— Из-за Эстер, — серьезно ответил Таддеус. — Я слышал, что в этом квадрате видели…
— Я тоже слышала, — нахмурилась Пандора. — Поэтому не пускаю Эстер далеко в поля.
— Он… — моргнул опешивший Таддеус. — Он что, подобрался настолько близко?
— Вполне возможно, — ответила Пандора, и Таддеус выругался. — Ты мог бы прислать мне людей, чтобы защитить дом. Хотя бы нескольких…
— Я пришлю, — пообещал Таддеус. — Оторву часть от экспедиции. Эта тварь… ты не представляешь, насколько он может быть опасен.
— Да ладно? — сощурилась Пандора. — Ты правда так думаешь?
— Да, — твердо сказал Валентайн, заглянув ей в глаза.
— Я убила одного из них, Таддеус, — холодно произнесла Пандора.
— А я несколько лет целенаправленно изучал многих из них, Пенни, — спокойно произнес Таддеус. — Я прочел горы литературы и участвовал при вскрытии… более-менее сохранившихся экземпляров. Я знаю, что он такое. Я не допущу даже возможности того, чтобы он тронул тебя или Эстер.
— Какие речи, — усмехнулась Пандора… и легким движением руки убрала каштановый локон ему за ухо. — Слаще летнего утра.
— Пенни, я серьезно, — чуть вздрогнув, когда она коснулась его, произнес Таддеус. — Прошу, будь осторожна… и останься здесь. Поверь, я ничего так не желаю, как взять тебя с собой, но поездка может быть опасной. Я беру почти всех своих ребят…
— Насколько? — перебила она. — Насколько опасной, Таддеус?
— Смертельно, — после долгой паузы признался Валентайн. — Я даже не уверен, что все вернуться.
Повисла пауза. Ветер начал крепчать, а океан — оживать. Пандора мельком глянула на часы. Стрелка медленно ползла к цифре «десять». Совсем немного до полуночи. Надо бы Эстер уложить…
— Как смертельно опасная операция с привлечением кучи народа поможет тебе в продвижении по службе? — спросила она, нахмурившись.
— Все дело в одном артефакте, — ответил Таддеус. — Он… Его обнаружение может изменить очень многое. Если мы им завладеем, если сможем восстановить его в первозданном виде, это моментально изменит расстановку сил. Мы сможем вернуться в Большие Охотничьи Угодья, мы сможем больше не бояться Лиги и всех ее сторонников, мы сможем… сделать так, что Лондон станет одним из самых сильных — если не самым сильным — передвижным городом во всем мире! Пенни, ты понимаешь, к чему я клоню? — спросил он, и глаза его заблестели.
— Прости, у меня после кофе проблемы с той частью мозга, что отвечает за дедуктивное мышление, — произнесла Пандора. — Объясни мне.
— Ну как же… Если я найду этот артефакт и предложу его на рассмотрение городскому управлению, то главе города ничего не останется, кроме как присудить мне пост главы гильдии Историков! — возбужденно заявил Таддеус. — Моя карьера пойдет в гору, мой заработок возрастет!.. Как и авторитет. И он уже не будет зависеть от Эринии и её родни! Я смогу порвать с ней, забрать у нее дочь… А затем исполнить то, о чем мечтаю уже столько лет.
На этот раз он не колебался — Таддеус взял ее ладони в свои и, порывисто склонившись, припал к ним губами. Пандора даже не подумала вырываться.
— Я предложу тебе руку и сердце, — с чувством выдохнул Валентайн. — Уже не как рядовой сотрудник с сомнительным будущим, отчаянно борющийся за место под солнцем, нет! Как состоявшийся мужчина с достойной работой, заработной платой и жилплощадью. — Она рассмеялась, и он засмеялся вместе с ней. — Мы будем счастливы, как мечтали!
— А домик? — хихикнула Пандора.
— Я построю тебе домик! — с готовностью пообещал Таддеус. — Какой захочешь! Мы высадим твои любимые цветы! Мы заведем собаку… Или кошку… Сиамскую, как ты хотела!..
— Ох, Тедди…
Она больше не могла сдерживаться, и громкий смех вырвался из нее, как струя воды из трещины в шланге. Пандора попыталась сдержать его ладонью, но ничего не вышло.
— Так ты рада? — широко улыбнулся Таддеус, с надеждой заглядывая ей в глаза. — Рада, что все сложилось так удачно?
Пандора запрокинула голову, расхохотавшись до слез. Она схватилась за края его жилета и уткнулась ему в плечо, содрогаясь от смеха. Таддеус к этому моменту подрастерял былой настрой.
