Сейчас. Это должно произойти сейчас!

Вот оно!

Он завернул за угол ещё дважды и обомлел. Перед ним в воздухе громоздилась непроглядная туча из клочьев ткани — смеркут раскрыл губительные объятия, и Сириус, — тот другой Сириус — летел прямо в них.

Надо было принимать решение, и делать это быстро.

Бродяга мотнул головой и с размаху швырнул факел в спину чудовищу. Смеркут вздрогнул. Пламя охватило его эфемерную плоть в мгновение ока. Щупальца тьмы брызнули во все стороны, пытаясь стряхнуть огонь. Смрад ударил в ноздри.

Бродяга не стал любоваться проделанной работой — он кинулся наутёк. Остальное его не касалось. Он знал, что ребята (кроме почившего Гилдероя) выберутся сами. Вскоре раздался громкий хлопок — парадная дверь особняка закрылась.

Сириус выскочил на участок перед домом. О том, как теперь самому попасть внутрь, он раньше не задумывался. От раздавшегося плеска в мутном болотце рядом у него чуть не разорвалось сердце. Сириус задрал голову и увидел в открытом окне кабинета Северуса, скинувшего что-то в воду для привлечения внимания. Не рассчитывал же тот, что собаки внезапно, как кошки, начнут лазать по деревьям? Рита отцепилась от него и полетела к окну.

Замечательно!

Бродяга обернулся. У входа в лабиринт маячило нечто, сталкиваться с чем лишний раз совершенно не хотелось. Он сиганул в воду, распугав местное лягушачье семейство, добрался до ствола дерева и превратился в человека. Отплёвывая грязь и тину, Сириус вскарабкался по стволу и кое-как добрался до карниза.

— Давай руку! — шикнул Снейп.

Сириус подтянулся и с помощью Северуса перевалился через подоконник. Рита, успевшая принять человеческий облик, закрыла окно.

— Ну что?

Сириус сплюнул кровь — кажется, он прикусил щёку.

— Ясно, — коротко произнёс Северус.

— Что с зельем? — хмуро спросил Сириус.

— Напиток живой смерти готов, но я не уверен в том, что он на сто процентов правильно сработает. Экстракт полыни… меня немного смущает способ его получения.

— Что случится, если ты напортачил и сварил не то, что нужно?

— Тогда выпивший напиток умрёт, — с каменным лицом ответил Северус.

Рита шлёпнула его по плечу.

— Не говори так! — воскликнула она, тяжело дыша после пережитого. — Я и без того на грани истерики. Я предупреждала, что наш поход в лабиринт обернётся трагедией.

— Замолчи, — огрызнулся Блэк. — Я должен был попытаться.

Да, он был обязан. Он не хотел, чтобы однокурсники погибали у него на глазах. Но как же быть с Питером? Может, подложить ему что-то в еду, чтобы вывести Хвостика из строя. Если Пит не пойдёт в теплицу в четверг, то останется жив. Сириус озвучил предложение и наткнулся на очередную тираду Снейпа о том, что прошлое изменить нельзя, что все действия рассчитаны судьбой… Они со Скитер одинаковые! Мерзавцы!

— Ты не сможешь помочь своему другу, — вдалбливал Снейп. — Так суждено. Ты видел его смерть. Мы все видели.

— Твоё упрямство нас погубит, — добавила Рита. Безжалостная гарпия. — Из-за тебя пострадал Гилдерой.

— Из-за меня, да? — разъярился Сириус, подавшись к ней с кулаками. — Ты бросила камень в колодец! Чёртов камень! Так сложно было положить его рядом? Или в траву? А виноват, по-твоему, я?!

— Никто не виноват, — Северус надавил ему на грудь, увеличивая расстояние между Сириусом и вызывающе глядевшей ему в глаза журналисткой. — Соберитесь! Тоник из мандрагор почти готов. Вот рецепт, — Снейп взял Блэка за руку и насильно вложил бумажку в ладонь. — Помешай варево на котле столько раз, сколько написано в четвёртом пункте. Понял?

Сириус продолжал буравить Скитер злобным взором.

— Понял меня?

— Да! Да! Я не тупой! — откликнулся он, вырвав руку из цепких пальцев Снейпа. — А ты сам помешать уже не в состоянии? Мешалка отвалилась?

— Я должен рассчитать дозировку, чтобы напиток живой смерти не отправил Вэнс на небеса раньше времени. А ещё нам нужно раздобыть еду, иначе мы попросту загнёмся.

— Что я слышу? Снейп, ты, оказывается, не вампир, пьющий кровь невинных. Тебе тоже нужна человеческая пища?

