Она беременна. В ее чреве ребенок.

Сначала ее горе казалось ей столь велико, что она не могла утешиться. Но потом она почувствовала на языке кровь и, подавив рыдания, взяла себя в руки.

– Что ж, доставь нас туда, – просто сказала она, глотая последние слезы. – Я сделаю, что от меня требуется.

Это было самое искреннее обещание, которое она когда-либо давала Нику.

Ник резко отвернулся от Мори, словно не мог больше спокойно смотреть на выражение ее лица. Его кулаки нервно сжимались и разжимались.

Успокоившись и вновь напустив на себя безразличие, Ник оглядел мостик.

– В следующий раз, космическое отродье, когда вам захочется над ней посмеяться, помните, что вы смеетесь и надо мной.

При этих словах Линд вздрогнул, а Мальда Верони за пультом наведения втянула голову в плечи.

Наступила зловещая тишина.

В этой тишине Ник нажал клавишу устройства внутренней связи и произнес:

– Мика, ты нужна, если у тебя есть время.

Внутренняя связь не работала. Ник забыл, что отключил ее.

Эта маленькая ошибка, казалось, восстановила его равновесие. Его взгляд вновь стал веселым.

– Мори, перестань ныть, – небрежно сказал он. – Ты меня отвлекаешь.

Напряженная атмосфера на мостике быстро рассеялась.

В следующую минуту на мостике появилась Мика Васак собственной персоной. На поясе у нее висела переносная рация и свернутый трос с магнитной присоской – снаряжение на случай исчезновения внутренней гравитации. Как всегда, вид у нее был хмурым.

– Ну как, полегчало? – поинтересовалась она у Мори, увидев ее распухшие глаза и мокрое от слез лицо.

Мори вытерла с губ кровь и кивнула.

– Оно и видно, – заметила Мика.

Оставив Мори в покос, она подошла к Нику.

– Мы готовы, – доложила Мика. – Вторая вахта в ядре системы. Связь по рации. Звезд с неба они не хватают, но сброс сделать смогут. Если нужно, они изолируют все системы.

Ник кивнул.

– Хорошо, начнем, – скомандовал он, выпрямившись в кресле. – Чем раньше мы обнаружим вирус, тем больше времени у нас будет для, его устранения. В процесс жизнеобеспечения вмешиваться не будем. Все оборудование – с фиксированным монтажом. – На мостике к монологу Ника относились спокойно: мысли, выраженные вслух, принимали для него законченную форму, – В худшем случае, сделаем общий сброс. Но если произойдет потеря данных, мы потеряем все программное обеспечение, включая накопленную нами информацию. Это означает, что мы потеряем последние наши деньги. – На лице Ника заиграла свирепая улыбка. – Система жизнеобеспечения останется работать, но «забудет», сколько на корабле человек (следовательно, отопление и вентиляция будут несбалансированными), и утратит контроль за расходом запасов продовольствия… Кроме того, корабль потеряет ориентацию, – продолжал Ник. – Но это не самое худшее. В случае нападения мы не сможем использовать оружие. Связь не будет реагировать на наши кодировки, что значительно затруднит переговоры с кем бы то ни было. Однако наиболее уязвимы локатор и система внешнего обеспечения. Компьютеры не смогут обрабатывать поступающую от локатора информацию. И мы лишимся всего, что необходимо для астронавигации: координат звезд, карт, направления на Рудную Станцию, маршрутов. Черт возьми, мы даже не сможем определить, где запретное пространство.

Первый помощник Ника громко хмыкнула. Остальные присутствовавшие сдержали свои эмоции.

– Мы не можем скопировать информацию на бумагу, бумаги у нас мало. Не хватило бы даже запасов Рудной. Кроме того, чтобы вновь ввести эту информацию в компьютеры, потребуются месяцы – так нам все равно не решить наши проблемы. Если вирус останется, он просто снова уничтожит все данные, как только мы их восстановим… Итак, поступим следующим образом. Я введу несколько команд. Если мой пульт окажется выведенным из строя, задача упростится. Мы воспользуемся вспомогательным мостиком. Возможно, так мы сможем даже уничтожить вирус… Если мой пульт из строя не выйдет, по одной подсоединим другие системы, пока не обнаружим зараженную… Вопросы? – спросил Ник. – Комментарии? Возражения?

