– Рекомендую запросить подкрепление. Стремительное исчезновение дронов-разведчиков не предвещает ничего хорошего, – Кара всегда сомневалась в правильности его решений.

– Ты хочешь, чтобы я дрейфовал здесь, медленно умирая от скуки? – ответил ей Рэйдан, спешно собирая сумку. – Разберусь на месте.

Когда шаттл был полностью укомплектован необходимой провизией и боеприпасами, довольный Рэйдан пристегнулся в кресле и начал щёлкать тумблерами.

– Я настоятельно рекомендую производить высадку вдали от крупных городов. Незачем привлекать слишком много внимания. Неизвестно, насколько дружелюбна эта цивилизация, а когда ты покинешь шаттл, мы не сможем поддерживать связь.

– Кара, – Рэйдан даже улыбнулся, – может, ещё и алфавит мне расскажешь? Чужаков никто не любит. Знаю.

– Просто – будь осторожен.

Отстыковка прошла гладко, шаттл медленно соскользнул с полозьев. Несколько минут Рэйдан любовался безграничностью космоса и чудесной тёмно-синей планетой, которая занимала весь горизонт. Он проложил маршрут, ещё раз проверил все системы и дёрнул рычаг на себя.

Резкий толчок расплющил его в кресле, но спустя минуту давление нормализовалось, и шаттл начал стремительное приближение к Земле. На орбите остался дрейфовать невидимый для спутников корабль, с надписью на левом борту: «Космическая разведывательная академия имени Кристиана Дайва».

– Как низко мы опустились, Кара?

– На сто шестьдесят километров ближе к планете, но воздух ещё слишком разреженный, чтобы оказывать заметное давление.

Рэйдан посмотрел сквозь лобовой иллюминатор. Свечение вокруг поменяло цвет с оранжевого на красный, а потом и вовсе раскалилось добела. Вихрь воздуха струился как гимнастическая лента и окутывал шаттл. Судно выполнило несколько разворотов по крену, выписывая гигантскую растянутую букву «S».

Чем глубже челнок погружался в атмосферу, тем больше Рэйдан чувствовал перегрузки:

– Как думаешь, если произойдёт разгерметизация, моя кровь вскипит в венах?

– Не сомневаюсь, – ответила Кара.

Даже в такой критической ситуации Рэйдан старался шутить. Он думал, что готов к любым испытаниям, но реакция тела говорила об обратном. Казалось, на плечи навалился огромный кит и вдавил его в кресло. Поле зрения сузилось так, будто он смотрел сквозь соломинку. Почти теряя сознание, он тихо позвал:

– Кара, я вижу туннель.

– Туннельное зрение – первый признак. Участок мозга, отвечающий за зрительные ощущения, не получает с кровью достаточного количества кислорода. Активирую антиперегрузочный режим на твоём костюме.

Рэйдан ощутил сильное давление, будто кто-то затянул широкий пояс на талии и вдавил живот до позвоночника.

– Сработало, – прохрипел он, – зрение восстановилось. Но теперь мой пупок упирается в хребет.

– Если бы капитан принимал солевые таблетки и следил за питьевым режимом, такого бы не случилось.

– Учту на будущее, – ответил он и тут же забыл про рекомендации.

– Рэйдан, – голос Кары звучал испуганным, – ты снова хочешь принять управление на себя?

– Я не доверю посадку автопилоту, – он сосредоточенно переключал тумблеры, а потом крепко ухватился за штурвал.

Скорость шаттла стала меньше скорости звука, и ударная волна, которая раньше шла следом, убежала вперёд. Гудящая вибрация сотрясала корабль, и Рэйдан пожалел, что не может как раньше снизить слух до минимального восприятия. На высоте тридцать километров двигатели перестали регулировать движение шаттла, и Рэйдан принял управление у автопилота.

Он заложил широкий и быстрый левый разворот, чтобы выйти на последнюю прямую. Использовать автостраду в качестве посадочной полосы было рискованно, но не менее опасно было садиться на рыжий грунт, расстилавшийся внизу. Он выбрал второе и решил приземлить челнок на дне пересохшего озера.

– Не советую спешить, – сказала Кара.

– Впереди авария? – Рэйдан улыбнулся собственной шутке, но смешного было мало.

