— Когда мы танцевали... Я уже был достаточно пьян, чтобы перестать ясно отдавать отчёт своим действиям. Мне казалось, что я перенёсся в какую-то другую вселенную. В ту, где у меня есть Бетти.

Его голос дрогнул, он шумно втянул воздух в лёгкие перед одним из своих самых постыдных признаний в жизни:

— Я представлял, что это была она, понимаешь? Что я обнимаю её, как прежде, целую, глажу по волосам, — голос окончательно его подвёл. Он повернулся к Арчи, глядя на него покрасневшими от слёз и усталости глазами.

Арчи был поражён. Он никогда не видел друга в таком состоянии, да что греха таить, Джагхед раньше не пил, регулярное потребление алкоголя в больших количествах очень губительно сказывается на психике человека.

— Вот чёрт... — прошептал Арчи, не в силах произнести больше ни слова.

Джагхед согласно кивнул, отворачиваясь от друга. Ему было противно от того, что он в итоге так раскис, хоть и не планировал.

— Значит, ты всё ещё любишь её, — утвердительно заключил Арчи.

— И никогда не переставал. Я знал, что никогда не разлюблю её, и я говорил ей об этом. Она должна знать.

В кухне повисло тяжёлое молчание. Спустя несколько минут, Арчи тихо произнёс:

— Если тебе станет от этого легче, я тоже всё люблю Веронику. Но вот по поводу её счастья у меня, почему-то, нет никаких сомнений.

— Ты прав, стало немного легче, — криво усмехнулся Джагхед, бросив коварный взгляд на Арчи. — Но я уверяю тебя, Вероника очень убедительно играет свою роль и не более того. Любовью там и не пахнет.

Арчи немного оживился:

— Почему ты так думаешь? Они, вроде как, одной масти, разве нет?

Джаг фыркнул, закатив глаза.

— Арчи! Твою мать, неужели ты хоть на секунду поверил в этот элитный спектакль? Он самый обычный нью-йоркский пижон а ля Ник Сенклер, только другой наружности.

Арчи усмехнулся, слова Джагхеда его подбодрили. В принципе, ничего кардинально не поменялось, ведь Вероника всё ещё в браке, а он всё ещё влюблён в неё, и кто знает, взаимно ли это.

— Я вообще себя чувствую каким-то потерянным, Джаг. Вернулся с войны в разграбленный город, мама в Чикаго, любимая девушка теперь принадлежит другому, здесь даже толком не с кем поговорить по душам. Наш с тобой сегодняшний разговор — это самый длинный диалог с кем бы то ни было за последние пару лет уж точно. На войне особо ни с кем не поговоришь.

— Да, спасибо, я уже понял, что я не один такой несчастный, я надеюсь, мы не соревнуемся сейчас? — с преувеличенной озабоченностью поинтересовался Джагхед.

Они оба рассмеялись, размышляя над тем, как же забавно сложилась судьба каждого из них, прямо ситуация для чёрной комедии. Джаг немного посерьёзнел, и затем произнёс:

— Я рад, что мы с тобой пообщались. Правда. Мне так не хватало дружеской поддержки, столько всего накопилось внутри за эти годы. Здорово, что мы всё ещё друзья.

Арчи улыбнулся, легонько толкнув Джага кулаком в плечо.

— Люблю тебя, мужик.

— И я тебя люблю. Но только как друга.

Кухня снова наполнилась смехом двух друзей, которые вновь обрели взаимопонимание и поддержку друг друга.

Спустя немного времени, когда за окном уже начала подкрадываться ранняя темнота, Джагхед встал из-за стола, попрощался с Арчи и направился к выходу. Закрыв за собой дверь, он на мгновение замер. Его взгляд был прикован к дому через дорогу, где прошёл самый лучший год в его жизни в кругу отца, сестры и любимой девушки. Но сейчас его голову не занимали ностальгические мысли. Его внимание привлекла фигура в огромной толстовке с натянутым капюшоном, стоящая на корточках возле входной двери. Человек небольшого роста резко обернулся, услышав как хлопнула дверь за его спиной, на лице была надета балаклава, скрывающая всё, кроме глаз. Увидев Джагхеда, он выпрямился, быстро нажал на дверной звонок и бросился в бега.

— Эй! — Джаг заорал на всю улицу вдогонку подозрительному человеку, но тот за считанные секунды добежал до конца квартала и скрылся за поворотом.

