка мне вспомнить, что кроме одиночной комнаты и одежды ты можешь получить…

Диппер придвинулся ближе и старался даже не дышать, готовясь услышать то, ради чего он согласился на такую странную должность. А Билл, как назло, расхохотался ещё громче и покачал головой, словно осуждая такой порыв. Он неспешно наклонился к ящику стола и в задумчивости оглядел содержимое.

Несколько секунд казались вечностью, а шуршание бумаги только действовало на нервы. Билл словно специально листал небольшой справочник очень медленно, лениво пробегая глазами по пожелтевшим от времени страницам. А затем вдруг тихо усмехнулся и провёл пальцем по тёмным напечатанным строкам.

— Надо же, тебе предоставляется доступ ко всему каньону, — Билл нашарил рукой небольшую карту и протянул её мальчишке, ни разу не оторвавшись от текста. — Не все мои подчинённые обладают таким преимуществом. Кажется, список твоих врагов сегодня пополнится.

— И это всё?.. — едва слышно пробормотал Диппер. — Одежда, комната и… идиотская карточка, которая даст мне больше вреда, чем пользы?

Билл лишь окинул его снисходительным взглядом, из-за чего парень почти физически ощутил витавшие в воздухе напряжение и неловкость.

— Как невежливо с твоей стороны, — покачал головой Билл, растянув губы в ухмылке. — Но если тебе настолько не нравится эта вещь, — он ненавязчиво вынул карточку из рук мальчишки и покрутил в пальцах, — то я отдам это кому-нибудь другому. Тебя ведь не привлекает возможность подниматься сюда на лифте? Не говоря уже о свободном доступе к закрытым секторам, куда не пускают никого, кроме охраны…

— Привлекает! — воскликнул парень, быстро выхватывая карточку и бережно опуская её в карман. — Очень привлекает. Жить без неё больше не могу!

— Вот и хорошо, — улыбнулся Билл ещё шире, а его плечи едва заметно подрагивали от сдерживаемого смеха. — Кроме неё ещё полагается моя защита. Твои проступки будут часто игнорировать, но, конечно же, слишком расслабляться не стоит. Ничто не спасёт тебя от наказания, если ты будешь слишком уж явно нарушать правила.

Диппер рассеянно кивнул, обдумывая слова начальника. Хоть бонусов от его новой должности было не так много, как он ожидал, преимущество было ощутимым. Нужно было лишь выяснить границы дозволенного, чтобы точно знать, насколько сильно он может наглеть. А там и до точного плана побега недалеко. Диппер не был уверен, что даже с этой карточкой его пустят за пределы каньона, но доступ к любому сектору ему пригодился бы… Только вот почему всё не пропадает ощущение, что он что-то забыл?

Диппер вдруг резко подскочил на месте и поднял на мужчину обеспокоенный взгляд.

— В-вы же не хотите сказать, что объявите о моей должности всем?.. — испуганно пробормотал парень.

Только не это! Если все, включая Мэйбл и Гидеона, узнают, тогда…

— Не смеши меня, — залился смехом Билл. — Я не стану тратить на это время. Никому кроме охраны знать это не нужно, а им на инструктаже всё объясняют, и без меня поймут.

— Инструктаж? — Диппер нервно прикусил палец. Чёрт, Гидеон ведь… — А когда именно им об этом скажут?

Билл хмыкнул и задумчиво уставился в потолок.

— Точно не помню. Разницу в должностях им объясняют достаточно рано. Иначе эти идиоты кидались бы на всех и каждого, стоило им только получить оружие, — Билл скривился, словно от плохих воспоминаний. — Кажется, новички будут проходить это на следующей неделе…

Диппер нервно сглотнул. Неделя. Всего неделя, прежде чем Гидеон узнает о значении плаща на его плечах. Ужасно мало для мальчишки, который до сих пор не представлял, как будет рассказывать об этом сестре.

— Ах да, совсем забыл упомянуть! — Билл щёлкнул пальцами, и страница перелистнулась сама собой. — У тебя также появляются новые обязанности…

— Обязанности? — напряжённо повторил Диппер и до хруста сжал пальцы. — Ты не упоминал об этом раньше…