– То есть корабль бомбардировали метеоры из иллирия? – не поверил Мыш.

– Ну а вторая нова… – Лорк снова глянул на Кейтина. – Когда мы в строжайшей секретности подготовили экспедицию, когда с помощью моей тети из Алкан-Института засекли новую нову и никому не сказали, зачем к ней летим, когда экспедиция была запущена и шла полным ходом, я попытался воссоздать исходные условия первого инцидента – корабль Дана падает в звезду – как можно точнее и повторить маневр вслепую; я приказал экипажу отключить сенсорику в проекторных. Дан ослушался, решил увидеть то, что в прошлый раз пропустил. – Лорк встал и отвернулся от команды. – Мы не успели дойти даже до зоны, где кораблю грозит физическая опасность. Я вдруг ощутил, что одно крыло забилось как бешеное. И услышал крик Дана. – Развернулся к ним. – Мы кое-как вырвались, поковыляли обратно к Дракону, в приливном дрейфе доплыли до Сола и приземлились на станции Тритона. Два месяца назад секретность кончилась.

– Секретность? – спросил Кейтин.

Перекрученная кривая – улыбка Лорка – проявилась в мышцах его лица.

– С ней все. Я полетел на станцию Тритона в Драконе, а не в надежное место в Плеядах. Уволил весь экипаж – и попросил рассказывать о нашем полете всем и каждому. Не мешал этому безумцу шататься по дрому и болтать, пока его не заглотило Пекло^три. Я ждал. И дождался ожидаемого. Тогда я завербовал вас – прямо из дромовской толпы. Сказал, что́ собираюсь сделать. Кому рассказали вы? Сколько народу слышало, что́ я говорил вам? Со сколькими вы поделились этим знанием, чеша голову: «Странная штука, да?» – Кисть Лорка скрючилась на каменном зубце.

– Чего вы ждали?

– Весточки от Князя.

– Получили?

– Да.

– Что в ней было?

– Какая разница? – Лорк издал почти смешок. Только шел он из живота. – Я ее пока не проиграл.

– Почему? – спросил Мыш. – Вы не хотите знать, что он говорит?

– Я знаю, что делаю. Этого достаточно. Мы вернемся в Алкан и засечем еще одну… нову. Мои математики придумали двадцать пять теорий, объясняющих феномен прыжка сквозь звезду. И в каждой исход меняется на противоположный через пару часов, за которые яркость звезды достигает пика.

– Как долго нова чтоб умерла нужно? – спросил Себастьян.

– Недели, месяца два. Сверхновая может вырождаться до двух лет.

– Письмо, – сказал Мыш. – Не хотите посмотреть, что говорит Князь?

– А вы – хотите?

Кейтин вдруг перегнулся через шахматную доску:

– Да.

Лорк усмехнулся:

– Ладно. – Широкими шагами пересек кают-компанию. Снова дотронулся до пульта на Мышовом кресле.

В самой большой раме на высокой стене: световая фантазия выцвела в двухметровом овале позолоченной листвы.

– Ну ясно. Вот, значит, что ты делал все эти годы! – сказал Князь.

Мыш поглядел на обтянутые кожей челюсти и хрустнул собственными. Глаза перескочили на тонкие волосы Князя над высоким лбом, и лоб у Мыша наморщился. Он подался вперед в кресле; пальцы дергались, щупая, как на сиринге, нос-лезвие, колодцы синевы.

Кейтин выпучился. Бессознательно отшатнулся, подошвы сандалий заскребли ковер.

– Не знаю, чего именно ты добиваешься. Да мне и все равно. Однако…

– Князь это? – прошептала Тййи.

– …ничего ты не добьешься. Уж поверь. – Князь обнажил зубы.

И шепот Тййи задохнулся.

– Не-а. Я даже не знаю, куда ты летишь. Но берегись. Я успею раньше тебя. А там… – он воздел руку в черной перчатке, – поглядим. – Протянул ладонь, та заполнила экран. Щелкнули пальцы; зазвенело стекло…

Тййи заскулила.

Князь раздавил пальцем линзу письмокамеры, раздробил вдребезги.

Мыш глянул на Тййи. Та выронила карты.

Звери на поводках били крыльями. Ветер рассыпал карты по ковру.

– Эй, – сказал Кейтин, – я соберу! – Не вставая, нагнулся и дотянулся неуклюжими руками до карт.

Лорк снова засмеялся.

Карта перекувырнулась на ворсе у ступни Мыша. Трехмерная, в ламинированном металле: над черным морем жжет солнце. Живо пламенеет небо поверх стены моря. На берегу стоят, держась за руки, два голых мальчика. Темноволосый скосился на солнце, его лицо изумлено и светоносно. Белобрысый глядит на их тени на песке.

Смех Лорка прокатился по кают-компании: один взрыв за другим.

– Князь принял вызов. – Он шлепнул ладонью по камню. – Хорошо! Отлично! Как думаете, суждено нам свидание под огненным солнцем? – Рука взметнулась, стала кулаком. – Я чувствую его про́клятую руку! Хорошо! Да, хорошо!

Мыш цапнул карту. Перевел взгляд с капитана на смотровой экран, где лицо, руку заместили мельтешащие оттенки многоцвета. (На противоположной стене – тусклый Идас и бледный Линкей в рамах поменьше.) Глаза вернулись к двум мальчикам под извергающимся солнцем.

Он смотрел, и пальцы левой ноги царапали ковер, а правой – вцепились в подошву ботинка. Страх лапами скреб ляжки, оплетал нервы вдоль хребта. Внезапно Мыш уронил карту в футляр сиринги. Пальцы задержались внутри кожи, потея на ламинате. Став невидимой, картинка пугала хуже прежнего. Мыш вытащил руку и вытер о ляжку, поднял глаза: не видел ли кто.

Кейтин проглядывал собранные карты.

– Так вот с чем ты играешься, Тййи? Таро? – Поднял голову. – Мыш, ты цыган. Наверняка такие видел. – И показал карты Мышу.

Не глядя Мыш кивнул. Подавил желание вытереть ладонь еще раз. (Большая женщина сидит по ту сторону костра – в грязной ситцевой юбке, – и усатые мужчины расселись вокруг под мерцающим выступом скалы, глядят, как мелькают и мелькают карты в ее толстых пальцах. Но это было…)

– Так, – сказала Тййи. – Ты мне их отдашь. – Протянула руку.

– Можно я посмотрю всю колоду? – спросил Кейтин.

Ее серые глаза расширились.

– Нет. – Удивление в голосе.

– Я… прошу прощения, – начал Кейтин, смутясь. – Я не хотел…

Тййи забрала карты.

– Ты… гадаешь? – Кейтин прилагал усилия, чтоб лицо не деревенело.

Она кивнула.

– Гадание на Таро в Федерации – обычное дело, – сказал Лорк. Он сидел на живописной скале. – О Князя письме говорят карты твои что-нибудь? – Повернулся, глаза горели яшмой, сверкали золотом. – Может, о Князе карты твои и обо мне скажут?

Мыш подивился легкости, с какой капитан перешел на диалект Плеяд. Внутреннее выражение лица – краткая улыбка.

Лорк встал с камня:

– Что об этом вторжении карты в ночь говорят?

Себастьян, внимательно глядя из-под пушистых светлых бровей, притянул ближе свои темные сполохи.

– Хочу я их расклады увидеть. Да. Где мы среди карт с Князем выпадем?

Если она погадает, удастся рассмотреть колоду. Кейтин ухмыльнулся:

– Да, Тййи. Погадай нам на экспедицию капитана. Она хорошо гадает, Себастьян?

– Никогда Тййи не ошибается.

– Ты считаные лицо секунды видела Князя. В лице человека линии обозначены судьбы. – Лорк упер кулаки в бедра. – На моем по разлому можешь где мою эти судьбу линии сказать пересекут?

– Капитан, нет… – Взгляд упал на руки. Для недвижных пальцев карты, казалось, слишком велики. – Я карты раскладываю только и гадаю.

– Я не видел никого, кто гадал бы на Таро, с универа. – Кейтин смотрел на Мыша. – На философском семинаре был один персонаж из Плеяд, вот он умел гадать. Одно время я, пожалуй, мог считаться адептом-любителем «Книги Тота», как кто-то назвал Таро в начале двадцатого века. Я бы, скорее, сказал… – он запнулся, ожидая подтверждения Тййи, – «Книги Грааля»?..

Подтверждения не последовало.

– Ну же. Погадай мне, Тййи. – Кулаки Лорка спрыгнули с бедер.

Тййи кончиками пальцев касалась золотых рубашек. Со своего места у основания пандуса она смотрела в пространство между Кейтином и Лорком: серые глаза полуприкрыты эпикантусом.

Сказала:

– Погадаю.

– Мыш, – позвал Кейтин, – иди сюда, посмотри. Поделись мнением об искусстве…

Мыш вскочил, освещенный шахматной доской:

– Эй!..

Все повернулись на сломленный голос.

– Вы в это верите?

Кейтин поднял бровь.