— Добро пожаловать домой, — тихо сказала Моника, отстранилась и погладила его по щеке. — Нам тебя не хватало…

В её жестах, взглядах и словах было столько материнской теплоты, что Ник ощутил жгучее желание позвонить домой.

— Идиллия, — сияя, как начищенный медяк, подытожил Картер. — Мы как большая счастливая семья…

— А я блудный сын? — невесело усмехнулся Ник.

— Разумеется.

Звякнул кухонный таймер, и Моника поспешила вытащить из духовки пирог.

— Ты так уверена в даре убеждения Картера, что приготовила обед на целую толпу? — спросил Ник, указывая на размеры пирога.

— Здесь нашли приют не только мы с Картером, — мягко возразила Моника, накрыла еду большим полотенцем и легко трижды постучала ноготком по ближайшей стене.

Там, где она прикоснулась, мгновенно расползлась чернильным пятном чёрная дыра. Оттуда вылетел кромешно-чёрный ворон и, лязгая металлическими перьями, приземлился на стол. Он подёргивал хвостом и крыльями и с любопытством косился на присутствующих непроницаемыми бусинами глаз.

Моника написала на бумаге несколько слов, свернула и, бережно отодвинув одно из перьев на боку механической птицы, вложила в отверстие.

— Оповести всех, — попросила она, погладив посланца, — но Мэдс не тревожь.

Ворон отрывисто каркнул и исчез в другой стене в таком же чернильном пятне, которое свернулось вслед за ним.

— Кстати, Илай прислал записку, пока тебя не было, — сообщила Моника, снимая с холодильника небольшую карточку, похожую на визитку. — Нужна помощь в мастерской.

— Проследишь за нашим дезертиром? — с наигранной шутливостью спросил Картер — Ник не раз ловил на себе его серьёзный взгляд.

— Я найду ему занятие, — пообещала Моника, с удовольствием подставляя под губы своего парня белую пухлую щёку. — Поможешь собрать еду?

Ник, наблюдавший за идиллической сценой между влюблёнными и дышавший ароматом пирога, почувствовал, как сонливость напала на него с новой силой. Но усилием воли стряхнул это ощущение и кивнул. Картер похлопал его по спине и ушёл.

Моника аккуратно отрезала пару кусков пирога, выложила на тарелку и достала бутылку молока со стаканом. Этот нехитрый обед был собран на подносе, который девушка вручила Нику. В полном молчании она повела его за собой.

— Не уезжай, пожалуйста. — Моника откинула прядь с глаз и посмотрела серьёзно на Ника, чуть нахмурив лоб. — Картер радуется, как ребёнок, давно не видела его таким. Думаю, он отчасти винит себя в твоём уходе.

— Дело не в Картере, — покачал головой Ник.

— Ты же его знаешь. Как вобьёт себе что в голову…

— Знаю. В последний раз он вбил себе в голову, что любит тебя.

Моника ничего на это не сказала. Они шли по траве, пересекая дорожки, к главному корпусу. Через некоторое время Моника снова нарушила молчание:

— Мне очень жаль, что ты не можешь нам доверять и что тебе приходится нести эту ношу в одиночку.

Солнце находилось в зените и ощутимо палило макушку, но Ник вдруг похолодел изнутри, словно кто-то влил в него ледяную воду.

— Да, мне тоже, — еле слышно просипел он.

Моника мягко взяла его под руку — оставшийся путь они преодолели молча.

Коридоры и повороты, которые они миновали, вели в библиотеку. Освещение было скудным, поэтому передвигаться приходилось практически на ощупь. Из приоткрытых дверей библиотеки лился свет, ослепляющий после полумрака коридора. Ник неосознанно сбавил шаг — ему вдруг почудились пронзительные кроваво-алые глаза, следящие из темноты. Тряхнул головой, отгоняя раздражающее наваждение — ухмылка призрака прошлого дублировала оскал Чеширского Кота.

— Ворон? — невольно сорвалось с губ Ника.

Моника настороженно огляделась и погладила его по плечу:

— Нет, её не видели здесь с самого закрытия.

— Это не значит, что её здесь нет.

— Не думай об этом, — добавила девушка, нисколько не пугаясь стальных ноток в его голосе — чем холоднее были его слова, тем теплее она отзывалась.

