— Заявление? Не видел я никакого заявления. Мне не до ваших заявлений. У меня сверху столько заявлений пришло, что не знаю как с ними быть, — платок прошелся по широкому лбу.

Я осторожно присела на краешек стула для посетителей.

Рушащиеся надежды они в первую очередь подкашивают ноги. А уж потом доходят до головы.

— О чем вы хотели мне сказать? Я не совсем понимаю.

Раз речь не о моей стипендии, следовало понять

— О чем? О чем? О конкурсе красоты, будь он неладен. Где это видано, чтобы список кандидаток присылали сверху? Совсем очумели. Больше им делать нечего. Сидят в своих креслах, личные дела студенток разглядываю. И за что им только деньги платят? Нет, чтобы заниматься учебным процессом. Гранты выделить особо одаренным. Или новую лабораторию построить. Так нет же. Им подавай зрелищ.

Мужчина ходил из стороны в сторону, возмущаясь начальством.

Сердце предательски заколотилось. Ой, не просто так он начал разглагольствовать про конкурс, о котором Алинка все уши прожужжала.

— Максим Петрович, это вы о том, который проводится в нашем городе? — решила уточнить.

— Не только. Министерство образования решило таким способом стимулировать интерес к разного рода профессиям. Отобрать самых лучших, самых образованных и сделать с их участием шоу, которое привлечет внимание миллионов. Чтобы доказать, что ум и красота понятия совместимые.

— Что за бред?

— Вот и я говорю, что бред. Но от нашего факультета ум и красоту будешь представлять ты, Портнова. Все понятно?! — и не дожидаясь моего согласия, продолжил. — А раз понятно, то шуруй на занятия. Мне еще писульку в министерство составлять. Отчитываться о выполнении задания.

— Как я? Я не хочу, — возмутилась. — Не собираюсь щеголять голой перед толпой зевак.

— А стипендию хочешь? А комнату в общежитии? Думаешь, я не знаю что творится на моем факультете? — язвительно спросил мужчина.

— Хочу, — тихо прошептала.

— А раз хочешь, то и в конкурсе участвовать будешь, как миленькая.

— Вы меня шантажируете.

— Да. Шантажирую. А что мне еще остается? У меня тоже начальство. Мне ректор сказал найти умную и красивую. Я и нашел. А кто у нас в прошлом году победил в международном конкурсе? Молчишь? Вот и правильно, что молчишь. Потому что умная.

— Да как же так-то?

Даже не представляла, что все может быть так плохо.

— Портнова, хватит со мной пререкаться. Ты мне согласие на участие, я тебе комнату и стипендию. А теперь иди отсюда. Думай. Ты же у нас умная, — и он помахал мне, выпроваживая прочь.

— Сайт-визитка, сайт-визитка…, - бормотала я себе под нос, пытаясь разобраться в новой для меня теме. — Кто придумал этот конкурс красоты? Какой чудик? Ведь всем давно известно, что девочки делятся на умных и красивых, — чувствовать себя той обезьяной, которая не знала к какому стаду прибиться, мне совершенно не нравилось.

И не у кого спросить.

— Что нужно вставлять вот в это окошко? — я ткнула в первое попавшееся. — Ну, почему тут нет нормальной инструкции? В которой было бы пошагово написан алгоритм действий.

От всех подготовительных мероприятий, которые следовало сделать перед конкурсом, голова шла кругом. Все это настолько не отвечало моим внутренним мотивам, что я раз за разом себя спрашивала, а зачем ввязалась в эту авантюру?

— Ради заветного ключика от комнаты, в которой заканчивали ремонт и ежемесячного перечисления на карточку, — тут же одернула себя.

Я решила, сделаю все возможное, чтобы вылететь в первом же конкурсе. А потому старалась особенно не вникать в задания, делать их как получается. Но внутренний цензор, перфекционист до мозга костей, не давал покоя. Требовал сделать все на высшем уровне.

Вот и боролась я с ним уже битый час, стараясь думать как глупышка и действовать как глупышка.

Даже задалась вопросом, а как в моем случае поступила бы Алина?

