– Может, и ко мне как-нибудь завернешь, что-нибудь сварганишь?

– Еще чего! Мне с тобой не сравниться. Кстати – в следующий раз надеюсь на твой фирменный плов.

– Который с изюмом?

– Ну… Я, кстати, чего звоню, – ее голос утратил игривость. – Скоро день студента, и я…

На экране пошла трансляция с «Олд Траффорд». Тут же переключившись, я слушал вполуха.

– …Рассчитываю на твою спонсорскую помощь. Как-никак – профессиональный праздник.

– И на сколько же рассчитываешь?

– Тысячи на четыре.

Я поперхнулся.

– София, это ж натуральный рэкет! Журналисты, особенно спортивные, не такие обеспеченные люди, как кажется читателям.

– Пап, ну ты же в курсе: я не читаю «Территорию».

– Благодарю за откровенность! Но суть от этого не меняется.

– А еще говорят, что журналисты продаются…

– Ты только скажи, кто покупатель. Я хоть сейчас.

– Значит, мне на тебя не рассчитывать? – голос дочери упал, в нем послышалось раздражение.

Если этот пассаж моментально не опровергнуть, придется почувствовать себя последним мерзавцем, который бросил на произвол судьбы жену с беспомощным ребенком. Чему-чему, а манипулировать мной, причем самыми безотказными способами, мать ее научила.

– Что-нибудь попытаемся придумать, – обреченно промямлил я.

– Пап, я тебя люблю! Пока-пока!

– И я тоже!

Мой голос повис в пустоте – дочь уже успела отключиться.

Настроение сразу скисло. До ближайшей выплаты больше недели. И если вычесть из нее четыре тысячи, на жизнь останется минимум. Есть, конечно, заначка на черный день, не слишком большая. Но не тот это случай, чтобы ее трогать.

В результате я растянул литровый бокал на все девяносто минут матча. Своего рода репетиция грядущих ограничений – и наказание самому себе за мягкотелость. Да и любимый «Манчестер Юнайтед» не порадовал – игра вышла бледной, как через силу…

Дома я на скорую руку поел. Особо заморочиваться не стал: отварил макароны, смешал с остатками вчерашнего жюльена, и в два счета умял солидную порцию. На десерт сварил кофе, а овсяное печенье и зефир всегда есть на полке.

Я и в самом деле в последние годы полюбил готовить. Иной раз мог потратить кучу времени и денег на какой-нибудь изыск. Гостям – а они случались нечасто – мои блюда нравились, их похваливали. А с собственным желудком я всегда жил в согласии, отсюда и лишние килограммы.

Прихватив чашку, я включил ноутбук и засел писать отчет о матче для журнала. Статья далась с ходу. Материал целиком сложился уже в голове, а печатать я мог даже в полной темноте. Три с половиной тысячи знаков – как из пушки.

Отправив отчет главреду, я открыл почту, обнаружил несколько непрочитанных входящих, но вспомнил, что кофе почти остыл, и отложил их на потом. Когда я снова вернулся к дисплею, на нем мигал ярлычок «Skype».

Скайпом я пользовался редко, но он стоял в автозапуске, и я как бы всегда был в онлайне. На самом деле я лишь изредка связывался с его помощью со старыми институтскими приятелями. Для этого требовалось особое настроение: допустим, накатит тоска или достанет желание выпить – просто так, без повода. Одному как-то неловко, а так вроде бы и в компании.

Между прочим, не мое изобретение. К этим цифровым застольям приучили меня сами приятели. Видеться в реале удавалось редко, времени всем не хватало. Закончив в КИСИ[5], многие разъехались – тогда еще действовало распределение, или просто вернулись в родные края. Карьеру в строительной сфере никто не сделал – так, мелкий бизнес. Только один из нас стал каким-то важным чиновником в России – не то в Вологде, не то в Волгограде.

В скайпе обнаружилось сообщение. Писал Кайл Робсон, обозреватель одного из манчестерских спортивных изданий – мы с ним познакомились еще во время моей поездки в Англию. В сущности, он занимался тем же, чем и я, к тому же, был в курсе всех клубных дел «Манчестер Юнайтед». Благодаря этому знакомству мне иногда перепадала кое-какая эксклюзивная информация. Периодически мы переписывались и обсуждали матчи «МЮ» – Кайла интересовал взгляд со стороны. Так или иначе, но в своих публикациях он время от времени ссылался на мое мнение. От видеозвонков пришлось отказаться – толку никакого: я-то кое-что понимал из того, что говорит мой знакомец, но сам изъяснялся преимущественно жестами. А в Манчестере мне пришлось таскать с собой ту самую девчушку из динамовской пресс-службы в качестве переводчика – даже в паб, где мы с ним в конце концов изрядно набрались.

С текстами было легче – я регулярно просматривал англоязычные спортивные сайты и мало-помалу освоился с терминологией. Да и большинство сообщений Кайла были несложными – вроде того, которое сейчас стояло на экране:

«Привет. Ну как тебе игра?»

Я зашел в Google-переводчик и набрал:

«Добрый вечер! Все как всегда. Это не чемпионский футбол! «Олд Траффорд» так свистел, что в Киеве было слышно даже без трансляции. Я прав?»

Затем я скопировал в окошке перевод и отправил ответ.

«Много новых игроков. Им нужно время на адаптацию», – сейчас же отозвался Кайл.

Я возразил:

«Но ведь это не какие-то посредственности. Клуб потратил на них больше ста миллионов евро».

Кайл (мне даже послышался огорченный вздох):

«Да, это то, в чем будут обвинять тренера в случае даже минимальной неудачи в сезоне».

«Согласен».

«Кстати, Алекс, ты не хотел бы помочь любимой команде?»

«Боюсь, я староват, чтобы сыграть за «МЮ». Или ты предлагаешь мне место ван Гала? – я ухмыльнулся, глядя в монитор. – Спасибо за доверие, но я могу не справиться с давлением, которое мои и твои коллеги начнут оказывать на любого следующего главного тренера. И все это из-за провальной работы нынешнего!»

«Нет, я совершенно серьезно!»

В общении с англичанами, особенно в переписке, есть большая проблема – сложности с оценкой даже самого простого с виду текста. Трудно понять, в особенности толком не зная языка, шутят они или нет. С другой стороны, ты можешь воспринять фразу в ироническом ключе, тогда как в английском она имеет иное – устойчивое и абсолютно серьезное значение. Легко попасть впросак, а порой и обидеть человека, совершенно этого не желая.

«Что ты имеешь в виду?»

«С твоего позволения, я дал твой e-mail мистеру Гленну Бэйли. Он работает в структуре клуба. Полагаю, он намерен сделать тебе некое предложение».

«Что за предложение?» – я невольно напрягся.

«Он все сообщит в письме. Надеюсь, ты не в обиде, что я поделился твоими персональными данными?»

«Нет, конечно нет».

«О’кей, тогда я буду продолжать работать. Удачи!»

Я встал из-за стола и прошелся по комнате. Взглянул в окно – уже окончательно стемнело. В желтом свете дворового фонаря видно, что льет, как из ведра.

– У нас тут свой туманный Альбион, – проворчал я, закрывая форточку. – Только с футболом похуже.

Я снова подсел к ноутбуку и открыл почту. Спам – как и повсюду.

Зарабатывай 500 $ в день.

Ночная распродажа.

Анонимный секс-шоп.

Скучаете? Тогда загляните к нам.

Оксана, 28 лет, подмигнула Вам.

В куче мусора нашлось несколько сообщений от читателей «Территории». Я переписывался с ними посредством e-mail, так как все еще старался держаться подальше от социальных сетей. И еще одно письмо – от Glenn Beiley.

Я открыл его, скопировал текст и нетерпеливо вставил в окошко переводчика. Эта история начинала меня интриговать. После некоторой адаптации, выглядело это примерно так:

Здравствуйте, господин Приходько!

Ваш электронный адрес предоставил нам мистер Кайл Робсон из «Манчестер тудей». Я представляю скаутскую службу футбольного клуба «Манчестер Юнайтед» и отвечаю за регион Восточной Европы.