– Нет. У нас проблема с тормозным импульсом.

– Что? И ты молчишь? – Рэйдан настойчиво стучал по неработающей кнопке.

– Задан максимальный уровень, но его не хватает…

– Пристегнись! Посадка будет жёсткой.

– Ха-ха-ха, очень смешно, Рэйдан.

Динамики дребезжали, и смех Кары казался ужасным скрежетом.

– Напоминаю: если ты сейчас разобьёшься, это будет твоя последняя смерть.

– Ой, можно подумать, я не знаю, – Рэйдан проигнорировал замечание, хотя секунду назад сам думал о том же. – Почешем нашей птичке пузико.

Земля стремительно приближалась. На горизонте взошло солнце. Шаттл с грохотом ударился дном о твёрдую поверхность, поднимая в воздух рыжие клубы глиняной пыли. Космическая птица вгрызалась клювом в землю, почти не замедляясь и оставляя за собой глубокую борозду тормозного пути. Скрежет металла царапал барабанную перепонку, и Рэйдан боролся с желанием отпустить штурвал и зажать уши руками. Он зажмурился и почувствовал, как сжал челюсти до скрипа.

– Уходи! Быстро в хвостовой отсек! – прокричала Кара.

Пересохшее озеро окружал высокий вековой лес, и тормозной путь оказался длиннее, чем рассчитывал Рэйдан. Когда он открыл глаза, столкновения уже было не избежать.

Он едва успел отстегнуть ремни, как шаттл врезался в деревянный частокол, ломая стволы как соломинки, и, наконец, остановился, уткнув носовую часть в скальный выступ.

– Поездка окончена, – сказала Кара. – Мне не понравилось.

Вдалеке щебетали птицы: заливались на разные голоса, пели свои трели, стрекотали и кричали. Воздух был слегка прохладный и чуть влажный, пах мокрой листвой и чем-то кислым. Скрежет металла о землю больше не пытал уши Рэйдана, но ему на смену пришёл жуткий гул, сквозь который слышалось едва заметное для человеческого уха жужжание.

– Рэйдан, очнись, – голос Кары звучал совсем близко. – Ты ранен.

Он открыл глаза и огляделся, лёжа на полу в крошеве стекла и щепок. Кресло пилота пронзил сучковатый ствол сосны, в хвостовой части мигала красная аварийная лампа, а над искорёженной приборной панелью искрили выбившиеся из-под обшивки провода. Одного взгляда на разбитую кабину было достаточно, чтобы осознать – шаттл больше не взлетит.

Рэйдан приподнялся на локтях, и картинка завертелась в голове, а по виску потекла тонкая струйка крови. Парящая сфера, которую он прозвал Глазом, скользила красным лучом по его телу, проверяя, нет ли ещё каких повреждений.

– Я сделала подобие жгута с помощью настроек костюма, – спокойно говорила Кара, – но, чтобы прижечь рану, осколок нужно вытащить.

Рэйдан взглянул на ноги и выругался. Мелкая стеклянная крошка и щепки отскочили от защитного костюма, но он всё же поймал крупный осколок в бедро. От увиденной картины его тело накрыло волной жжения и боли. Он попытался забыть о них, сосредоточиться на других ощущениях, но самоконтроль не сработал – слишком много времени вдали от хомо. Тогда он закрыл глаза, попытался восстановить дыхание и уговорить себя не чувствовать боль, потому что отключить её не получилось. Затем, на выдохе, он резко вытащил осколок, зажмурился и встал.

– Молодец, Рэйдан, – похвалила Кара, которая всё это время наблюдала за операцией.

Из аптечки под креслом пилота Рэйдан достал антисептик и ручной регенератор. Разорвать штанину руками не получилось, он чертыхнулся и сделал надрез скальпелем, чтобы лучше промыть рану. Красный луч с шипением склеил края кожи, заполнив ноздри палёным запахом. Рэйдан поморщился и скептически осмотрел свежий шов. Чутьё подсказывало, что заживать он будет дольше обычного.

– Кара, почему не сработал тормозной импульс?

– Произошла утечка тормозной жидкости.

Рэйдан заподозрил внешнее вмешательство:

– Думаешь, нас подбили?

– У меня нет данных, – ответила Кара, – но я рекомендую покинуть место аварии как можно быстрее.