В этот момент открылась дверь дома Куперов. Бетти вышла на крыльцо. Их взгляды встретились, затем синхронно опустились вниз. На земле лежал огромный жёлтый почтовый конверт.

«Ох, не к добру это...» — пронеслось в голове у Джагхеда. За пару мгновений он пересёк улицу, оказавшись возле дома Бетти. Они с опаской глядели то друг на друга, то на лежащий под ногами почтовый конверт. Элизабет медленно наклонилась вниз и трясущимися руками подняла его с земли.

— Бетти, — предупреждающе окликнул её Джагхед, протягивая руку к зловещему свёртку, — давай лучше я.

Она отрицательно замотала головой.

— Нет. Это послание для меня. Я уже не впервые получаю такое...

Джагхед понял, о чём она: извращённая игра Чёрного капюшона, её больного на голову отца, который изводил свою дочь тайными звонками и письмами с угрозами. Но теперь он был мёртв.

Бетти прощупала конверт.

— Мягкий и лёгкий. Точно не взрывчатка.

Джаг подошёл ещё ближе, поравнявшись с Бетти. Её руки дрожали, неуверенными движениями она разорвала бумажную обёртку. Запустив руку внутрь, её тело передёрнуло, дыхание сбилось.

— О, Боже! — шёпотом прокричала она, с ужасом выдернув руку. На глазах выступили слёзы, казалось, она сейчас задохнётся.

— Бетти, что там?! Что случилось???

Джагхед был в панике. Ему давно не доводилось видеть Бетти в таком состоянии, и он бы отдал всё на свете, чтобы больше ей никогда не приходилось испытывать подобных эмоций, но, к сожалению, это было не в его власти. Единственное, что ему оставалось делать, — это выжидающе мучительно наблюдать за страданиями его любимой Бетти, которая мёртвой хваткой вцепилась в конверт.

Всё ещё хватая ртом воздух, не замечая струящихся по лицу потоков слёз, она крепко зажмурила глаза, вновь опуская руку в громоздкий свёрток. Во время того, как она медленно вытаскивала её обратно, Джагхед не сразу различил при плохом освещении бесформенный предмет. Бетти выпустила из второй руки бумажную обёртку, что с тихим шелестом упала на замёрзший газон. Медленно повернувшись к уличному фонарику, освещавшему крыльцо, бесформенный предмет приобрёл очертания. Джагхед охнул, тихо выругавшись.

Бетти держала в руке длинные светлые волосы, грубо перевязанные толстой веревкой. Она прекрасно знала, кому они принадлежали. Джагхед бросился к конверту, вытряхивая возможное оставшееся содержимое на землю. И не прогадал.

Смятый листок бумаги выпорхнул на землю чистой стороной кверху. Джагхед тотчас же подобрал его, вглядываясь в большие кривые буквы.

— Господи... — пробормотал он, поворачиваясь к Бетти. Она протянула ослабевшую от страха руку, забирая у него записку. Окончательно потеряв над собой контроль, её колени подкосились, она начала сползать вниз по двери. Сильные руки Джагхеда подхватили её содрогающееся тело, и они оба опустились на крыльцо.

Бетти неотрывно вглядывалась в единственные два слова, криво нацарапанные на клочке бумаги:

«ЗАБЕРИ ДЕТЕЙ»

Комментарий к Глава 8. Сама придумала, сама разнервничалась 😅😅😅

Как-то маловато времени стало, но я всё ещё с вами, мои дорогие читатели❤️

Прошу делиться вашим мнением, каким бы оно ни было, ваши отзывы здорово вдохновляют на дальнейшее творчество и помогают не раскисать, когда я начинаю сомневаться в своём труде. Спасибо всем, кто дочитывает главы до конца, вы — мои герои💛🧡

P. S. Всё ещё прошу вас меня поддерживать лайками, очень сильно радуюсь, когда вижу новости о добавлении в избранное, это прям очень приятно❤️ Но я понимаю, что не всем хочется это делать, поэтому прошу о наименьшей жертве в качестве одного маленького клика, если вам нравится моя писанина и вы с нетерпением ждёте следующей главы😘

Всех обнимаю ❤️❤️❤️

====== Глава 9. ======

Бетти находилась в состоянии оцепенения. Она всё ещё сидела на холодном крыльце в объятиях Джагхеда. Ничего не слыша, с трудом фокусируя взгляд на проклятой бумажке, она совершенно не замечала, как он зовёт её, легонько тряся за плечи. Постепенно его взволнованный голос стал долетать до её сознания: