Волк выскочил внезапно. Он вырос перед лошадьми и зарычал как бешенный. Две лошади быстро подорвались и скрылись в лесу. Остальных всадники пытались сдержать поводьями. Но одна из лошадок, гнедой масти, самая молодая, не доверившись хозяину, тоже побежала в лес догонять других лошадей. Этого Аррин и добивался, и быстро кинулся вдогонку.

   Двух лошадей Эя быстро поймала и спрятала в чаще леса. Аррин же гнался за третьей. По верхам, по веткам, за ними неслась во весь опор белая кошка. И вот она спикировала, приземлившись прямо на спину всадника. Ее острые коготки, словно заточенные ножи, вонзились ему в спину. Солдат вскрикнул от боли и вывалился из седла. А лошадь, почувствовав легкость, еще быстрее понеслась по тропинке леса.

   Адэна по запаху выследила лошадь, которая, изнемогая от усталости, опустила голову у ручейка. Она жадно пила воду, но уши продолжали ходить из стороны в сторону, как локаторы.

   Они вышли из леса уже верхом. Эю мучила совесть за то, что пришлось украсть лошадей, но она тешила себя мыслью, что это были солдаты Ксеофанта, а значит, сегодня она одержала свою первую маленькую победу.

   Прежде чем сесть на лошадь, Эя долго и с придиркой осматривала седло. Ей изготавливали седло на заказ из лучшей кожи, специально для ее лошади с высокой холкой, а это седло доброго слова не стоило. Типичное солдатское седло. Но выбора у нее не было, поэтому принцесса засунула ногу в стремя и легко залезла на спину лошади.

   Адэна к тому времени давно себя погрузила на лошадь, ее глаза оживились в предвкушении быстрой езды.

   - Наперегонки? - она с улыбкой повернулась к Аррину, который с трудом карабкался наверх, его лошади никогда не воодушевляли, он предпочитал передвигаться на своих четырех лапах.

   - Ты так собираешься ехать? - брезгливо осмотрела ее посадку Эя.

   - А что не так? - нахмурилась Адэна.

   - Да ты посмотри на свои ноги, спину, а руки! - Эя не понимала, как вообще та собирается ездить верхом. - Спина должна быть прямой, пятка вниз и на одной линии с твоей спиной, а у тебя? Я уже молчу про твои руки.

   - А спорим, я быстрее тебя доскочу вон до того дерева? - Адэна с вызовом посмотрела на принцессу и указала на высокое дерево, что росло одиноко на линии горизонта, по другую сторону долины, открывавшейся перед ними.

   - Ну, это уж вряд ли... - покачала головой принцесса.

   - Девочки, ну хватит, добром это не кончится, - застонал Аррин.

   - Ну, так что, принимаешь вызов? - не слышала друга Адэна.

   - Принимаю! - кивнула принцесса, и они одновременно пришпорили своих лошадей, и те сорвались в бешеный галоп.

   - Стойте! - кричал им уже издалека Аррин, лошадь которого дернулась следом, а он не был к этому готов. Бедный Аррин боялся лошадей, и сейчас схватившись за седло, молился своим богам, только лишь бы не навернуться.

   Адэна с легкостью шла впереди, чувствуя, как ветер свистит в ушах. Она ловила в такт каждое движение лошади, словно была единым целом с ней. Принцесса же вскоре почувствовала жуткую усталость от быстрой езды. Ее тело с трудом сохраняло правильную посадку, но Эя до последнего держала себя как подобает.

   Сначала они шли нос к носу, но вскоре принцесса стала заметно сдавать позиции. Она с тяжестью плюхалась обратно в седло, не попадая в темп лошади, которая недовольно фыркала и начинала замедляться, переходя с галопа на рысь.

   - Вперед! Давай! - кричала Эя своей лошади, но та только прижала уши и еще сбавила темп. Принцесса ударила лошадь по бокам, но и это не помогло.

   Адэна первая доскакала до дерева, громко смеясь от счастья. Следом, запыхавшись, долетела Эя, вся раскрасневшаяся от напряжения.

   - Все, мне нужно отдохнуть, - пожаловалась она, слезая с лошади, ноги протяжно ныли.

   - А я не устала, - гордо сказала Адэна. - Но вот незадача, у меня же ужасная посадка. А прискакала я первая!

   - Да, признаю, ты победила, - вздохнув, сказала Эя.

   - Стой! - кричал Аррин своему коню, который выпучив глаза, наконец-то добежал до нужной точки и резко остановился, сразу тяжело опустив голову, отчего бедный юноша вслед за резким натяжением повода повис на шее у лошади.

   - Я не понимаю, как ты это делаешь? - спросила Эя у Адэны.

   - Что делаю? - не поняла та.

   - Так легко управляешься с лошадью? Меня учили лучшие тренеры, у меня идеальная посадка, но я устала, словно сама бежала под лошадью...

   - Потому что тебя учили тренеры, а меня лошадь, - улыбаясь, ответила Адэна. - Я чувствую ее движения и легко подстраиваюсь под них. Да, ноги увожу вперед, упираясь в стремена, но мне так удобнее, и лошади. Посмотри, как она счастлива от такой пробежки! А казалось бы старая кляча!

   Лошадь недовольно фыркнула, словно поняла, что ее обозвали.

   - Ну, прости, ты не старая, - примиряющим тоном сказала Адэна, но лошадь снова фыркнула. - И не кляча! - добавила та.

   Продолжая смеяться и подтрунивать друг над другом, они двинулись дальше.

   Миат показался через двадцать минут пути.

   - Наконец-то! - радостно сказала Адэна, увидев стены города, но посмотрев на друзей, испуганно замолчала - они были чернее тучи.

   Эя вглядывалась в очертания города и чувствовала, как ее сердце предательски щемило. Что-то было не так. От города веяло каким-то отчаянием и страхом. Еще издали они заметили сизый дымок, поднимавшийся из-за массивных стен, окружавших город и, подойдя еще ближе, почувствовали отчетливый едкий запах гари и крови.

   Адэна шла последней, ее лошадь настороженно ступала вперед, чувствуя замешательство и страх наездника.