— Она бы все бросила и полезла в соцсети, чтобы скоротать время, — ответила сама себе.

Не знаю, как это случилось, но я зашла на сайт, на котором мы долгое время общались с Валетом.

Не имея доступа к аккаунту Алины, зарегистрировала себе новый. И как бы в пику ей назвалась Чумазой Полли. А на аватарку поставила одну из детских фотографий, обработанную нейросетями до полного искажения черт лица.

Вряд ли кто узнает меня в лохматой замухрышке только что вылезшей из лужи.

Ох и досталось мне тогда от мамы. За то, что испортила новое платье, за то, что притащила домой котенка, за то, что вела себя как не полагается девочке.

И нажала кнопку «Сохранить изменения».

Чайник на кухне именно в этот момент решил засвистеть.

Я отправилась наливать себе зеленый чай.

А когда вернулась с кружкой, то возле моей аватарки мигал значок пришедшего сообщения. Не присаживаясь на стул, взялась за мышку.

— Ого. Не думала, что кого-то заинтересует Чумазая Полли, — улыбнулась, клацая на изображения конвертика.

«Привет. Как дела, Чумазая Полли? Классное фото. Такое милое.» — написал мне пользователь под ником … Валет, не забыв добавить несколько смеющихся смайликов.

Аватарка знакомая … в виде игральной карты.

Первым порывом было удалить профиль.

Да как он смеет надо мной издеваться? Как он меня вычислил? Еще и смеется.

Но буквально через несколько мгновений включились мозги. Да меня мама родная не узнает на том фото. И мало ли никнеймов с именем Полли? Даже на одном форуме встречала трех Полли. Одну лошадку, какающую радугой, маленькую девочку с огромным бантом на голове и рыжую ворону с куском сыра в клюве.

«Привет. Мне тоже нравится», — пальцы сами отстучали по клавиатуре. И тут же добавили. — «У тебя не менее милая. Такая загадочная».

Вайолет

Работа не клеилась. Вайолет никак не мог сосредоточиться. Уже дважды прочел справку, подготовленную аналитиками, но так и не уловил смысла проделанной работы. Мысли то и дело возвращались к Полине. Ее образ стоял перед внутренним взором, словно они только что расстались. Чем дольше он находился рядом, тем сильнее ему хотелось прикоснуться. Переплести свои пальцы с ее. Ощутить шелковистость волос, нежность кожи. С каждым днем это желание все больше усиливалось. Еще не превратилось в наваждение, но около того.

Стоило Вайолету подумать о Полине, как в груди сразу же теплело, а на душе становилось легко.

И чем больше он пытался прогнать такого рода мысли, тем настойчивее они становились. Пока и вовсе не поселились в голове постоянно.

Уведомление о выходе Полины во всемирную сеть пришло Вайолету сразу же как только она там появилась. Мужчина тут же отбросил все дела и принялся следить за ее действиями.

Кампания по сопровождению всех кандидаток, подходящих под требования Миссии, набирала свои обороты.

На каждую из женщин имелось досье, которое ежечасно пополнялось все новыми и новыми сведениями. Оно включало в себя не только физические данные, но вкусы, пристрастия, черты характера.

Открыв файл на любую из женщин Вайолет мог узнать даже то, чего не знала о себе сама кандидатка.

Не всегда информация была проверена, некоторые данные оставались под вопросом. Однако Вайолет считал, что это дело времени. Агентурная сеть с каждым днем росла, как и планировалось.

— Ух-ты, какая веселенькая аватарка. А у Полины своеобразное чувство юмора, — пробормотал мужчина, клацая по клавишам.

Интересно, а как девушка отреагирует, если он заведет с ним разговор? Будет так же откровенна, как в прошлом, когда замещала в общении Алину, или все же начнет осторожничать?

«Ты угадала. Во мне много скрытых секретов. Тебе нравятся секреты?», — принялся флиртовать Вайолет, пытаясь предугадать реакцию.

Молчание.

Секунды тянулись одна за другой.

Неужели не поддержит разговор?

Индикатор присутствия в сети мигал зеленым.

Почему не отвечает?