Протягивая руку, чтобы толкнуть дверь, Билл знал, что сейчас увидит.

Это не мой брат. Джордж умер.

Мальчик повторял и повторял это про себя, но в глубине души все же надеялся на чудо. Да, он видел Джорджи мёртвым. Но что из того? В Дерри происходит очень много странных вещей, необъяснимых и непонятных – может, и случай с его братом станет исключением.

Ты же хотел, чтобы братик вернулся, а, Билли? Вот он и вернулся.

Мальчик с судорожным всхлипом втянул воздух, и решительно толкнул дверь в комнату своего мёртвого брата.

Джорджи сидел на кровати и болтал ногами в красных сапожках, с любопытством осматриваясь. С насквозь промокшей футболки текло на покрывало, грязные штаны оставили пятна на белоснежной простыне, но Билл, с ужасом разглядывающий «брата», знал – никто не заметит ни воды, ни грязи. Ведь это наваждение.

Джордж мёртв.

“Джордж” весело посмотрел на Билла и улыбнулся ему – своей обычной солнечной улыбкой.

Никаких острых клыков, никакого сверхъестественного свечения глаз.

Этот факт сделал то, что не смог сделать даже ужас – Билл беззвучно заплакал, и душивший его все это время ком в горле исчез.

Это было…жестоко.

Мальчик готов был увидеть монстра, в которого превратился его братик, готов был к длинным когтям и острым зубам – но обыкновенная человеческая улыбка его умершего брата причинила Биллу гораздо больше горя, чем появление возможного чудовища.

С левой ноги Джорджа слетел сапог. Оба мальчика уставились на маленькую ножку в рваном грязном носке. Джордж как мог лучезарно улыбнулся Биллу и пошевелил большим пальцем, торчащим из дыры на носке. С разорванной плоти, оставшейся от его левой руки, капало розовым.

- Привеет, Билли.

- П-привет, Джорджи. – сказал Билл Денбро сиплым от слез голосом.

- Ты мне не рад?

Билл едва не застонал от душевной боли. Как же всё это жестоко.

- Т-ты умер, Д-джорджи.

- Зачем ты послал меня на смерть? - Джордж снова улыбнулся, но улыбка получилась жуткой. – Ты хотел, чтобы я умер, да, Билл?

- Я бы всё отдал, чтобы т-ты снова был с нами, Джорджи.

Билл закрыл глаза. Он больше не мог видеть эту маленькую грязную ножку, с торчащим из дыры большим пальцем. Ножку, которая никогда больше не вырастет.

– Я н-никогда не послал бы тебя на смерть.

- Я с тобой, Билл. Почему ты мне не рад?

- Т-ты умер!! – закричал Билл в лицо этого существа, притворяющегося его братом. - Н-никто не видит т-тебя, кроме меня, верно?! Когда ты исчезнешь, сследов от воды и грязи тоже н-не будет. Т-ты не Джорджи. Ты н-не…

Джорджи пошел прямо на Билла. Мальчик вжался в стену. Джордж хихикнул и подошел к двери, минуя бледного и перепуганного “брата”.

- Я могу еще прийти к тебе? – голос существа звучал застенчиво и так по-детски, что у Билла снова сдавило горло.

- Н-нет. Уходи и больше никогда н-не возвращайся.

- Пожалуйста, Билл. – в голосе Джорджа послышались слезы. – Я хочу домой. Разреши мне увидеть маму, папу и тебя ещё раз.

Я не могу, подумал Билл. Не могу сказать «нет» Джорджи… даже если это не Джорджи. Я навсегда запомню, что сказал ему “нет”.

- Т-только один раз. – Билл старался не смотреть на это истекающее слюной существо, так похожее на его брата. Джордж казался сейчас обыкновенным мальчиком.

- Я люблю тебя, Билл. – просиял Джордж. – Очень – очень люблю.

Билл проводил глазами существо, выскользнувшее за дверь комнаты. Хлопнула дверь в подвал, и все стихло.

Мальчик посмотрел на розовые потёки на простыне кровати Джорджа, на грязь, и на красный сапожок, валяющийся на полу. Не веря себе, потрогал их рукой. Сапог никуда не исчез.

Билл кинулся в уборную, и его стошнило от нервного напряжения и пережитого ужаса.

Этой ночью Биллу Денбро снова приснился его мёртвый брат – рот его был полон острых зубов, а мёртвые глаза мерцали серебряным светом.

Джорджи вел его по канализационному туннелю. Билл держал брата за руку, но маленькая ручка словно плавилась в его ладони, становясь то больше, то меньше. Сам Джордж был в тени.

Билл знал, что когда его младший брат покажется, это будет что-то ужасное, что-то чуждое роду человеческому, и оттого невыразимо опасное и мерзкое. Это будет…Оно.

И когда высокая фигура шагнула к нему, звеня бубенцами на пышных манжетах, Билл закричал. И кричал, кричал…

… Пока не проснулся от крика в своей комнате, весь мокрый от пота.

Целый день – в школе, играя с ребятами, покупая продукты и разговаривая с родителями, Билл думал о том, что он сам, по своей воле разрешил мертвецу вернуться.

Эта мысль не давала ему покоя.

Вечером Билл подобрал какую – то палку, обстругал ножом её конец, заострив его, принес получившийся кол домой, и спрятал его под кровать. А потом долго плакал в подушку – оплакивая себя, Джорджи, свое желание снова увидеть его и свою слабость.

***

- Билл?

Голос Джорджи раздавался из его комнаты. Билл Денбро сглотнул, вытер враз взмокшие ладони о штаны, покрепче ухватил кол, и распахнул ставшую ненавистной дверь в комнату его мёртвого брата.

То, что он увидел, заставило мальчика нервно засмеяться – это были, скорее, хрипы, но тем не менее, страшное напряжение отпустило его.

Джордж стоял возле своего письменного стола, и растерянно смотрел на красный сапожок, валяющийся на полу. Билл был уверен, что существо выглядело смущенным, допустив такой вопиющий ляп – теперь сапог в общей сложности было три штуки.

Пара на «Джорджи» и один на полу.

- П-привет, Д-джорджи.

Джорджи, как и вчера, уселся на кровать, растерянно поболтал ногами, и сапог снова свалился с его ноги.

Билл почувствовал, что сходит с ума. Теперь на полу валялось два красных детских сапожка, и оба на левую ногу. Мальчик поднял их и поставил возле двери.

- П-пара есть. Если т-ты еще потрясёшь п-правой ногой, жопа, в следующий р-раз у тебя будет д-две пары сапог.

“Джордж” посмотрел на свои сапоги, потом на Билла, и неожиданно расплакался.

Билл растерялся. Чудовищам полагалось как-то не так себя вести.

У Билла тоже перехватило горло – одно дело, когда монстр тебя пугает и мучает, но плачущий мальчишка на монстра никак не походил, хотя, безусловно, им являлся.

Монстр был слишком уж похож на Джорджи. Билл почти совсем перестал трястись от ужаса.

Мальчик положил кол на пол, подошел к “брату”, снял с него правый сапог и поставил его к паре левых возле двери. Потом подошел к шкафчику с одеждой Джорджи, решительно развязал носовой платок, намотанный на ручки шкафа (монстр пришел не из шкафа. Он поднялся из подвала), намочил его у себя в комнате в стакане с водой, вернулся и протянул платок Твари, которая уставилась на него с недоумением.

- В -вытри лицо. – подсказал мальчик. – Н-не разводи тут лишнюю сырость.

“Джорджи” взял платок, но видно было, что он понятия не имеет, что с ним делать. Билл фыркнул и вытер ему лицо сам – каждую секунду ожидая, что “братик” сейчас цапнет его за руку и рука начнет гнить, или сделает ещё что-то, не менее жуткое.

Но Джорджи покорно терпел, пока Билл вытирал с его лица грязные мокрые полосы, а когда мальчик хотел уже убрать руку, схватил его за запястье, и Билл снова вспомнил свой страшный сон про чудовище в канализации. Ему опять стало тошно от страха.

Хватка у «Джорджи» была не детская.

- Ещё.

Билл вытер грязную мордашку существа ещё раз и подумал, успеет он схватить кол прежде, чем “братик” вцепится в него, или нет.

- Ты его Старший?

- Что? – не понял Билл.

Джордж смотрел на него как-то странно, словно на него снизошло откровение.

- Ты мой Старший? – поправился Джорджи.

- С-слушай, давай договоримся. – Билл помрачнел. – Н-не ври мне. Я знаю, что т-ты не Джорджи.

Глаза Джорджи, сидящего напротив него, пожелтели. На миг Билл почти увидел его истинный облик, и его снова скрутило от тошнотворного ужаса.

- Ты его Старший? – упорно повторило существо. Билл, наконец, понял, что от него хотят.