— Боже, Джессика! Зачем так подкрадываться?! — на лице Бетти читался испуг, но она сразу же сориентировалась, и нервно рассмеялась. Растерянная Джессика последовала примеру Бетти и засмеялась вместе с ней.

— Прости, я совсем не собиралась тебя пугать. Хотела предложить тебе кофе или, может, что-то поесть. Ты уже так долго здесь находишься, Табита не любит...

— Да-да, знаю, — перебила её Бетти. Табита Тэйт не терпела шаровиков, если кто-то сидел больше часа и ничего не заказывал, она бесцеремонно предлагала либо что-то заказать, либо уйти. — Прости, я буду кофе и печенье с шоколадной крошкой.

Джессика вежливо улыбнулась, кивнула и удалилась за барную стойку. Бетти вновь открыла ноутбук, продолжая ознакамливаться с документом. Когда она пролистала до страницы с компьютерным изображением предполагаемого здания, внутри прошёлся холодок. Бетти в гневе стиснула зубы, хватая телефон.

— Вероника! Как ты думаешь, где он собирается построить свой ёбаный завод?!

— Ты хотела сказать, на месте чего? Пожалуйста, не говори!

— Наша школа, Ви! Сдание идёт под снос 20-го января 2028 года, у нас совсем мало времени, нужно срочно что-то предпринимать! Что же нам делать?

Бетти была в отчаянии, несмотря на её статус, у неё не было опыта работы с компрометирующими документами, поисками адвокатов и прочих рычагов давления, особенно, когда дело касалось такого вселенского злодея.

— Бетти, я уверена, выход есть. К сожалению, я не могу спросить у Чеда, как и посвящать его в наши дела в принципе, ведь он чудесно ладит с моим отцом. Он не станет нам помогать, он целиком и полностью его поддерживает. Если бы ты знала, как я от этого устала...

В глубине души Бетти и правда надеялась на помощь мужа Вероники, тая надежду на его любовь к своей жене, но теперь ей стало ясно, что, помимо отсутствия помощи, она, совершенно того не желая, затронула тему семейной драмы. Всем было очевидно, что Чед подавляет Веронику, не воспринимая её чувства всерьёз. Хоть они ещё и не успели сблизиться с Вероникой как раньше, ей было жаль подругу, что умело прятала под маской радости тяжёлые душевные переживания.

— Ви, прости, я сейчас в таком взбалмошном состоянии, я просто не знаю что делать.

— Прошу тебя, не извиняйся, я обещаю, мы что-то придумаем! — искренне заверила Вероника.

Бетти посмотрела на наручные часы, которые показывали ровно 3:00.

— О, черт! Я совсем потеряла счёт времени. На связи, Ви!

Поспешив нажать кнопку отбоя, Бетти начала торопливо складывать ноутбук в сумку, и, натянув куртку и кинув двадцатку на стол, выбежала из кафе.

Она ругала себя за то, что забыла о просьбе Полли, бежать до начальной школы было не меньше получаса. Холод обжигал глаза, щёки и нос, хватая ртом ледяной воздух, Бетти то и дело заходилась кашлем. Наконец, спустя тридцать холодных минут, она забежала в школу, сразу направляясь в класс, где её должны были ждать племянники, но, к большому удивлению, в классе находилась только учительница. Бетти растеряно пробормотала:

— Мисс Мартин, а Джунипер и Дагвуд...

— Их уже забрали, — участливо закивала учительница с вечной улыбкой на лице, как у Гуинплена, отчего она всегда казалась довольно жутковатой.

Бетти была в недоумении и бешенстве. «Какого хрена я так торопилась?! Неужели Полли было сложно предупредить, что она успевает?».

Не попрощавшись, она хлопнула дверью и направилась к выходу.

Всю дорогу до дома её не покидали мысли о громадном наркозаводе, строительству которого, казалось, ничто не способно помешать. Единственное, что приходило в голову — пристрелить богомерзкого Хирама Лоджа. Бетти это показалось единственной рабочей идеей. В её голове начали всплывать разные варианты безопасных убийств, во время которых не будет оставлено ни единой улики, в какой-то момент её губы даже тронула лёгкая улыбка, но «сладкие грёзы» длились недолго, мысли об убийстве начали пугать наследницу Чёрного капюшона. «Ты — не он. Должен быть другой выход.»

Окончательно вымотавшись и разочаровавшись в скудности собственной фантазии, Бетти, наконец, добрела до дома. В гостиной раздавались вкуснейшие запахи еды. Улыбающаяся Полли сразу же выбежала к Бетти навстречу, непонимающе глядя куда-то позади неё.

— Бетти? — улыбка постепенно исчезала с её лица. — А где Джунипер и Дагвуд?

Бетти непонимающе качнула головой, глядя на сестру, как на сумасшедшую.

— Ты же их забрала. Мисс Мартин так сказала...

Лицо Полли начало приобретать бледноватый оттенок, а Бетти постепенно начала осознавать, что произошло: мисс Мартин ведь ни разу не упомянула имя сестры, она сказала, что детей забрали... А она настолько погрязла в собственных мыслях, что даже не придала значения такому неоднозначному ответу учительницы.

— Бетти. Где близнецы? — дрожащим голосом спросила Полли.

И тут раздался дверной звонок.

Три часа назад

Джагхед в нерешительности поднял руку и постучал в дверь Эндрюсов. Арчи открыл спустя пару секунд. Он тоже был взволнован встречей и уже полчаса не находил себе места, шагая взад-вперёд по прихожей.

— Джаг! Привет. Проходи.

Джагхед молча кивнул и, приняв приглашение, зашёл вовнутрь. Дом Эндрюсов совершенно не изменился. Джаг сразу прошёл на кухню, залез в холодильник и достал газировку. Повернувшись к Арчи, он на всякий случай уточнил:

— Не против?

Арчи улыбался. Было очень здорово, что некоторые вещи не меняются, Джагхед не был бы прежним Джагхедом, если бы не опустошал его холодильник каждый раз, когда приходил. И даже сейчас.

— Конечно, бери, всё, что на тебя смотрит.

Арчи шагнул ближе, и затем произнёс:

— Я очень скучал по тебе, чувак. Спасибо, что пришёл.

Джаг слегка улыбнулся, раскрывая руки для объятий. Арчи обнял его, не раздумывая. Было здорово вновь обрести потерянную дружбу, хотя, им ещё о многом предстоит поговорить.

Время за разговорами пролетало незаметно. Никто из них не чувствовал, что прошли долгие годы молчания, они общались так, будто никогда не прекращали. Недаром говорят, что друзья — это выбранные нами родственники.

— Как вы с Джессикой сейчас? Спустя два года отношений?

Джагхед помрачнел, опустив взгляд.

— По правде говоря... Я не очень-то хороший парень.

Арчи нахмурился. Конечно, он понимал, что Джаг не просто так выглядит плохо, а сейчас даже ещё хуже, чем в октябре, но он ни секунды не допускал, что причиной алкоголизма могут стать такие прекрасные отношения, а точнее, почему они его не излечили.

— Джессика кажется очень милой. Мы несколько раз общались в “Pop’s”, когда она была на смене.

— Да, Джессика супер, к ней никаких претензий нет, — задумчиво произнёс Джагхед, откидываясь на спинку стула.

— Так в чём же дело, мужик? Это... из-за Бетти?

Джагхед резко повернул голову. Услышав её имя, он вспомнил их разговор тогда в школе.

— А что Бетти? Я думал, у вас всё сложилось, разве нет? — надменно поинтересовался Джагхед. Он сразу же пожалел о своём тоне, но сказанного уже не вернуть.

— Нет. Мы всего пару раз переспали. Точнее, провели одну ночь вместе сразу после этой долбаной вечеринки. Вы с Джессикой выглядели вполне себе счастливыми, разве нет? — саркастично спросил Арчи, вторя вопросу Джагхеда.

Джаг отвернулся, поджав губы и нахмурив брови.

— Я всё время так зол, Арчи, — тихо начал он. — Я всем своим существом осознаю, что должен любить свою жизнь, потому что она прекрасна. Но я совсем не помню, когда последний раз был по-настоящему счастлив. Джессика — великолепная девушка во всех проявлениях. Она умна, добра, участлива, всепрощающа, и, что самое главное, любит меня всем сердцем. Её отец просто обязан меня ненавидеть, но и он понимающе относится ко мне, потому что уважает выбор своей дочери. У меня есть всё для счастливой жизни, Арч. Но я по-прежнему ненавижу себя и проецирую эту ненависть на других.

Он сделал паузу, сглотнул, и продолжил снова, практически понизив голос до шёпота: