– Я арт-директор, – мысленно ликовала я, предвкушая реакцию некоторых коллег.

На следующее утро я проснулась с отчетливой уверенностью в том, что ответ уже пришел и выезжать мне буквально вот-вот.

Так и было – меня уже ждут не дождутся на моей новой работе.

«В данный момент в вашем городе находится наш супервайзер по спецэффектам, вы можете встретиться с ним для более детального разговора…»

Супервайзер оказался довольно милым стариком творческой наружности.

– Эрих Вишневецкий, – представился супервайзер, крепко пожав мою руку. «Польский еврей – подумала я, – как и моя бабушка». И это мне сразу понравилось. Он был одет в синий костюм, красную рубашку и галстук лимонного цвета. Небольшая бородка, длинные седые волосы, собранные в хвост, и очки, состоящие из двух голубых квадратиков, довершали живописную картину. Я тогда подумала о том, что как круто одеваются у них в Snow Village Production, не то что мои в А-12. Вдобавок старик неплохо говорил на моем языке и, конечно, был приветлив, как все иностранцы.

Мы встретились за ланчем и мило пробеседовали минут сорок, после чего я выяснила, что моя новая работа – одно сплошное удовольствие.

– Вам у нас обязательно понравится, – с легким акцентом заверил меня супервайзер, вынимая из кармана салатовый носовой платок. Не знаю, почему я сразу не заподозрила неладное, просто не знаю!

– И вас уже многие ждут. Обычно мы не приглашаем специалистов из вашей страны, но у вас прекрасное воображение, хорошее чувство пропорции и меры. Это ценно.

– Спасибо! – отозвалась я, лопаясь от гордости. – Я могу больше!

– Конечно, – ответил старик и внимательно посмотрел мне в глаза. – Мы на это и рассчитываем.

Через неделю я уже имела визу, билет и аванс. Все это время я пребывала в эйфории и никого не хотела слушать. На уговоры подумать я отвечала «это мой шанс», а рассказы об отобранных паспортах и проститутках пресекала сразу. Конечно, я навела кое-какие справки, и мне лично результаты показались вполне успокаивающими. Название Snow Village Production было знакомо многим из моих коллег, прецеденты работы за границей тоже были, а красивый сайт и внушительный список фильмов и реклам уверили меня безоговорочно. Шеф отреагировал довольно спокойно, видимо понимая, что ничего не может предложить взамен.

В ожидании вылета я выпила грам двести виски, при том что вообще его не пью, как-то дошла до самолета и спокойно проспала весь полет. Обычно я очень нервничаю, когда под ногами нет ничего ближайшие 2000 метров, но после такой дозы меня мало что беспокоило…

По прибытии меня встретил представитель аэропорта с письмом на мое имя. В письме были указаны адрес гостиницы и имя человека, к которому мне надо обратиться по поводу аренды машины.

Проделав все необходимые операции по ее оформлению, протрезвев за это время и купив жвачки, я выехала за пределы города, остановилась на трассе и внимательно изучила маршрут. Я вообще на тот момент была очень собрана и внимательна. Как мне казалось. Единственное, чего я не сделала, это не зарядила телефон перед полетом, и он уже находился на финише.

«Ничего, зарядится в машине», – успокоила себя я. Запал оптимизма меня не покидал, а может, еще действовал виски.

До места назначения оставалось каких-то 250 км, что, в принципе, с их дорогами было делом ерундовым. Я пела песни, курила и разговаривала с навигатором, который вдруг замолчал после съезда с главной трассы. Я не расстроилась, потому что у меня был навигатор в телефоне. Ну и проехав 100 км, а точнее 99, я заглохла, причем прямо посреди необъятной заснеженной пустыни без признаков цивилизации. Далеко, на горизонте, еле виднелись горы, где, по идее, и располагался город, в который я планировала приехать еще до ночи.

«Но, видно, не судьба», – подумала я тогда и с силой захлопнула капот. Сев в машину, я проверила телефон. Он, конечно, успел подзарядиться, но сеть не ловил.

Я закурила…

Выкурив половину сигареты, немного успокоилась и стала обдумывать план своих дальнейших действий. Хотя о каких действиях могла идти речь, когда вокруг, куда ни глянь, нет ничего, кроме снега и снега. Поблагодарив себя за то, что тепло оделась (в машине становилось все холоднее и холоднее) я тщательно закуталась шарфом и надела перчатки. Так я просидела минут десять, обдумывая возможные варианты развития событий. Телефон не работал, и, вспомнив, что по пути мне вроде бы встречалась заправка, я приняла решение идти в выбранном направлении с надеждой все-таки встретить кого-нибудь по дороге. То, что за это время мимо меня никто не проехал, удивляло. А то, что я попала в такую ситуацию, раздражало все больше и больше. Но маятник раскачивать было нельзя. Я прекрасно понимала, если дать волю эмоциям, приключение может затянуться.

«Ну раз так…» – как бы назло обстоятельствам подумала я, бодро закрыла машину, поправила шарф, надела рюкзак и так же бодро зашагала по дороге. Чемодан я оставила в машине и в очередной раз поблагодарила себя за то, что взяла рюкзак, а не маленькую дорожную сумку. Не надо тащить его по снегу и с рюкзаком намного удобнее будет замерзнуть насмерть. Другими словами, я во всем пыталась увидеть хорошее.

Солнце предательски опускалось за горизонт, телефон никак не хотел найти сеть, и я начала серьезно сомневаться в существовании заправки. Вытащив сигарету, я тихо выругалась и пошла быстрее. Снег приятно поскрипывал под ногами, воздух был свежим и морозным. Все вокруг искрилось и переливалось. Закат зимой – захватывающее зрелище, это как-то отвлекло меня, и я стала думать о том, как замечательно тихо и красиво вокруг и что для меня, человека городского, это просто сказочное везение попасть в такую неземную тишь. И что неплохо было бы…

В этот момент я услышала… топот копыт! «Да ну!» – подумала я, но все-таки обернулась.

Каково же было мое удивление, когда я действительно увидела скачущего в моем направлении черного всадника на черном коне. Выглядела вся эта картина торжественно и довольно зловеще. И скажу честно, такого калейдоскопа ощущений я не испытывала никогда в жизни. За неполные пять секунд я почувствовала: удивление, страх, радость, граничащую с восторгом, и панику. «Бежать!» – пронеслось у меня в голове, но осознав всю необъятность заснеженной пустыни, я осталась стоять на месте, совершенно естественно открыв рот и удивленно хлопая глазами.

Глядя, как всадник подъезжает ближе, я думала, что все это происходит не со мной, а я просто смотрю кино в 4D.

Остановившись, он легко спрыгнул с лошади и уверенно направился ко мне. Это был высокий мужчина, одетый во все черное: черное короткое пальто, черные брюки, черные ботинки, черная шапка. Лица я пока рассмотреть не могла, потому что оно было закрыто такими же черными непроницаемыми очками и шарфом. «Черный всадник на черном коне – я что – сплю?» В этот момент у меня задрожали ноги, и я ничего не могла с этим поделать. Да, еще мне показалось, что пленка пошла в замедленном темпе – уж очень живописно все выглядело.

– Хай, – сказал загадочный наездник, снимая черные перчатки и протягивая мне руку.

– Хай, – сказала я, отвечая на рукопожатие, и не узнала своего голоса. «Красивые руки», – пронеслось у меня в голове.

– Насколько я понимаю, у вас проблемы. – У него был низкий, грудной, просто гипнотизирующий голос. Говорил он по-английски.

– С чего вы взяли, что у меня проблемы? – почему-то ответила я, вместо того, чтобы сразу согласиться. Шарф был убран с лица, и я смогла увидеть ровный, с небольшой горбинкой нос, четко очерченные губы правильной формы и ровные зубы удивительной белизны.

– Ну, во-первых, тут недалеко я видел поломанную машину, – улыбнулся всадник, – во-вторых, это не лучшее место для вечерних прогулок, и, в-третьих, у вас выражение лица человека, у которого они все-таки есть.

Я не могла оторвать взгляда. Он был смугл и небрит. От него приятно пахло свежестью и спокойствием. Очень знакомый запах, но я не могла вспомнить, откуда он мне знаком. А потом эта фраза, сказанная легко и уверенно: