Но вот он заметил, что Кайли двигается как-то скованно. Он задумчиво склонил голову на бок. Не привыкла к обтягивающим брюкам? А, может быть, ей немного больно. Позавчера ночью он много раз занимался с ней сексом. И хотел еще. Джейк заерзал, потихоньку стараясь устроиться удобнее.

Какого черта он ее поцеловал? Но он уже и забыл, как быстро она его возбуждает. И как при ее появлении вылезают наружу все собственнические черты его доминантной натуры. Увидев, как этот мудак подошел к ней… Признай это, Хант, ты застолбил ее так демонстративно, как медведь оставляет на деревьях отметины от когтей.

Не одной Кайли было дискомфортно в джинсах. Даже мысли о холодных ливнях и горных ледниках не помогали. Испытывая раздражение, Джейк поднялся на веранду. Схватив из переносного холодильника бутылку холодного стаута «Сьерра Невада», он оперся на перила веранды, украшенные красно-белыми лентами в надежде, что его член, наконец, обмякнет.

Это было хорошее место для праздника. От широкой кедровой веранды к усаженному деревьями ручью тянулся газон. За длинными столами, на плетеных стульях, сидели группы разномастных людей: местные торговцы, несколько полицейских, заигрывающих с подругами Кайли, толпа наездников и несколько лесорубов, живущих неподалеку. Тут были и старики с внуками на посылках. Подростки тусили у ручья или играли в настольные игры, малыши и мамы оккупировали бассейн-лягушатник, а дети постарше катались с водной горки или пинали футбольный мяч. Некоторые взбирались на снопы сена, уложенные по несколько один на другой и расставленные по лужайке. Похоже, что в тени две компании играли в покер, а за столом для пикника — в домино. Он много лет слышал о празднике, устраиваемом Мастерсонами на День Независимости, но никогда не думал, что сюда приходят все жители Биар Флэт. А люди всё шли и шли.

Стоило ему сделать большой глоток пива, кто-то потерся о его лодыжку. Он отдернул ногу и посмотрел вниз. Монстроподобный кот Кайли сидел у его ног.

Джейк опустился на одно колено и протянул ему палец. Надеясь, что это чудовище в хорошем настроении, иначе вместо пальца у него останется обрубок.

— Знаешь, я люблю кошек, но думаю, что у тебя в роду были звери покрупнее. — Кисточки на ушах были похожи на рысьи, но густая пушистая грива больше походила на львиную, если бы существовали львы, полосатые как кошки. И лапы были просто огромными.

Темно-розовый нос осторожно коснулся его пальца. Джейк погладил его немного и начал подниматься. Кот специально улегся на ботинок Джейка, всеми своими двадцатью с чем-то фунтами.

— Оу. Если я сойду с места, ты расцарапаешь мне всю ногу, так?

Со стороны холодильника с пивом раздалось фырканье, и Джейк поднял взгляд.

Кузен Кайли, Вирджил, одетый в джинсы и рубашку с коротким рукавом, как раз открывал банку пива «Корс».

— Чтобы разозлить его, надо постараться. Он более добродушен, чем кажется.

Джейк погладил Муфасу и улыбнулся. Чудовище урчало как лодочный мотор.

— Вы единственные известные мне люди, которые держат сторожевого кота, а не собаку.

— Ага. Эм, Кайли ужасно расстроилась, когда папина кошка погибла, ее разорвали звери. Так что папа завел ту, что выглядит не столь заманчиво для лесных зубастых тварей.

— Хорошее решение. — Это чудовище не победило бы пуму, но лиса или койот дважды подумают, прежде чем с ним связаться. Джейк очень осторожно поднялся. Потревоженный кот вильнул пушистым, как у енота, хвостом и ушел прочь. Вернулся к еде, как заметил Джейк. Совсем не глупый кот.

— Что ж, Хант. Добро пожаловать на вечеринку, — это было сказано ровным, совсем не гостеприимным тоном, и глаза Мастерсона были холодны, как лед. Они не дружили, хотя и обменивались поздравлениями по праздникам несколько раз. У Вирджила была репутация честного и крутого копа.

— Спасибо. Благодарю за приглашение.

— Мы всегда тебя приглашали. В этом году ты впервые пришел.

