Она бежала, не оглядываясь. Ее сердце бешено колотилось, так стучит сердце зайца, который удирает от лисы, но знает, что та в один прыжок нагонит его и вонзит свои когти в его тело. Эя чувствовала себя дичью, на которую велась охота.

   Двое солдат, прислушиваясь к любым шорохам, стояли между деревьями, что росли на берегу реки, и высматривали принцессу.

   - Куда она могла подеваться? - растерянно спросил один.

   - Найдем, далеко она уйти не могла, - спокойно ответил другой. - Спряталась где-нибудь в кустах.

   Он первым сделал шаг вперед, и вдруг с верхушки дерева на него что-то спрыгнуло - черное и огромное, повалив на землю. Солдат яростно закричал, но вдруг замолк, так неожиданно, что молчание казалось страшнее крика. Это зубы хищной пантеры пронзили его горло.

   Второй солдат, судорожно глотая, достал меч и наставил его на пантеру. Животное подняло голову от своей жертвы и посмотрело на него, сверкая янтарными глазами, а затем тихо зарычало, готовясь к очередному прыжку. Солдат стал медленно отступать, в какую-то секунду страх взял над ним верх: он бросил меч в сторону пантеры, а сам развернулся и побежал со всех ног обратно к замку.

   Ксеофант яростно сверкал глазами, выслушивая своего солдата.

   - Как вы могли упустить ее?!

   - Там был хищник, - его голос еще дрожал от страха. - Скорее всего, один из этих кранитов... людей-животных.

   - Первым делом, придя к власти, истреблю окончательно этих тварей, - заревел от злости Ксеофант. - Отправь людей в город, прочешите весь лес, но найдите ее!

<p>

* * *</p>

   На город опустились сумерки. Эя весь день провела в лесу, пугаясь каждого шороха, но к вечеру она отважилась выйти в город. Она не знала, что происходит в Вайдене - столице Вайнодара, но она надеялась на чудо. Хотя сейчас скорее не желание чуда, а голод заставил ее покинуть свое укрытие.

   Вайден в этот час был очень тихим, что насторожило принцессу еще больше. Она прошмыгнула по узкой улочке, ведущей к главной площади, где располагались особняки купцов, приближенных к королю. Эя надеялась скрыться у кого-то из них, правда, она не была уверена, что может кому-то доверять. Но и в лесу она не могла вечно скрываться. В одном из дворов принцесса сняла с веревки черный старый платок, который какая-то бабка повесила сушиться. Эя быстро замотала в него свою голову, неприятно морщась: платок сильно кололся и пах старьем.

   Несмотря на то, что ее голова была покрыта, ее платье продолжало выдавать в ней пусть и не принцессу, но богатую даму. Принцесса надеялась, что сумерки сделают всех одинаковыми и что никто не обратит на нее внимания.

   Уже смелее, она двинулась к центру Вайдена.

   Эя шла по одной из главных улиц города, когда впереди увидела двоих солдат. Принцесса вдруг замешкалась, она развернулась назад, потом решив, что это слишком подозрительно, снова повернулась навстречу солдатам, и тем самым привлекла еще больше их внимание. Эя в нерешительности сделала шаг вперед, собирая всю свою волю в кулак. Но вдруг она увидела, как один из солдат указывают в ее сторону. Они были еще довольно далеко, и Эя не могла разглядеть их лиц. Солдаты уверенно зашагали в ее сторону.

   Эя резко развернулась и быстрым шагам стала удаляться, полуобернувшись, она увидела к своему ужасу, что солдаты быстро нагоняют ее, и тогда принцесса побежала.

   Она свернула несколько раз в незнакомые переулки, проносясь мимо небольших кирпичных домов, плотно стоявших друг другу. Эя вдруг осознала, что находится в самом бедном районе Вайдена, где никогда раньше еще не была. Набравшись смелости, она в очередной раз оглянулась, прежде чем завернуть за угол - солдаты бежали следом. Они уже не сомневались, что напали на нужный след.

   Эя влетела в переулок и наткнулась на массивную кирпичную стену. Это был тупик. Она рванула назад, но в этот момент из поворота показались солдаты. Эя понимала, что ей некуда бежать и стало медленно отступать назад, зная, что через десять шагов она упрется в стену.

   - Ваше величество, почему же вы убегаете? Вас ищет вся гвардия короля! - сказал один из солдат тоном, от которого у принцессы побежали мурашки, но его слова заставили ее остановиться и замереть.

   "Какого короля?", - вертелось у нее в голове. Эя уже не знала, что происходит. Она скрывалась целый день, за это время в королевстве могло произойти все, что угодно.

   Другой солдат схватил ее за руку, а другой рукой резко стащил платок с головы у принцессы. Видя его нахальное поведение, Эя поняла, что они далеко не помочь ей хотят. Она попыталась вырвать свою руку, но мужчина ее крепко держал.

   - Принцесса, не стоит сопротивляться. Король Ксеофант вас уже заждался, - снова заговорил тот же солдат.

   Эя вся побагровела от злости, она готова была сейчас разорвать двоих мужчин на мелкие куски. Вдруг откуда-то позади до них донеслось страшное рычание. Двое мужчин резко обернулись и увидели большого серого волка: его глаза сверкали, а с острых клыков стекала слюна. От неожиданности солдат выпустил руку принцессы, и она поспешила отскочить от них.

   Двое мужчин обступили волка. Тот продолжал разъяренно рычать на них. Эя решила воспользоваться моментом, и стала боком отступать к проходу. Вот еще один шаг и она сможет свернуть в очередной переулок. Эя побежала со всех ног. Один из солдат заметив ее, быстро погнался следом. Другой же преградил волку дорогу, направив на него свой меч.

   - Ну давай! Нападай! - прищурившись, сказал он волку, готовясь вонзить в него свой меч.

   Внезапно откуда-то сверху с крыши дома на солдата с громким мяуканьем прыгнула кошка и вонзила ему в лицо свои острые когти. Солдат резко отбросил рукой кошку, она, пролетев два метра, легко приземлилась на четыре лапы и скрылась в переулке. Мужчина посмотрел на то место, где еще секунду назад стоял волк, но того уже и след простыл.