Он встал на ноги и торопливо набил сумку тем, что пригодится в первую очередь: оружием, пищевыми брикетами, обезболивающим.

– Я уже отправила в Улей запрос на подкрепление, – продолжала Кара. – Планета высокоперспективная.

– Но пока не дружелюбная, – буркнул Рэйдан и заложил пистолет за пояс.

Он надеялся, что байк не пострадал при падении. Дальние пешие прогулки с раной в ноге не входили в его планы.

Автоматика не работала, и, чтобы открыть боковой шлюз, он выстрелил в щиток. Не с первого раза, но дверь поддалась, и, вскинув сумку на плечо, Рэйдан вышел из корабля. Глаз Кары бесшумно нырнул в дикую зелёную чащу, следом за ним.

Снаружи челнок выглядел ещё хуже, чем изнутри. Глубокая борозда тянулась на сотни метров, под днищем дымились покорёженные деревья. Поваленные стволы укрывали шаттл ветвистым пологом, образовав вокруг погребальный костёр.

«Может, сжечь?» – промелькнула в голове Рэйдана шальная мысль.

Он отшвырнул ветки, за которыми прятался багажный отсек, и в очередной раз выругался. Чуть выше, из тормозного цилиндра вытекала тонкая струйка тягучей лазурно-голубой жидкости. Для полного провала не хватало только надышаться ядовитых паров, и это приземление можно было смело считать худшим за всю историю его полётов. Боковым зрением он уловил едва заметное движение в темноте чащи и, повинуясь инстинктам деуса и рефлексам разведчика, пригнулся и приметил ближайшее к нему укрытие.

Три светящихся красных треугольника скользнули по стенкам шаттла, а потом луч с пронзительным свистом полоснул обшивку на пару сантиметров ниже тормозного цилиндра.

Рэйдан не стал ждать второго приглашения и прыгнул за груду обломков от хвоста. Глаз Кары не обладал такой молниеносной реакцией. Когда она поняла, что происходит, нырнуть вслед за Рэйданом значило бы выдать его местоположение, а потому Кара делала вид, что ничего не произошло. Сферический дрон завис в воздухе напротив истекающего тормозной жидкостью бака.

Осторожные шаги с трёх разных сторон слишком глубоко утопали в земле, чтобы принадлежать хомо. Излучения Рэйдан тоже не чувствовал, не слышал живого дыхания или толчков пульсирующей кровеносной системы внутри. Кто бы это ни был, они точно не знали устройство тормозного цилиндра, иначе не стали бы палить так близко от утечки.

Луч из глаза Кары мигнул на долю секунды. Рэйдан понял знак и почти бесшумно переместился в другое убежище, спрятавшись за упавшим деревом, покрытым лишайником. Треугольники прицелов продолжали скользить по шаттлу, и, не в силах побороть любопытство, Рэйдан выглянул.

Меж стволов мелькали чёрные стальные скелеты хомо, с масками вместо лиц и светящимся треугольником глаз. Тёмное длинное пальто с капюшоном на голом каркасе смотрелось нелепо и вряд ли могло их от чего-то защищать лучше собственных доспехов. Скорее всего, оно означало принадлежность к некой касте. Оглядываясь по сторонам, они осторожно приближались к шаттлу. Все бластеры были нацелены на глаз Кары.

Рэйдан вернулся в своё укрытие и почувствовал, как адреналин бежит по телу, натягивая нервы и ускоряя мысли до предельной скорости. Трое боевых дройдов могли стать проблемой, а могли – и отличным развлечением после скучной болтанки в космосе… если знаешь, куда стрелять. Он попытался построить в голове возможную схему противников и соотнести их с известными ему типами роботов, но закончить просчёты не успел.

Кара начала так часто и ярко мигать лучом, будто пыталась вызвать у дройдов эпилептический припадок. Ещё этот сигнал можно было расценить как обратный отсчёт перед взрывом бомбы.

«Нет, Кара, только не провоцируй их», – мысленно взмолился Рэйдан, но его худшие опасения подтвердились.

Глаз дёрнулся в сторону противника, чтобы отвлечь их небольшим взрывом, а если повезёт, то повредить хотя бы одного, но реакция дройдов была молниеносной. Все светящиеся треугольники сошлись на сферическом дроне, и, будто в замедленной съёмке, Рэйдан увидел, как лучи пронзили шар насквозь и разорвали его на множество осколков.

Выскочив из укрытия, он побежал в противоположную от челнока сторону, перескакивая через колдобины в борозде. Он знал, что последует за маленьким светопреставлением Кары, если железные недотёпы продолжат пальбу. И в этот момент лучше оказаться как можно дальше от взрывающегося шаттла.

Он мысленно успел досчитать до двенадцати, когда голубая вспышка затмила прочий свет, а следом прокатился искусственный гром. Тормозной цилиндр сдетонировал и, скорее всего, забрал с собой любопытных железных разведчиков.

Рэйдан на секунду остановился и оглянулся. К мирному голубому небу поднималось чёрное облако копоти и пыли. Птицы, которые без умолку стрекотали даже после падения шаттла, утихли, и теперь он слышал только собственное неровное дыхание.

Он не боялся остаться один на неизведанной планете – к этому его готовили.

Он не боялся погибнуть, выполняя задание – его убивали множество раз.

Но он не хотел, чтобы глупые железные церберы обнаружили его сразу после посадки.

И этого не случилось.

Он улыбнулся и мысленно поставил точку отсчёта. Согласно плану, Кара пришлёт дрон на это же место через месяц, и он сможет передать в Улей всю собранную информацию. А пока нужно продолжать движение и найти поселение хомо. Теперь он был на сто процентов уверен, что они здесь есть, ведь кто ещё мог сконструировать дройдов по своему образу и подобию?

Около часа Рэйдан шёл, петляя меж широких зелёных стволов, двигаясь, как ему казалось, в верном направлении – в сторону ближайшего города. Ещё через четверть часа зелень под ногами сменилась ярко-голубым плотным ковром из колокольчиков. Мох больше не покрывал стволы, которые теперь были высокими, гладкими и почти чёрными в голубоватом отблеске цветов. Молодая салатовая поросль была настолько яркой, что листики будто светились изнутри флуоресцентом, но, присмотревшись, он понял, что это всего лишь обман зрения.

– Кампанула, – сказал он вслух и даже слегка поёжился от звука.

Царившую здесь сказочную идиллию не хотелось нарушать ни топотом шагов, ни собственным голосом. Он присел на пригорке, сорвал цветок и, уткнувшись носом в прохладную росу, вдохнул запах. Рядом с домом его матери на Деусе цвели огромные лиловые поля колокольчиков. Сейджи обожала собирать их, плести венки и расставлять букеты в стеклянные вазы. А ещё она любила вплетать колокольчики в косу. Холодный оттенок так подходил к её белоснежной коже и иссиня-чёрным волосам, которые теперь уже тронула седина. Если всё пройдёт удачно, она обязательно прилетит к нему, и следующей весной они будут вместе слушать, как росинки медленно сползают с упругих изгибов нежных цветков.

Чёрная блестящая молния стремительно выпрыгнула из лилового озера, но он железной хваткой остановил раскрытую пасть с острыми зубами и раздвоенным языком. Погрузившись в тёплые воспоминания о доме, Рэйдан едва не позволил змеиной голове совершить свой ядовитый укус. Костюм она бы не прокусила, но хищник всегда чувствует слабые места, и гадюка целилась на обнажённую плоть на бедре.

Он пристально посмотрел в змеиные гипнотизирующие глаза, пытаясь увидеть в них тень удивления, ведь жертва оказалась намного быстрее и сильнее, но узкий вертикальный зрачок оставался равнодушным и неподвижным. Его учили, что у змей очень плохое зрение. Они глухие и не нападают, если их не тревожить, но этот аспид рискнул и проиграл. Согласно поверьям деусов убийство змеи сулило чёрную полосу в жизни, неудачи и неприятности. После аварийной посадки шаттла Рэйдан не желал навлекать на свою голову большие беды, но, с другой стороны, если оставить её в живых, она попытается ужалить вновь. Ядовитые укусы не входили в его планы, и он сдавил кулак ещё сильнее, а противоположной рукой дёрнул чёрный тугой виток в другую сторону. Брезгливо поморщившись от ощущений, он отшвырнул голову подальше, и извивающийся хвост упал ему под ноги. Можно было зажарить змею на ужин, но он рассчитывал к вечеру всё же добраться до города и не захотел утруждать себя пережёвыванием жёсткого мяса.