Слова брата оказали чудодейственное влияние на девочку, она даже умолкла, подавляя рыдания, пытаясь замереть на месте. Джагхед к этому времени уже справился с верёвкой, скинув её на землю. Бетти воспользовалась моментом, пока истерика не накатила с новой силой, и резко сорвала клейкую ленту с лица девочки. Она отреагировала в точности, как её брат, зарыдав с новой силой. Как только дети перестали быть скованными по рукам и ногам, они вскочили с жёстких стульев и бросились прямо в объятия Бетти. Они совсем не понимали, по какой причине они здесь и почему Бетти просила у них прощения. Они не знали, что их взяли в заложники по её вине. Они просто любили её всем сердцем искренне и безвозмездно, бесконечно радуясь, что всё закончилось, и тётя, наконец-то, заберёт их домой.

Джагхеда душили слёзы. За всю свою жизнь он не видел ничего более трогательного. Бетти и её племянники сегодня открыли ему новые чувства и переживания, которые изменили его жизнь навсегда. Не получив в детстве любви от своей матери, от него многое ускользнуло. Он никогда по-настоящему не видел и не ощущал того, что Бетти чувствует к детям Полли.

Всё ещё обнимая детей, Бетти с благодарностью и облегчением смотрела на Джагхеда заплаканными глазами. Он робко улыбнулся ей, и слегка кивнул. Самое страшное осталось позади.

Разомкнув объятия, дети обернулись, чтобы получше рассмотреть их второго спасителя.

— А это ещё кто? — бесцеремонно спросил Дагвуд.

Бетти рассмешил презрительный тон племянника, но на вопрос, всё же, ответила:

— Это Джагхед. Мой друг.

На последнем слове улыбка Бетти исчезла, однако, она продолжала смотреть ему в глаза. Джагхеду было приятно думать, что эта реакция говорит о её чувствах к нему больше, чем к другу, но подсознание подсказывало, что таким образом Бетти прочертила границу, указывая на весьма однозначный статус их отношений.

— Рад знакомству, — вежливо поприветствовал мальчика Джагхед.

— Я тебя раньше не видел.

Дагвуд недоверчиво рассматривал незнакомца.

— А вот я тебя видел, и даже держал на руках. Вас обоих по очереди, когда нас с Бетти оставили с вами в роли нянек. Помнишь, Беттс?

Бетти кивнула, светло улыбаясь:

— Конечно, помню.

Это было одно из самых неоднозначных воспоминаний, но, скорее, приятное. В тот день Бетти всерьёз задумалась над тем, что «тьма» передаётся по наследству, но Джагхед, как всегда, развеял её страх и указал ей путь к свету.

— Давайте скорее убираться отсюда, — брюзгливо произнёс Джагхед, окидывая взглядом жуткое жилище.

Никто не возражал его здравой идее, и вскоре все четверо уже стояли на улице возле машины.

Джагхед, не спрашивая разрешения и ни с кем не советуясь, снова сел за руль, а Бетти уселась на заднее сидение между близнецами. Вскоре после того, как машина тронулась, все пассажиры заснули в обнимку. Джаг то и дело поглядывал в зеркало заднего вида, чтобы успеть насладиться видом дорогих ему людей в столь безмятежном состоянии: нутро подсказывало ему, что такой шанс выпадет ещё нескоро, если выпадет вообще.

Как только он заглушил двигатель возле дома Куперов, парадная дверь распахнулась. Элис и Полли, переодетые в пижамы и халаты, бросились к машине, поминая имя Господа всуе на всю улицу. Джагхед вышел из машины и открыл заднюю дверь. Элис и Полли никак не ожидали увидеть его здесь, но тратить время на бессмысленные вопросы не стали. Дагвуд выскочил из машины и бросился к маме в объятия, но лицо Полли было обращено к машине.

— Я видела, что ты оставила под дверью, Бетти! — прокричала Полли, утопая в слезах. — Что произошло с моей дочерью??? За какие грехи её так жестоко наказали???

Бетти медленно вышла из машины, держа за руку племянницу и помогая ей вылезти наружу.

— За мои, Полли, — бессильно проговорила она в момент, когда Джунипер вылезла из машины, ярко освещённая уличным светом. — Я умоляю, прости меня, я не знала...

— Господи!!! Джунипер!!! — Полли выглядела невменяемой, её крик оглушал всех присутствующих, до чёртиков пугая и без того шокированных детей. Она бросилась к дочке, лихорадочно обнимая её и целуя её лицо. Джунипер напугало мамино поведение, и она снова начала плакать. Дагвуд прижался к Элис и смотрел на происходящее круглыми от испуга глазами, но не проронил ни слезинки. Бетти стояла совершенно потерянная, она смотрела по очереди на каждого из членов семьи в поиске хоть малейшего намёка на понимание и прощение, но никому не было до неё дела. Единственный, с кем удалось встретиться взглядом, оказался Джагхед. Ему было больно от всего происходящего, особенно, когда стало ясно, что Бетти обвинят во всех грехах, и сочувствия она ни от кого из близких не дождётся, хотя, ей было, в какой-то степени, тяжелее всех.

— Полли, пожалуйста, прости меня, прошу...

— Заткнись! Заткни свой поганый рот и не смей даже слова больше произносить, — с ненавистью и презрением прошипела Полли. — Ты со своими расследованиями похоронишь нас живьём! С этого момента я запрещаю тебе приближаться к моим детям, говорить с ними, находиться в одном пространстве!

Бетти стояла с открытым ртом в полной растерянности, слёзы снова катились по её щекам.

— Какого чёрта, Полли?! — не выдержал Джагхед, впервые обратив на себя внимание Куперов. — Твоя сестра единственная пыталась спасти этот город ради всех его жителей, включая тебя и твоих детей! Это не её вина, что Хирам Лодж — больной извращенец, который, по всей видимости, устроил за ней подробную слежку. Может, он прослушивал её звонки или даже взломал соцсети, iCloud и почту, Бетти ведь не могла этого знать!

Полли была в бешенстве, она готова была испепелить его своим взглядом, если бы могла. Но на этот раз включилась в перепалку Элис Смит:

— Спасти город?! Не смешите меня, молодой человек! У неё нет таких полномочий, равно как и нет права совать свой любопытный нос в дела опасного мафиози! К чему весь этот героизм? Вы решили снова вспомнить бурную молодость??? Что ты вообще здесь делаешь, можно узнать?

Элис напала на него с вопросами, которые можно было бы назвать отчасти риторическими, но Джаг не собирался оставлять последнее слово за ней.

— Я выходил от Арчи как раз в тот момент, когда под вашу дверь подкинули конверт с «подарком». Бетти чуть удар не хватил. И что же такого деструктивного в героизме? Я всегда считал Вас патриотом своего города.

Джагхед держался холодно и почти на грани высокомерности. Ему не впервой было спорить с мамой Бетти.

— Послушай, дорогой. Мы когда-то были одной семьёй и жили под одной крышей, но эти времена прошли. Знаешь, кого я вижу сейчас? Твоего отца в более молодом обличье в самые тёмные его времена. И я не хочу больше поддерживать разговор с человеком, который пошёл по папочкиным стопам. Не лезь в нашу семью! — надменно произнесла Элис, сощурив глаза.

Для Джагхеда её слова были ударом ниже пояса, так как она озвучила вслух то, что он всеми силами пытался подавлять в своих мыслях.

— Мам, хватит! — закричала Бетти. — Если бы не Джаг, меня и близнецов сейчас могло бы здесь не быть! Прояви уважение!..

— Бетти, довольно, ты на сегодня отлично постаралась, здесь больше нечего обсуждать. Разговор окончен, — едко отрезала Полли, быстрым шагом направляясь к дому вместе с Джунипер. Элис последовала её примеру и, взяв за руку Дагвуда, поспешила вслед за Полли. Дверь громко захлопнулась, оставив две одинокие фигуры неподвижно стоять в свете уличного фонаря.

Бетти тихо плакала, прислонившись к багажнику. Джагхед медленно приблизился к ней, обнимая двумя руками и прижимая к себе.

— Ты ни в чём не виновата, — прошептал он ей на ухо, — Полли и мама неправы. Ты сегодня совершила подвиг. Они должны быть благодарны.

Его губы коснулись её виска. От нежного прикосновения она на секунду закрыла глаза, но затем резко выпуталась из объятий Джагхеда, чем вызвала на его лице удивление и непонимание.

— Каждое их слово — правда, — низким жёстким голосом произнесла Бетти. — С меня хватит. Зря я стала агентом.