Угу. Голос такой же ледяной, как и взгляд. Защищает семью. Джейк отлично его понимал, он и сам таким был.

— Ребекка захотела пойти, — он поднял бутылку. — Хорошее пиво.

Вирджил улыбнулся одним уголком губ.

— Кайли нравится этот бренд, поэтому мы его покупаем, хотя остальные предпочитают светлое пиво. Мы любим, когда Кайли счастлива, — Вирджил пристально посмотрел на него. — И именно поэтому я не набью тебе морду прямо сейчас. Если она тебя поцеловала, значит, она этого хотела.

Джейк прислонился бедром к длинному столу и ждал. Это, очевидно, было еще не все.

— Мне известно насчет тебя, твоего брата и игр у вас в домиках. Я не собираюсь вдаваться в подробности, — Вирджил нахмурился и поставил вопрос ребром: — У Кайли мягкое сердце, и на ее долю выпало немало страданий. Не играй с ней Хант, или я сниму полицейский значок и выбью из тебя все дерьмо.

— Можешь попробовать, — тихо отозвался Джейк. — Я не играю в игры, но иногда люди все равно страдают.

— Я тебя понял. Лучше бы это была не Кайли.

— Резонно.

Когда два других полицейских подошли к холодильнику с пивом, Вирджил повернулся, чтобы поприветствовать их, и представил Джейка. Предупредив его, он продолжил общаться с ним без всякой вражды.

«Отличный самоконтроль», — подумал Джейк, пожимая руки и слушая, как копы жалуются на некомпетентного коронера, который, похоже, к всеобщему облегчению только что вышел на пенсию.

Он наблюдал за ней. Она часто смеялась, энергия била из нее ключом. Она с нежностью относилась к детям, как мать, но демоны бывают очень хитрыми. Потягивая пиво, он стоял в группе горожан, улыбаясь шуткам и оценивая эту женщину.

Она была миниатюрной. Почти крошечной. Темные волосы служили признаком тьмы в ее душе. Конечно, ведь ею овладело зло. И, разумеется, ему нужно было действовать и изувечить ее лицо, разрушить ее тело, пока боль не заставит демона опять погрузиться в могилу. Он почти слышал звук удара дубины о плоть, ощущал удар, разбивающий кости. Он содрогнулся, вспомнив вопли демона, когда тот вырывался из физического мира, покидая тело одержимого им человека.

Его желудок свело от тошноты. Пот покрыл кожу. Заставив мышцы расслабиться, он осторожно глотнул еще пива. Это его долг. Чтобы спасти своих братьев и свой мир. Он сделает это, и неважно, чего ему это будет стоить.

Он получит награду в конце, когда одержит победу над демоном. Он воспрянул, ощущая мужество, силу и гордость, пока продолжал внимательно наблюдать за ней.

Кайли улыбнулась, глядя на выставленные на столе пироги. Их принесли местные жительницы.

Перед самой первой вечеринкой в честь Дня независимости ее дядю завалили предложениями принести еду. Как человек, который любил придерживаться порядка, он дал указания, что именно нужно принести. Со временем эти указания превратились в традицию, как и сама вечеринка. Женщины приносили десерты, мужчины старше сорока — пиво, мужчины младше сорока отвечали за закуски. Подростки приносили лимонад. Мастерсоны готовили гамбургеры и хот-доги, печеные бобы и огромное количество картофельного салата.

Она нашла вишневый пирог и отрезала Джейку большой кусок, тихо улыбаясь собственным мыслям. Он не ограничился холодным приветствием — он поцеловал ее перед всеми. Она прижала руку к груди. Это был потрясающий поцелуй. А еще он сделал комплимент ее блузке. Если бы он не уговорил ее изменить имидж, постоянно подначивая этим, она бы никогда не подумала надеть эту рубашку. И на самом деле она же не одна из парней, хотя постоянно и была окружена ими.

Джейк ясно дал понять, что ему небезразлично, что она носит. Означает ли это, что ему небезразлична и она сама?

Черт, она хотела, чтобы это было именно так, потому что в его присутствии теряла силу воли. Но рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. Желанной. Лелеемой. И, черт возьми, была ли у нее возможность встретить такого же парня, как он? Может, не столь великолепного… хотя это было бы замечательно. Какой еще мужчина будет обладать такой силой, умом, чувством юмора и благородством?