— Прошу прощения, это Вы о чём? — пронзительно заскрипела Шерил. — Вы хотите сказать, что наш город, где мы родились и выросли, где находятся наши дома, принадлежит не нам?! Да Вы сумасшедший!

— Осторожнее, миссис Блоссом. Это Вы сейчас в моём доме, а не я в Вашем. Соблюдайте учтивость, иначе будет очень неприятно, — предупредительным тоном заверил Хирам. — Бетти уже знает, на что я способен, если кто-то переходит черту, не так ли? — с фальшивым дружелюбием обратился он к Элизабет.

Бетти стиснула зубы, испепеляя Хирама глазами. Вероника нахмурилась, поворачиваясь к подруге.

— О чём он говорит, Би? — Вероника требовала объяснений, но глубоко в душе она уже поняла, что произошло что-то ужасное.

— Вечер становится всё интереснее, — Хирам азартно сверкнул глазами. — Давай, Бетти, поделись с друзьями своей животрепещущей историей о том, как ты попыталась перейти дорогу Хираму Лоджу.

На лице Бетти не дрогнул ни один мускул. Широко раскрытые глаза и сжатые челюсти выдавали в ней страх и панику, вызванные жуткими воспоминаниями, и виновником их возникновения, который сейчас смотрел прямо на неё своим жестоким хищным взглядом.

— Не слушай его, ты не обязана ничего говорить, — обратился к ней Джагхед через плечо, всё ещё закрывая Бетти собой.

— Ну же, Бетти! Поведай, что произошло с твоими племянниками! — Хирам подливал масло в огонь, вынуждая Бетти выйти из оцепенения, чтобы ни в коем случае не позволить больному ублюдку рассказать историю самому в своей изощрённой манере.

Вероника охнула. Её лицо было искажено гневом и ненавистью.

— Что?! Ты посмел тронуть беззащитных детей своими грязными руками?! Отвечай!

Реджи, наблюдавший все это время за происходящим, стыдливо опустил взгляд. От всего этого спектакля ему было тошно, но, кроме как стоять и молчать, ему ничего не было дозволено.

— Твой отец выкрал Джунипер и Дагвуда со школы сразу после того, как мы с тобой в последний раз созвонились в «Pop’s». Он прослушивал все мои звонки, отслеживал все аккаунты и сообщения. Это было предупреждение, чтобы я остановилась и прекратила расследование, — тихо отозвалась Бетти. — Детей отвезли в тот жуткий дом, где убили семью. А узнала я об этом после того, как мне под дом подбросили свёрток с … волосами моей племянницы.

Зал наполнился возмущёнными возгласами, отчего Реджи сжал челюсти до скрипа зубов. Ему хотелось кричать, умолять Бетти простить его за то, что Хирам заставил идти у него на поводу, но он не смел. Странное чувство зарождалось у него в груди подобно пламени, что испепеляло все его внутренности дотла. Это чувство причиняло физическую боль, но его природа была ему неизвестна.

— То, что ты сделал — непростительно, — голос Вероники дрожал от гнева. — Ты чокнулся на фоне всей этой «перестройки», папочка!

— Разве грешно доносить до упрямых людей, что посягать на мою собственность — неприемлемо? — издевательски поинтересовался Хирам.

— Целый город не может быть твоей собственностью!!!

— Я купил его, mi hija. За свои деньги. — с наигранной наивностью произнёс Хирам Лодж. — Разве после этого я не имею права называть эту территорию моей? И заметь, я весьма великодушно позволил бывшим его жителям спокойно досуществовать в своих домах, никуда никого не подгоняя. Хотя, я вполне законно мог ввести непосильные налоги за аренду моей земли, и таким образом ещё очень прилично заработать…

— Ты мошенник! Ты отобрал у людей работу и дома! — не выдержала Бетти натиска накопившейся злобы.

— Какая жалость, агент Купер, что Вы совсем ничего не можете поделать с этим безобразием, — с высокомерной ухмылкой отреагировал Хирам.

— Вообще-то могу, — угрожающе прошипела Бетти, выходя из-за спины Джагхеда. Он было потянулся к её руке, чтобы удержать, но Бетти выскользнула из его хватки и двинулась вперёд. — Я нашла очень много интересного, я нырнула под верхушку айсберга и накопала то, от чего тебе несдобровать. Вы обречены, мистер Лодж, а расправа — всего лишь вопрос времени. И я бы на Вашем месте не расслаблялась и не надеялась на счастливую свободную жизнь.

Лицо Хирама расплылось в улыбке, всё, что это говорила Бетти, бесконечно забавляло его, но, спустя мгновение, улыбка погасла, а его взгляд сосредоточился на её руке: торчащее из-под рукава дуло пистолета поймало блик от хрустальной люстры. Его увидел не только Хирам, но и Реджи, и двое охранников. Лицо Лоджа сковало холодом. Поправив галстук, он поднял подбородок вверх, и едва заметно кивнул одному из охранников.

Всё произошло очень быстро, но следующие несколько секунд показались долгими минутами. Словно в замедленной съёмке, охранник снял оружие с предохранителя и спустил курок.

Молниеносное движение.

Резкий рывок.

Раздался выстрел.

Джагхед зажмурил глаза, боясь раскрыть их и увидеть то, что вызвало вопли ужаса у окружающих. Его трясло, ноги подкашивались, он практически терял равновесие.

— Господи! Господи!!! Что ты наделал?! — в панике верещала Вероника. — Кто-нибудь, вызовите скорую! Эй! Чего стоите?!

— Слишком поздно, — тихо произнёс Арчи. — Ему уже не помочь.

Джагхед резко открыл глаза, лихорадочно пытаясь отыскать взглядом Бетти. Она стояла на прежнем месте. Цела и невредима. Волна безмерного облегчения растеклась по его телу, а взгляд продолжал искать причину этого облегчения, и нашёл. Сердце словно сковало тисками. На полу лежало бездыханное тело Реджи, пустые глаза с широкими зрачками были устремлены к потолку. Осознание постепенно накрывало всех присутствующих: Реджи Мэнтл закрыл собой от пули Бетти Купер, спасая её жизнь ценой собственной.

Конференц-зал был наполнен плачем и криками, но Вероника больше не была частью этого. Она впилась глазами в растерянного отца, ноздри раздувались от злости, шумно вдыхая и выдыхая воздух. Воспользовавшись всеобщей суетой, она потянулась к руке Бетти. Не успев оправиться от шока, Элизабет и не заметила внезапной лёгкости в руке и отсутствия соприкосновения с холодным металлом.

— Посмотри на меня, папа! — крикнула Вероника, направляя на него пистолет. Хирам рассеяно поднял глаза на дочь. — Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ!!!

Оглушительный выстрел отразился от стен, заставив вздрогнуть каждого, кто находился в зале.

Хирам Лодж держался за горло, из которого фонтаном била кровь. Он задыхался. Охранники бросились за подмогой, у них не было никаких инструкций на этот случай. Они истерически кричали что-то в свои рации, но это была скорее формальность. Выстрел пришёлся в сонную артерию, до смерти оставались считанные секунды.

На глазах Вероники выступили слёзы, но в них не было сожаления. Лишь горечь семейной трагедии. Она медленно подошла к умирающему отцу, пронизывающего её диким взглядом. Отвратительный булькающий звук вырывался из его глотки вместе с кровавыми ручьями. Он тянул руку к дочери, и она мягко сжала её в своих ладонях.

— Прости, — прошептала она. — Миру будет лучше без тебя. Я буду молиться за твою душу. Прощай, папочка.

Комментарий к Часть 14. Ребята, вы не представляете, какой это подвиг для меня — вернуться на книгу фанфиков! Умоляю, простите меня за мучительно долгие недели ожидания, было очень много работы.

На эту главу я потратила просто уйму сил… Представляю, какой непростой она оказалась для вас, можете представить, насколько тяжёлой она была для меня. Я безмерно благодарна вам за терпение, наверняка кому-то уже стало неинтересно так долго ждать, и я их понимаю)

Надеюсь, вам понравилась глава, с нетерпением жду ваших впечатлений ❤️❤️❤️

====== Часть 15. ======

Четыре дня спустя.

Бетти и Джагхед сидели на ковре возле камина. Перед Рождеством погода ухудшилась, температура упала до минус пятнадцати, ураганный ветер гудел и свистел, нагло просачиваясь в оконные щели. Разумеется, ни о каком рождественском настроении не могло быть и речи, казалось, сама Вселенная всеми способами напоминала о том, что кровавые руки уже ничем не отмыть. Бетти была подавлена, она не могла отделаться от чувства, что во всём произошедшем есть просто гигантская доля её вины. Её некогда завидный статус, который всего несколько месяцев назад был её гордостью, теперь казался ей насмешкой.