На мгновение парни застыли: всё небо над ареной забито этими шарами, пропускающими через себя тёмно-зелёное свечение. Теперь они были гигантских размеров и словно нетерпеливо искрились, торопясь разорвать юношей на кусочки. По крайней мере, казалось именно так…

Соперник щёлкнул пальцами – и шары сорвались вниз. Ник и Крис скрестили руки, немного отдалили от себя, и перед ними появились небольшие щиты, но явно слабые для такого. Угроза всё ближе, наводит панику и сеет страх в душе. Ник стиснул зубы: он вновь проигрывает, и теперь шанса доказать, что он может быть сильным, уже не будет. Никогда.

Крис нахмурил брови: как же так? Впервые он сам выбрал свой путь, нарушив запрет и волю отца, и решил, куда податься в жизни, но и тут ход закрыт. А как же его обещание, что он изменит всё, сломает систему? Выживет и пойдёт дальше, несмотря ни на что?

«Что же, отец, вновь твоя взяла». – Крис опустил руки, убрав тем самым щит. Пусть он почувствует всю боль поражения. Ник непонимающе посмотрел на него, но не сказал ничего – всё и так ясно. Волф повторил движение друга, понимая, что надеяться больше не на что. Им больше нет пути вперёд, потому что прошлое тянет назад. Надежда умирает последней, но и она уже тает – они сдались и приняли всю тягость провала.

«Кто-нибудь, помогите нам!» – Ник зажмурился: шары уже так близко, что слепят глаза. Но где же боль?..

Рыжий приоткрыл глаза и тут же раскрыл их так широко, как только мог: в нескольких миллиметрах от него появилась прозрачная стена, о которую бились шары, но отлетали, словно мячики. Ник нервно сглотнул и повернул голову к Крису: тот так же замер, словно получив пощёчину. Неожиданно шары вместе со стеной исчезли, словно их и не было, только вот почему?..

Мимо парней мелькнул какой-то силуэт, так быстро, что они не смогли его рассмотреть. Только и виден был чёрный балахон… Яркие вспышки последовали одна за другой, поднимая столбы пыли. Ник и Крис закрыли лица руками. Всё нарастающая сила начала отодвигать их назад. Что это? Тот противник решил так напасть? Но тут всё прекратилось в один миг, словно и не бывало. Открыв глаза, парни испытали удивление от увиденного: их соперник стоит на коленях и смотрит в небеса широко раскрытыми глазами. Даже отсюда видно – его пробила дрожь. И тут он упал, заставив друзей переглянуться.

– Видимо, – внезапно появился директор, сложив руки за спиной, – за вас выступил даже он… Что же, я не могу нарушить своего слова, гневить мастера не в моих планах, поэтому вы приняты, – со скрежетом и негодованием в голосе сказал друид, но замолчал, увидев, как отреагировали эти двое: Ник упал на колени, не в силах поверить в услышанное, а Крис просто смотрел в никуда. Директор покачал головой:

– Надеюсь, мастер знает, на что пошёл, раз помог вам. Не смейте думать, что всё так легко, здесь учатся и работают легендарные рыцари, поэтому и не думайте расслабляться. Даже Вы, Ваше Величество. – Зеленоглазый кивнул, взяв себя в руки. Это же невероятно – его просьбу о помощи услышали! Пусть он пока не понимает, кто этот мастер, да и зачем тот ему помог, но главное – достигнута одна из его целей.

Алгор же, хоть и говорил сурово, сам был напуган: мифический Мастер тысячи техник вдруг возник и помог этим двум, и при этом ни одна охранная система не сработала. И как ему теперь объяснить всё это королю Августу? Но если в деле фигурирует мастер, значит, им судьбой начертано тут учиться. После этого Алгор вернулся к приему других учеников, желавших стать рыцарями…

Они больше не могли ждать, поэтому, вспоминая путь в главное здание, направились туда. Вот она, заветная академия, где их теперь будет ждать будущее, которое выбрали именно они! Только войдя, парни попали в гигантский холл с высоким потолком и светлым паркетным полом; бежевые каменные стены и большие витражные окна создавали разноцветные переливы на полу, хотя с улицы их не видно; на стенах висели портреты выдающихся людей планеты Айра. Крис не мог не усмехнуться, увидев среди картин лицо отца. Он мысленно сказал ему: «Ну что, я провалился?»

Вокруг стояли диванчики песочного цвета; растения, похожие на папоротники, но с красными цветами, источали приятный и свежий аромат. На противоположной стороне были расположены три двери лифта. Из одной, которая только открылась, выбежала среднего роста девушка с белоснежными волнистыми волосами по пояс. Её большие, как у ребёнка, бледно-голубые глаза загорелись, заметив Криса. Первым делом она подбежала к наследнику и обняла его, радостно повиснув на его шее. Лицо шатена в этот момент выражало что-то среднее между шоком и стеснением от такого поведения девушки.

– Амедия, а что ты здесь делаешь? – спросил он с надеждой, что она видится ему в бреду, но нет – настоящая.

– Крис, я как узнала, что ты решил идти сюда, сразу подумала: а что если я поступлю вместе с тобой? Тебе будет приятно? – Она лучезарно улыбнулась, правда, наигранность этой эмоции была видна по взгляду.

Крис не шевелился, такое ощущение, что его лицо застыло: как она узнала? Как так быстро сюда попала? Как… Он медленно перевёл взгляд на своего друга, а тот, воспользовавшись тем, что Амедия его не видит, пожал плечами. Стоящий в объятиях девушки принц выдохнул и сменил выражение лица на более радостное, прислушавшись к совету друга: лишние скандалы и ссоры по поводу того, какой он плохой жених, ему не нужны.

–Я рад. Мы же теперь будем видеться чаще, а что может быть лучше? ― весьма правдоподобно проговорил парень, на что девушка попыталась чмокнуть его в щёку, но тот опередил, поцеловав невесту в носик, и продолжил: – Послушай, я до сих пор не знаю, в какой буду команде. Ты иди, а я пока заселюсь, ну, ещё много чего нужно сделать. Позже увидимся, ладно? – сказал он уверенным тоном. Девушка немного расстроилась, но выпустила его из своей хватки, тут же мило улыбнувшись.

– Хорошо, милый. – Она погладила его по щеке и тихо добавила: – В моей команде как раз не хватает атланта. Может, ты им будешь? Ладно, пока! – Амедия пошла в сторону лифта. Как только дверь открылась, леди вошла туда и, обернувшись напоследок, послала Крису воздушный поцелуй. Принц с сияющей улыбкой помахал ей рукой, правда, только двери лифта закрылись, его лицо стало каменным, а взгляд ядовитым.

– Ага, в одной команде, жди. – Он уверенно подошёл к одному из столов. – В какой команде Амедия Ли-сама? – сказал принц так строго, что секретарша от неожиданности онемела.

– В первой команде, Ваше Величество. Вас записать туда?

– Ни в коем случае, – сузил глаза Краш. – В какую команду нужно ещё два атланта?

– В четвёртую, но там… – стала что-то говорить секретарь, но Криса уже было не остановить:

– Мы будем там. Записывайте. – Девушка взяла ровную чёрную палочку с заострённым концом и написала что-то в голографическом бланке, правда, всё время смотрела на принца, словно ожидая, что он передумает, но парень был непреклонен.

– Всё. Ваше Величество, поднимайтесь на восьмой этаж, там будет дверь с номером «4». Вам туда.

– Отлично, – сказал он грубо и пошёл к центральному лифту. Как только товарищи туда вошли, Крис взглянул на Ника: рыжий, не отрываясь, смотрел на принца с прищуром, словно что-то задумал.

– Что? – спросил, раздражаясь, наследник. Но Ник по-прежнему молчал и продолжал смотреть. – Слушай, чего тебе? – Волф так и смотрит. – Ну, чего тебе надо?! Говори прямо, достало угадывать, что ты там думаешь!

–Ты какой-то странный, – проговорил Ник, улыбнувшись.

– Вот придурок… – выдохнул Краш. – А с чего веселиться? Сюда поступили еле-еле, так «эта» ещё сюда приехала! Мне должно быть весело? Ещё мы не знаем, кто в нашей команде, кто наш учитель и что тут вообще творится!

– Ну, это уже ты виноват, – пожал плечами паж, но, заметив, что зеленоглазый стиснул зубы, поспешил продолжить: – Ты же заткнул секретаря, кода она стала тебе всё рассказывать. Вини только себя. К тому же не думал, что встреча с невестой тебе испортит радость оттого, что мы, наконец, пробились.