Локаторщик и рулевой покачали головами. Остальные молчали.

Во рту у Мори пересохло. Стало трудно дышать, словно система жизнеобеспечения на корабле уже дала сбой. Любое космическое судно зависит от компьютеров. Страх Мори перед потерей «Мечтой капитана» всех данных был даже больше, чем страх перед разгерметизацией или взрывом на борту, больше, чем страх перед вакуумом. Она знала: этот страх с ней разделяли все.

Однако Мори предполагала, что командный пульт из строя не выйдет. Ори не из тех людей, которые подкидывают простые задачки. Скорее всего, вирус находится в самом компьютере внешнего обеспечения, где он может нанести максимальный вред. Кроме того, именно к этому компьютеру Орн имел наибольший доступ.

Поэтому Мори не удивилась, когда пульт Ника, как ни в чем ни бывало, продолжал работать. В режиме моделирования Ник включал реверс, бросал корабль то влево, то вправо, открывал каналы связи, выключал внутреннюю гравитацию, вел артиллерийский огонь, проводил спектрографический анализ ближайших звезд – все работало.

– Чертов сукин сын, – добродушно выругался Ник. – Хитрая бестия! – Однако Ника не так просто было обескуражить. – Хорошо, – проговорил он. – Рулевая система в относительной безопасности. Оставим ее в покое. – Его глаза загорелись азартом. – Посмотрим, что будет, когда я выключу отопление в ядре системы.

Мальда нервно засмеялась. Кармель широко открыла глаза.

– Понижение температуры будет незначительным, – сказал Макерн. – Все-таки, вокруг – толща всего корабля.

– Поэтому эксперимент и безопасен, – вставила Мика.

– Макерн, у тебя нет чувства юмора, – заметил Ник. Он уже снова стучал по клавишам, вводя команды управления. Через минуту или две все было готово.

Самочувствие Мори так и не улучшилось. По-прежнему было тяжело дышать. Уже не в первый раз она подумала об оставшемся в каюте пульте. Нужно успокоиться. Волнение плохо сказывается на ребенке…

– Пристегнуться, – последовала резкая команда Ника. Его люди проверили ремни. Мори и Мика одновременно ухватились за подлокотники кресла Ника.

Ник обвел взглядом мостик. Потом скомандовал:

– Отключить отопление в ядре системы.

И нажал пару кнопок…

Отдаленный гул серводвигателей стих, «Мечта капитана» прекратила вращение.

В тот же момент сбылись самые худшие предположения Мори.

Электропитание мостика отключилось.

Индикаторы, панели приборов, освещение – все погасло. Корабль погрузился в кромешную тьму.

Мори снова залилась слезами, словно она стала свидетелем новой беды, настигшей «Повелителя звезд», словно она вновь погубила его и всех тех, кого любила.

«Интертех» – мощная научно-исследовательская и поисково-разведочная компания, располагавшаяся на Внешней околоземной станции, – стала как очевидной причиной, так и главной жертвой одного из ярких явлений в истории человечества – гуманитарных бунтов.

С одной стороны, научно-исследовательский и поисково-разведочный виды деятельности компании едва ли сочетались между собой, с другой стороны, они естественно дополняли друг друга. Конечно, первоначально компания создавалась как исключительно научно-исследовательская организация. Однако применение новейших космических технологий раскрыло перед ней широкие возможности. Специализируясь в области биологии и генетики, компании удалось создать бактерию, питающуюся пластмассой и превращающую в удобрения самые разнообразные полимерные материалы. Это достижение решило вопрос утилизации отходов и борьбы с загрязнением Земли. Более поздние разработки компании помогли лечить такую распространенную болезнь, как смоговая лейкемия. Еще один проект был связан с созданием омолаживающих и продлевающих жизнь лекарств. Однако самым значительным достижением компании стало создание катехоламинового ингибитора – в народе прозванного «ступором», – вскоре заменившего большинство транквилизаторов, а также триптофан-производные, успокоительные и литийсодержащие препараты при лечении стрессов, бессонницы, нервного возбуждения и депрессии.