— Эм… Пенни… Над чем, ты смеешься? — неуверенно погладив ее по спине, спросил он. — Над тем, что все так хорошо? Или над?..
— Ох, Тедди, — выдохнула Пандора, с трудом отстранившись от его плеча. — Ты такой… такой… Тедди! Мой милый Тедди-медвежонок…
— Все-таки надо мной, — недовольно буркнул Таддеус. — Что на этот раз не так?
— Скажи мне, Тедди, — прочистив горло и вытерев слезы, спросила Пандора с улыбкой. — С чего ты решил, что тебя кто-то за эту твою архизначимую находку сделает главой всей гильдии Историков?
— Я… Так… — захлопал глазами Таддеус. — А почему нет?
— Почему? — захихикала Пандора. — Ты всерьез спрашиваешь почему?
— Да, — с вызовом ответил Таддеус. — Почему?
— Тут так просто не объяснишь, — протянула Пандора, почесав шею. — Лучше поступить вот как…
Она сделала шаг назад, сложила руки «лодочкой» на уровне пояса и натянула на лицо маску благородного правителя, возвышенную и благообразную.
— Мой дорогой Таддеус, — просипела она дрожащим старческим голосом, — этот артефакт способен на великие дела и, я уверен, станет значимым подспорьем для всего нашего славного города Лондона. Я, мэр Херапилиус Уриноейский, искренне, от всей души благодарю тебя и жалую тебе… Ох, какой холод! — Она сделала вид, что закрывается от невидимого ветра. — Мой мальчик, не мог бы ты закрыть вон то окно во всю стену?
Пандора указала на часть причала, где не было перил. Таддеус, до того растерянно хлопавщий глазами, нахмурился.
— Пенни, я все ещё не понимаю… — начал было он.
— Прошу тебя, дорогой, — настойчиво прошамкала Пандора, старательно подражая стереотипным старческим ужимкам. — Мои кости уже не так крепки, как в молодости. Сквозняк погубит меня. Спаси своего нового начальника.
Она подтолкнула его, и Таддеус послушно встал у края причала.
— Да-да, мой мальчик, именно это, — последовав за ним, закивала Пандора, а после рывком развела руки в стороны, словно желая охватить весь ночной океан. — Ах! Ты только посмотри, какая изумительная в своей пугающей первозданности красота! Какой прекрасный вид!
— Да, — растерянно хмурясь, согласился Таддеус. — И правда краси…
— Не хочешь рассмотреть его поближе? — быстро спросила Пандора.
И с этими словами изо всех сил толкнула Валентайна в спину. Вскрикнув, Таддеус неловко взмахнул руками и полетел прямиком в темную воду. Пандора тихо рассмеялась, услышав звучное «плюх!».
— Радуйся, что тут не очень высоко и достаточно глубоко, — крикнула она вниз. — Сомневаюсь, что под окном покоев мэра будет также.
— Пен-ни… — выдохнул Таддеус, отплевываясь от воды. — Т-ты…
— Вылезай, новоиспеченный глава гильдии, — хмыкнула она. — На берегу поговорим.
Пока Таддеус выползал на сушу, Пандора успела сбегать в дом и стянуть с дивана покрывало. Лучше, конечно, было бы взять полотенце, но под рукой никакого подходящего не оказалось — уж больно ее Тедди высокий.
— Я не уверена, что у вашего мэра точно такой же голос, но абсолютно уверена, что в его голове сидят точно такие же мысли. Ему совершенно незачем наделять какого-то левого хрыча с горы полномочиями, которые лишь слегка уступают его собственным, — произнесла она, окутывая трясущегося с ног до головы Таддеуса толстым шерстяным покрывалом. — Тем более, если этот хрыч обаятелен, умен и пользуется любовью среди простых людей. Никто из этих высокородных бонз не захочет с тобой делиться… по крайней мере, по-хорошему. Им проще убрать нового игрока и забрать его фишки, чем вводить его в свою игру. Закон стаи гиен.
— Ч-что же мне д-делать? — стуча зубами, спросил Таддеус.
— Доказать, что без игрока фишки бесполезны, — ответила Пандора. — Убедить, что живой ты намного полезнее мертвого. Показать, что ты силен, но при этом с уважением относишься к старым игрокам… Словом, делать все то же самое, что ты делаешь сейчас. Лишь предоставить веские, убедительные аргументы того, что ты не просто полезен, ты — важен.
