"Кого? Ты говоришь загадками".

  - У меня нет имени для того, о чём я сама ничего толком не знаю.

  "Пропавшие люди из библиотеки - ты одна из них?"

  Мария нахмурилась, словно пыталась припомнить.

  "Шестеро пропавших", - уточнил Тим.

  - Да, - кивнула она. - Нас было шестеро. Мы познакомились в Сети. Совершенно разные люди, разные судьбы, но у каждого он забрал близких. Я пыталась расследовать исчезновения, как могла, подбадривала остальных, но без особого результата. А вот Сесиль якобы нашла что-то: зацепку, след, улику. Так она говорила. И мы договорились о встрече подальше от любопытных глаз. Нужно было всё обсудить, решить, как поступить, и обращаться ли в полицию. Я выбрала место.

  "Библиотека. Тихо, безлюдно, непопулярно. Хороший выбор", - одобрил Тим.

  - Спасибо, - кивнула Мария. - Мы пришли туда, заняли один из компьютеров. Сес принесла флешку.

  "И что там было?"

  Мария побледнела, даже мрак комнаты не скрыл эту перемену от глаз Тима.

  - Он проникает в голову вместе со знанием о нём, просачивается даже сквозь барьеры отрицания и непонимания. Это шёпот, разносимый ветром. Едва слышимый, неразборчивый, он всё же достигает твоих ушей, проникает в разум. Я поняла это, когда было уже поздно.

  "Звучит бредово".

  - Знаю.

  "Опасное знание? Что это такое?"

  - Текст, символы, рисунки, код...

  "Код???"

  - Возможно. Я не уверена. Я очнулась в библиотеке ночью, вместе с остальными. Потом пришёл он. Не во плоти, неявно, но мы почувствовали его касание, голос в голове, ощущение присутствия. Он сказал, что мы нужны ему, что мы какие-то особенные, кроме... Сес - она была "обычной".

  "Она заманила вас в ловушку", - догадался Тим.

  - Именно. Она уже не была собой, лишь оболочкой, куклой, проводником. Он всё время говорил про проводника. А потом он начал нас ломать. Ему нужна была наша покорность, он хотел научиться подчинять волю тех, кто не поддаётся так же легко, как Сес. Ребята умерли один за другим. Осталась я. Я выдержала, выжила, и он решил до поры запереть меня здесь.

  "Где именно? В библиотеке?"

  - Не знаю. Место очень похожее, но здесь очень холодно и всегда ночь. И ещё я не могу выйти на улицу, ничего не ем, не сплю. Я даже не знаю, сколько прошло времени.

  "Вас ищут полгода".

  Её губы задрожали.

  - Иногда мне кажется, что прошёл от силы час, - Мария кое-как совладала с собой. - А иногда кажется, что я здесь уже вечность.

  "Тебя чем-то одурманили".

  - Он и есть дурман, искажает восприятие, ощущение времени и пространства. Ты сам уже ощутил на себе его воздействие.

  Тиму верилось с трудом, но ведь он видел, как Шварц упал вниз, во тьму. Он чувствовал его шерсть кончиками пальцев. Даже теперь он не мог сказать, что ощущения были нереальными, эфемерными.

  - Я читала о таком, пока мы пытались разобраться в происходящем. Когнитивная угроза. Её просто так не выявить, не уберечься. Мой брат спутался с какими-то людьми, типа клуба по интересам, но мне они не нравились, никак не могли объяснить, чем занимаются. Он стал вести себя странно, перестал общаться с родными, а потом пропал, просто ушёл из дома и никто не видел его, не слышал о нём. Хуже того, о нём просто забыли, друзья и близкие, словно и не было его, словно я его придумала. У ребят похожие истории. Людей просто стирали из реальности, из памяти. Отец Алисы считал, что жена ушла от него двадцать пять лет назад, хотя она пропала только прошлой осенью. Полиция никого не искала. Говорили, что нет таких людей, никаких записей, личных дел, вообще ничего! Только мы помнили - мы не поддались ему!

  "А ваша Сес?"

  Мария поджала губы

  - Боюсь, она никогда не была на нашей стороне. Это он прислал её за нами.

  "Он избавился от остальных, но зачем ему ты?"

  - Я могу быть полезна. Ему нужен кто-то, способный выпустить его на волю. Его слуги создавали новые источники угрозы, что-то распространяли, но их разум угасал слишком быстро. Ему нужны крепкие люди, вроде меня. Таких мало.

  "Ты полезна ему? Мария, а чем ты занимаешься?"

  - Базы данных. Я руковожу отделом в крупной компании. Я могла бы внедрить его частицы в Сеть, и эта зараза распространилась бы, как пожар. Я ему отказала, и вот он запер меня в этом месте. Он не смог замучить меня, как остальных, но быть узницей тоже пытка. Поэтому, если ты можешь зачистить Сеть от его присутствия, сделай это. И времени у тебя мало. Он уже в твоей голове. Он уже...

  Монитор погас со странным хлопком. Тим почувствовал запах гари.

  - Этого ещё не хватало, - он убедился, что устройство действительно сгорело. - Плохо дело, плохо...

  Впрочем, всё ещё можно было поправить, ведь где-то в кладовке пылился старый ноут. Правда, чтобы до него добраться, надо было преодолеть целые горы прочего хлама. Поплевав на руки, Тим принялся разгребать завалы старья, беспощадно вываливая вещи прямо на пол. Он на миг остановился, когда пальцы сомкнулись на тоненькой деревянной рамке с фотографией. Посмотрев на фото, он бережно положил его на тумбочку. Надо будет протереть рамку, да и стеклышко заменить, вон трещина какая.