Северус ничего не ответил, и Сириус громко выдохнул, потупившись в пол.

— Ладно… несу чушь, сам знаю. Я на взводе. Локхарт… Этот олух снова мёртв, и я ничего не мог поделать.

Всё, всё. Он погорюет о Гилдерое в другой раз, в другой день, в другой вторник. Сейчас ему надо сосредоточиться на грядущих проблемах.

— Я тоже погорячилась, — неожиданно пробормотала Рита и стрельнула взглядом в Снейпа. — Я извинилась, а теперь, будь добр, сойди с моей ноги. Твой башмак весит тонну!

Сириус слабо усмехнулся.

— От слаженности наших действий зависит слишком многое, — спокойно рассуждал Северус. — Из всей компании, с которой мне не посчастливилось оказаться тут запертым, вы раздражали и раздражаете меня больше всего, — Снейп положил левую руку на плечо Риты, а правую на плечо Сириуса, легонько сжал. Сириус так и застыл, поражённый этим дружеским прикосновением, несмотря на слова, которые любой другой человек на его месте счёл бы оскорбительными. — Я испытываю ежедневные муки, находясь в вашем обществе, но эта неприязнь вдохновляет меня усиленно работать на общее благо. Вы оба мне нужны. Это ужасно признавать, но мы команда.

Слышать такое от Снейпа… было чем-то невероятным. Почти как ругательство от воспитанного Ремуса.

— Я добуду еду, — тихо произнесла Рита. Видимо, растрогалась. Ну и странные же эти салазаровы выкормыши.

— Не сейчас, — предостерёг Снейп. — Подождём до вечера и начнём перестановки, когда кухня опустеет. Надо найти посуду, куда можно отсыпать крупу, и ещё чашку для мёда, набрать воды… но всё это опять-таки можно взять только на кухне.

Сириус ненавидел с ним соглашаться, но Северус снова и снова оказывался прав.

Вечером Рита превратилась в жука и отправилась вниз — караулить. Когда её двойник зашёл на кухню и объявил, что Снейп обнаружил спуск в подвал, Скитер взлетела на лестничную площадку.

— Всё чисто.

— Отправляемся мародёрствовать, — выдохнул Сириус и на цыпочках двинулся за едой. Снейп не отставал.

Северус встал у раковины и начал наполнять кувшин водой. Рита переливала мёд, без которого её вторая натура, очевидно, истосковалась. Сириус нашёл пустой мешок и сосредоточенно пересыпал овсяную крупу. Он так увлёкся, что опомнился лишь тогда, когда забрал половину. На полке за башенкой просроченных консервов ютилась соблазнительно сияющая медным боком банка тушёнки. Сириус сунул её в карман и озорно улыбнулся.

Северус что-то разглядывал, застыв в углу столовой.

— Что там такое? — полюбопытствовал Блэк.

Снейп наклонился и поднял с пола скомканный план лабиринта.

— Эммелина постаралась на славу, — прошептал Сириус. — Это мы с Ритой сбили всех с пути своими отметками.

— Я всё думаю, нужен он нам или нет, — сказал Северус.

— План? Мы можем его забрать?

— Нет, не можем, — с досадой произнёс Снейп.

Сириус качнулся с пятки на носок.

— Однако у нас есть день, чтобы сделать копию. Целый день! До пятницы этого клочка бумаги никто не хватится, а там подбросим его обратно.

Северус колебался.

— Ладно, можно даже не делать копию, а постараться запомнить. План в голове лучше, чем план на бумаге.

— Это точно!

— Уходим, — шёпотом сказал Снейп.

Этот раунд был сыгран в их пользу.

Ведь мародёры всегда побеждают. Эту фразу как-то обронил отец Джеймса, когда читал своим домашним газету, и Сириусу, гостившему тогда у Поттеров, она жутко понравилась. Он не вслушивался в текст статьи. Кажется, писали о каком-то конфликте на Голанских высотах, затронувшем как магов, так и магглов и позволившем ловкачам вроде Флетчера разжиться ближневосточными диковинками, а браконьерам под шумок вывезти трёх сфинксов… Не суть важно. Главное, звучало слово здорово, хлёстко, круто — короче, как надо. Джеймс, Пит и Ремус тоже оценили: так за их четвёркой и прижилось собственное «имя». Тогда они грезили о великом будущем, болтали всю ночь в спальне мальчиков, пока не пересыхало в горле или Пит не начинал чихать от волнения. Им было по тринадцать. Они хотели изменить мир.