– Ну да, то есть АА-444. Наверное, это не одно и то же? – сильно озадачился водитель.

– Эх, если бы вы проверили мой билет, я бы поняла свою ошибку, – огорчилась девочка, достала билет из кармашка и развернула его. – Ой, тут и в самом деле написано «АА». Как же так, я говорила…

Вот вспомнить, что она говорила, когда возле кассы разразился скандал, Катя не могла. Теперь уже расстроился и водитель, которого, между прочим, звали Николай Иванович. Это было даже написано крупными буквами на табличке перед кабиной.

– Могу предложить только вернуться вместе со мной на вокзал в Светоград. Где этот четыреста сорок четыре идёт с одной буквой «А», я не знаю. Ни разу не ездил.

Немногочисленные пассажиры терпеливо ждали, чем закончится разговор Николая Ивановича и девочки. Возможно, они просто дремали.

– Лучше я выйду в этом самом Кощейково…

– Кощеево, – поправил водитель.

– … и вернусь на любом автобусе. Так может получиться быстрее, – решила Катя.

– Ну, как знаете! Хотя можете и подождать на остановке: я вернусь через сорок пять минут после деревни Кощеево.

– Тогда поехали! А то вы уже, наверное, опаздываете.

У таблички «Деревня Кощеево» автобус остановился. Водителю Николаю Ивановичу было очень неудобно оставлять на скамеечке под небольшим пластиковым козырьком девочку с огромным чемоданом. Но чем ей помочь, он никак не мог придумать. Поставил под навес чемодан, вздохнул – и вернулся в автобус.

Катя осталась одна, на остановке больше никто не вышел. Уселась на скамейку, поболтала ногами, обошла вокруг металлического ограждения – заняться было нечем. От скуки захотелось есть, чтобы не думать о бабушкиных пирожках, бутербродах и даже яблоках Катя решила внимательно изучить объявления на стенках остановки. Интересного ничего не попадалось: «Куплю… Сниму… Ищу работу».

И вдруг: «Требуется охранник в Кощееву сокровищницу. Мальчик или девочка в возрасте от 11 до 12 лет. Работа легкая, оплата по договорённости, но очень высокая. Плюс питание. Обращаться по адресу: деревня Кощеево, левый дальний край, Замок Кощея. Телефон 111-11-11, код – 000».

– Ого! – громко сказала девочка сама себе. Никого другого рядом ведь не было. – Пойду посмотрю, пожалуй. Тут тоска такая, пока дождёшься этого автобуса. И есть страшно хочется.

Катя взяла чемодан за ручку и покатила его по дорожке, ведущей к симпатичным домикам за небольшим лужком с васильками.

***

Дорога была ровная да гладкая, идти по ней было легко. Прошло всего минут десять – и Катя уже шла по неширокой зелёной улочке, между домиками с мансардами, лёгкими балкончиками и открытыми террасами. Второй дом с левой стороны улицы был двухэтажным, над большой двустворчатой дверью красовалась вывеска «Ул. Главная, 4. Гостиница: У Майи-Искусницы». Ноги сами понесли Катю на высокие ступеньки. «Здесь должны кормить, – подумала девочка. – Даже если гостиница деревенская».

Звонка у двери не было, но и замочной скважины тоже не видно. Катя толкнула левую створку, так как справа на ступеньке уже стоял её чемодан. Дверь легко отворилась, послышался приятный звон, совсем не похожий на обычные магазинные колокольчики.

Внутри обнаружилось просторное помещение, похожее на домашнюю гостиную Ромашкиных – с телевизором, двумя креслами, столиком для журналов и газет. Небольшая стойка с деревянными крючками под номерами комнат напоминала о том, что здесь действительно можно остановиться на ночлег. Ключей с бирками было три, ящичков для почты – столько же. Значит, гостей здесь много не помещается, но в бабушкиной деревне даже о таких гостиницах никто и не мечтал.

Послышались шаги на лестнице, ведущей от холла наверх. Через минуту в гостиную вошла румяная и симпатичная молодая женщина в белой блузе и пышной юбке в цветочек. На вышитом кармашке блузы был приколот бейджик: «Майя Владимировна, администратор». Женщина приветливо улыбнулась и протянула Кате руку.

– Вы уже видите, что перед вами та самая Майя-Искусница с вывески над дверью. А как вас зовут? И откуда к нам?

– Катя Ромашкина из Светограда. А я думала, – девочка запнулась, она не знала, можно ли спрашивать обо всём, что в голову приходит, – …что Искусницей прозывают Марью. Или она ваша родственница?

– Нет, это про меня так говорят – старинное прозвище всех женщин в нашем роду. А имена перепутал писатель, который приезжал изучать здешние обычаи да жителей про чудеса, новые и старые, расспрашивать. Пожилой очень был литератор, со склерозом и плохим слухом. Вот всё и перепутал. Искусницами у нас в роду были и моя мама, и обе бабушки. Шьём-вышиваем, пироги печём вкуснейшие, цветы выращиваем необыкновенные. У меня и яблоня в саду здоровильные яблочки родит. Молодильные-то сказочники придумали.

– А у вас и чудеса есть? – заинтересовалась Катя, совсем забыв о голоде и о замке с сокровищами.

– Много всякого чуднóго, может и волшебное попадается. Приезжим удивительно, а мы привыкли. Вы к нам надолго? По делу или на экскурсию?

– По правде-то я заблудилась, на неправильный автобус села и хотела обратно уехать. Да на остановке… ах, объявление интересное прочла: в замок Кощея приглашается охранник из девочек или мальчиков. Работа несложная, а денег много платят. Мне на щенка деньги нужны! Мама с папой не дают, потому что собачку не хотят… А ещё проголодалась я очень в этой ошибочной поездке. Пирожков купить хотела, свежих и тёплых, – девочка остановилась, вспомнила про голод и вздохнула.

– Ах, какая же я скверная хозяйка, болтовнёй гостей кормлю, а ужинать уже давно пора было. – Майя-Искусница всплеснула руками и заторопилась стол накрыть. – И пирожки ведь у меня есть, и мёд липовый к чаю.

Пока Катя утоляла голод пирожками с грибами и картошкой, запивая их чаем на семи травах, хозяйка рассказывала гостье о Кощее, которого она знала много лет.

– Замок-то на самом деле так себе, домишко не особенно большой, – рассказывала Майя, не прекращая перебирать крупу для завтрашней каши. – Двухэтажный, правда. Да второй этаж, того и гляди, обвалится. Кощей его не ремонтирует. А подвалы и вправду огромные. Может, там и есть какие-то сокровища. Во всяком случае, Кощеев замок раз в месяц кто-нибудь пытается грабить.

– У вас и бандиты есть собственные? – удивилась Катя.

– Какие из этих жуликов бандиты?! Мелкое хулиганьё, а все грабители заезжие. Наши местных законов не нарушают. Сельский Совет домовых шуток не шутит – от наказания никто ещё не убежал.

– Такие страшные у вас тут наказания? В мокрые подполья с крысами и пауками сажают? В цепи заковывают?

– У Кощея другие методы, – уклончиво ответила Майя, перевела дух и спохватилась: – Совсем я вас заболтала! А ведь к Кощею надо было засветло идти. Если даже о работе договоритесь, заночевать там не удастся – бельё постельное он Марье в стирку на этой неделе не отдавал, а стиральная машина у него уж месяц как сломалась. Так что придётся у меня на ночь остаться, комнату любую можете выбрать, других гостей сегодня нет.

– У меня денег нет, – честно сообщила Катя. – Если б я знала точно, что Кощей меня на работу возьмёт…

– С неработающих девочек я за проживание денег не беру, – сказала Майя с лёгкой обидой. – А вот вам нужно бабушке по телефону сообщить, что приедете немного позже. Чтобы пожилая женщина не беспокоилась. Телефон там, на стойке регистрации.

– Я ведь чуть не забыла, – сонно пробормотала Катя и поплелась звонить бабушке. Номер девочка помнила наизусть, ведь набирать его приходилось очень часто. Трубку бабушка Серафима Андреевна сняла мгновенно, значит, смотрела в эту минуту телевизор – телефон у неё всегда стоял на столике возле кресла.

– Алло, бабулечка, это я, Катя!.. Мне плохо слышно, что-то трещит… Да, без телевизора лучше. Я заехала в сказочное туристическое местечко, деревня Кощеево называется. Так ты про него знаешь? Была тут? Хорошо, если в магазине есть, привезу. В Сельмаге?… Нет, не была ещё, завтра зайду. Приехала поздно…Наш туристический клуб чудеса здесь изучает, я дней пять пробуду и приеду к тебе… Маме позвоню утром, сегодня ей некогда – тётя Нюся приехала.