— Бетти! Бетти, твой телефон...

Словно очнувшись от тяжкого сна, она бережно положила срезанные волосы на холодную землю и полезла онемевшей от холода рукой в карман джинсов. Как и ожидалось, звонок поступал с неизвестного номера. Бетти провела негнущимся пальцем по экрану и поднесла телефон к уху.

— Что ж, думаю, ты уже сполна насладилась моим посланием, — насмешливо проговорил знакомый противный голос.

— Адрес, — загробным голосом пролепетала Бетти.

— Не так быстро. Для начала ты должна кое-что усвоить: не лезь в мои дела, и я не трону твою семью. Будешь вмешиваться — получишь больше, чем просто бесплатную стрижку для племяшки. Ты поняла меня, Бетти?

— Адрес. Мать. Твою.

Бетти трясло от страха и гнева. Джагхед сжал её плечи ещё сильнее, он всеми силами будто пытался унять её дрожь.

— Ответь мне, Бетти Купер, — настойчиво требовал Хирам Лодж. — Я спрашиваю тебя ещё раз: ты меня поняла?

Бетти закрыла глаза, судорожно всхлипнув от безысходности.

— Да, — прошептала она. Её лицо скривилось гримасой отчаяния. Джагхеду было настолько больно и физически невыносимо смотреть на её страдания, что сдерживаться было больше невозможно. Он потянулся рукой к её щеке, утирая бесконечные слёзы, затем взял её за свободную руку и крепко сжал её, стараясь подарить онемевшим пальцам хоть немножечко своего тепла.

— Умница, агент. Я знал, что мы с тобой договоримся. Адрес ты знаешь. Этот дом был по-особому «дорог» твоему отцу.

Сразу после этих слов послышались короткие гудки. Слабые пальцы замёрзшей руки выпустили телефон, он упал, с глухим звуком ударившись о каменные ступени. Обессиленная Бетти уронила голову на плечо Джагхеда. Казалось, в её теле больше не работала ни одна мышца, взгляд застыл, глядя в пустоту. Джаг гладил её по голове, прижимая к себе ещё крепче. Он не знал, что ей сказал Хирам, всё, что он понял — это то, что Бетти пересекла некую черту в ходе своего расследования, в итоге подвергнув опасности своих племянников. Но как это произошло? Причём здесь дети?.. Откуда Хираму было известно, где они находятся, и каким образом он следил за действиями Бетти?

В голове Джагхеда была ещё тысяча вопросов, ответы на которые могла ему дать только Бетти, но он не смел обременять её своим любопытством, только не сейчас. На данный момент самое главное — найти детей и привезти их домой как можно скорее.

— Бетти, — тихо окликнул он её, — нам нужно спешить.

Бетти медленно моргнула, с трудом воспринимая сказанные Джагхедом слова.

— Бетти, пойдём. Джунипер и Дагвуд очень сильно ждут, когда ты за ними приедешь. Им очень страшно.

Бетти резко вскочила на ноги, рывком открыла входную дверь и вбежала в дом, оставив дверь нараспашку. Спустя пару секунд послышались встревоженные крики Элис и Полли, они звали Бетти и просили объяснить, что происходит, но она, ни слова не сказав, выбежала из дома с ключами от машины. Бетти быстрым шагом направилась к гаражу, Джагхед сразу же поспешил за ней.

— Бетти... Бетти! Стой!

Бетти запрыгнула на водительское сидение, но перед тем, как захлопнуть дверь, Джагхед схватил её за руку:

— Пожалуйста, посмотри на меня.

Бетти обратила на него свой ошалелый невидящий взгляд. Руки тряслись, как и всё тело, раздутые ноздри тяжело вдыхали воздух.

— Позволь мне сесть за руль, — мягко попросил Джагхед.

— Это не твоя история, Джаг. Я сама эту кашу заварила, мне её и расхлёбывать, — сквозь зубы процедила Бетти. Она попыталась выдернуть руку, но он усилил хватку, стараясь не причинять боли.

— Бетти, ты не в том состоянии, — спокойно проговорил он, — я не могу дать тебе сесть за руль. У тебя шок. К тому же, мы не знаем, будет ли там кто-то ещё. Вдруг это ловушка...

— Вот поэтому я и должна поехать одна, Джаг. Я не могу подвергать тебя опасности, втягивая в свои проблемы, — Бетти отрицательно качала головой, тем самым пытаясь выразить категоричность своих намерений, но Джагхед давно научился не поддаваться на это.

— Не думай, что у меня нет проблем. Я сам выбираю быть втянутым в твои. Я не брошу тебя одну с этим дерьмом, понятно? Мы поедем вместе, заберём детей, и затем разойдёмся каждый по своим делам. Идёт?

Бетти молчала. Она хотела что-то сказать, но сомневалась. Наконец, она решила озвучить свой вопрос:

— А как же Джессика?

Джагхед отреагировал моментально:

— Джессика?! При чем тут вообще Джессика? Я сейчас о ней думаю в последнюю очередь.

Он был ужасно зол на Бетти из-за её привычки печься о чувствах других тогда, когда это совершенно неуместно. Хоть ему и не понравилось то, как он высказался о Джессике, но, в данном случае, её мнение действительно сейчас не имело никакого значения. Он должен быть рядом с Бетти до тех пор, пока она и её племянники не будут в полной безопасности, это не подлежало обсуждению.

Бетти растеряно кивнула, у неё совершенно не было сил сопротивляться, поэтому она перелезла на пассажирское сиденье, освобождая водительское для Джага. По правде говоря, он не водил машину уже больше пяти лет, но навык, всё же, должен был сохраниться. В любом случае, со всей дури давить на газ он не будет, что уже огромный плюс.

Захлопнув дверь, он обратился к Бетти:

— Куда нужно ехать?

Бетти тяжело вздохнула, закрыв глаза.

— В тот чёртов дом на окраине города. Ты понял, в какой.

Джагхед был в бешенстве. Он прекрасно помнил проклятый дом и его жуткую историю.

— Вот же ёбаная мразь, — прошипел он, заводя машину. Бетти взглянула на него, и поддалась кратковременной ностальгии: бранные слова, поджатые губы, ходящие ходуном желваки и леденящий душу взгляд — неизменные атрибуты короля Змей, чьей королевой ей посчастливилось побывать. Спустя семь лет в их первую встречу с момента разлуки Бетти не думала, что эта часть Джагхеда ещё жива. Она видела лишь измученного писателя, раба своих привычек, который отвык бороться и сражаться. Когда они выехали на дорогу, Бетти чуть слышно проговорила:

— Спасибо, Джаг. За то, что оказался рядом в такой страшный момент.

Джагхед взглянул на неё, их взгляды встретились всего на три секунды, но этого хватило, чтобы выразить всё, что долгое время оставалось недосказанным.

— Не за что. Я рад, что оказался рядом, и тебе не пришлось переживать эти ужасы в одиночестве.

— Мой самый главный ужас ещё впереди.

Бетти не могла даже примерно представить, до какой степени сейчас травмированы её племянники. Она боялась этой встречи по двум причинам: вдруг она не в силах будет их успокоить, вывести из состояния аффекта и истерики, и если они возненавидят её и никогда не смогут простить. Оба варианта были ужасны, но второго она опасалась больше всего.

Она отвернулась к окну, облокотившись на дверцу, и подперла голову ладонью. Отсутствующий взгляд был устремлён в ночную пустоту. Поведение Бетти казалось Джагхеду не совсем обычным для подобной ситуации, естественно, она в шоке, ей страшно, но куда делась обычная присущая любому человеку нервозность и взволнованность перед ужасающим неизвестным? Она казалась неестественно спокойной, отрешённой. «Что же с тобой случилось?» — звучал в его голове немой вопрос.

Он поглядывал на неё на протяжении всего пути, она так ни разу и не повернулась к нему, уставившись в темноту. Лицо Бетти было бледным, как полотно, ни кровинки. Её исхудавшее тело выглядело таким хрупким, что хотелось завернуть её в толстое одеяло и везде носить на руках, лишь бы уберечь от грубого внешнего мира. А ведь когда-то эта девушка была в теле, хоть и никогда не была полной, но и явных признаков худобы не было, из-за чего ей всё время казалось, что не мешало бы сбросить пару-тройку кило. Джагхед обожал её тело. Оно казалось ему безупречным как раз благодаря своей неидеальности. Он всегда ругал её за попытки похудеть, не уставая говорить ей, что она прекрасна. «Она прекрасна и сейчас. Просто ей пришлось несладко. Но она всё такая же невероятно красивая, моя Бетти...»

Джагхед осёкся и затряс головой. Он испугался своих мыслей. Что на него нашло?! Она совсем не его Бетти, у него есть девушка, замечательная девушка. С Бетти ничего не вышло и вряд ли когда-то получится. Им не по пути. Наверное, просто ситуация так подействовала. Бывшие познаются в беде, так сказать.