В свете библиотеки тени коридора отступили на второй план. Картер не соврал, что заботился о ней — было светло, чисто, словно студенты покинули это место пару часов назад, лишь стойка библиотекаря пустовала. Моника набрала на сжимателе «Х4», и через несколько секунд они уже стояли в противоположном конце огромного коридора. В стене угадывалась встроенная дверь размером с книжный стеллаж. Моника потянула за крайнюю панель, и дверь беззвучно отворилась.

— Не шуми, она наверняка спит, — прошептала она и поманила за собой.

Они оказались в хранилище без единого окна. Под потолком шуршала вентиляция, а в искусственном свете пульсировали и мигали цветными огоньками три монитора. Это было похоже на логово хакера. Позади рядами выстроились пустые пыльные стеллажи.

За столом, положив голову на руки, спала девушка. По пухлым щекам и короткой стрижке Ник безошибочно узнал Мэдс. На её голове красовались очки в стиле стимпанк с несколькими откидными линзами, короткая кожанка топорщилась на спине.

По знаку Моники Ник поставил поднос на свободное место. Та с ласковой улыбкой, практически не дыша, провела рукой над головой Мэдс, чуть касаясь волос. Ник усмехнулся этой шалости, а Моника приложила палец к губам и уже на выходе прошептала:

— Это будет нашим секретом.

— Чем она занимается? — спросил Ник, когда дверь хранилища за ними затворилась.

— Тем, что объединило нас снова, — ответила Моника. — Поисками Александра.

Они воспользовались сжимателем и оказались у выхода из библиотеки.

— Куда делись все артефакты? — спросил Ник, вспомнив, что когда-то стеллажи не были пустыми.

— Мы решили, что опасно держать их здесь, где охрана слаба, а их действие так до конца и не изучено, поэтому воспользовались предложением Феликс. Она переправила все артефакты в своё агентство. Оказывается, Инженер, которая там жила, тоже собирала артефакты, а также классифицировала свои изобретения. Чтобы они случайно не сработали или не попали в чужие руки, она оборудовала в подвале защищённое хранилище. Все артефакты теперь находятся там.

Моника немного помолчала и, не дождавшись реакции, вдруг продолжила прерванный ранее разговор:

— После нападения Полуликих, похищения профессора Летис и той трагедии все разбежались кто куда. Ты, Лэнни и Беттани и вовсе пропали без следа, не оставив ни записки, ни адреса. Казалось, началась новая жизнь… Картер поддерживал контакт с Мэдс. Я звонила Ханне, не давала ей отстраниться. И как-то Илай пригласил нас в свой бар…

— Он всё-таки разжился баром? — усмехнулся Ник, вспоминая невысокого кудрявого парня в хипстерских очках и галстуке-бабочке.

Моника с улыбкой кивнула и продолжила:

— Мы разговорились и поняли, что каждый из нас не может выбросить из головы то странное нападение и судьбу профессора. Оказалось, Мэдс и Джей около года занимались поисками Александра, но ресурсы агентства Феликс ограничены, а Джей вообще со временем ушёл с радаров. Говорят, они с Лэнни и Беттани путешествуют по миру. Наша неразлучная троица.

— Вы тоже хотите знать, да? — сдерживая волнение в голосе, спросил Ник. — Знать, что он задумал?

— А ещё мы надеемся, что профессор Летис всё ещё жива, просто Александр держит её при себе… В конце концов, когда-то они были союзниками и лучшими друзьями. Нам надоело жить и оглядываться, ожидая в любой момент возвращения прошлого. А тебе?

— Где вы берёте средства?

— Илай обеспечивает нас аппаратурой из своего кармана — бар даёт небольшой доход, но его интернет-магазин пользуется большим спросом. Он работает здесь, в своей лаборатории, Картер доставляет по Рейвенпорту, а Лика и помощники следят за баром.

— И вы… не боитесь?

Они вышли на улицу. Ник посмотрел в сторону ворот. По спине пробежал холодок.

— Илай и Феликс помогли с защитой. Бывает тревожно, но здесь явно нет того, что нужно Полуликим. Мы можем спать спокойно.

Ник помрачнел. Моника заметила это, но не успела отреагировать. Ушей достигла приглушённая мелодия. Источник Ник определил безошибочно — закрытое крыло корпуса, которое уже в последний год было больше похоже на склад с облупившейся краской и пустыми глазницами-окнами, а сейчас и вовсе потускнело и выглядело заброшенным на фоне остальных зданий.