Лотар напрягся от собственных мыслей, но тут же улыбнулся, когда Виту внезапно положил руку ему на плечо, напоминая, что он тут не один.

– Слышь, Дерл, не тупи, – сказал он. – Вы здесь сдохнете. Капсулы не падают, а значит через месяца два планету зачистят, как было с ЗиПи1.

Он врал: ЗиПи1 зачистили намного быстрее, но, как и предполагал Виту, история человечества, еще и двухсотлетней давности, в голове Дерла не просто хромала, а ползла раком мимо ворот, но сам Дерл кивал с умным видом.

– Если вы решите нам помогать, я жду ваших людей в нашем отсеке, – заключил Лотар, вставая. – Нам нужны группы по двенадцать человек, не больше не меньше.

Это Лотар как раз просчитал с Ироном, поэтому и не думал сомневаться.

– А едой мы от вас не откупимся? – неожиданно спросил Дерл.

– Едой? – удивился Лотар. – Точно нет. Я планирую остаться без вашей еды.

– Но при тебе два людоеда.

– Да, и мне кажется, это ваша проблема, потому что если мы не союзники, то я не могу запретить им охотиться на кого-то из вас, – пожал плечами Лотар и шагнул к выходу под хохот Виту.

– А ты молодец, – сказал он Лотару уже за металлической дверью.

– Спасибо, хотя, если честно, эти металлические зубы… мерзость та еще. Аж передергивает среди этих зубастых уродов.

– При Ироне так не говори, – рассмеялся Виту.

Лотар только виновато развел руками и улыбнулся, радуясь, что дело сделано и вряд ли им теперь откажут.

– Это… на тему того, о чем мы говорили, – начал неуверенно Виту.

– А?

– Спасибо, в общем, – сказал Виту, отвернувшись, потому что сказать он хотел совсем другое, а в итоге укусил жетон, нахмурился и, сославшись на усталость, вернулся к реактору, ему, видишь ли, возле него спалось лучше, почти как на работе.

Главный офис корпорации «Вилборн» располагался в высоком здании в центре большого богатого города на планете Нахт. Виту, выросший здесь, называл эту планету самой классной, хотя его сюда никогда и не тянуло, просто потому что физику его профиля нечего делать в главном транспортном центре человечества.

Жители Нахта были или работниками Вилборна, или обслуживающим персоналом для работников, нанятых опять же Вилборном, торговцы же здесь бывали лишь проездом, тратя деньги в гостиницах, казино и клубах. На Нахте совершалось огромное количество сделок, ни один торговый борт не пролетал мимо Нахта, каждый второй пассажирский крейсер залетал в Нахт, чтобы пополнить запасы топлива. Даже длительные экскурсионные маршруты проходили через маленький Нахт, потому что там проще всего было найти свободную гостиницу.

Транспортный центр человечества был не беден, но, как стратегическая точка, имел среди жителей своих агентов ЗАП. В главном офисе Вилборна было два агента, никогда не встречавшихся друг с другом. Ради безопасности система их даже не сводила вместе, а давала два простых задания. Кадровый работник получил по почте архив вируса, который должен был распечатать на своем рабочем компьютере. Других инструкций у него не было, поэтому, придя рано утром на работу, он вставил в порт крохотную карту памяти и нажал пальцем на архив. Компьютер тут же потух, а Франк Стелбахер, сидя в командном пункте на Земле, нервно закусил губу.

Эту операцию могли провести и без него. Эксперты ЗАП еще никогда не ошибались в расчетах, а уж о вирусах они знали все. Создать программу, которая приведет к сбою работы искусственного интеллекта на пару часов, а затем исчезнет без следа, его люди умели. Отправлять сигналы агентам вовремя тоже.

Одно нажатие и дежурный оператор вышел на второго агента.

Инструкция для него была еще проще: спуститься в подвал туда, где в Вилборне скрывается основной сервер, предположив проблему с электричеством, и выяснить, есть ли в самом здании нормально работающие серверные блоки, те, что не тронул вирус.

Дик Пейбер вообще не думал, что когда-нибудь получит сообщение от ЗАП. Да, его отобрали еще во время учебы, предложили сотрудничество, выдали инструкцию, сказали:

– С вами свяжутся в случае необходимости.

А потом на тридцать лет о нем забыли. Дик и сам почти перестал об этом помнить, знал только, что в запястье у него кроме иммунного чипа есть еще антидотный, которому он радовался всякий раз, когда перебирал с алкоголем. Как раз вчера он подумывал отключить на браслете связи идентификацию по зрачку. Она, конечно, может быть включена на любом браслете, но зачем ему, простому администратору Вилборна, такая безопасность, особенно теперь, когда даже шутки про любовниц с его-то плешью не смешные, а тут вдруг он только пришел в офис, только извинился за опоздание и вдруг получил сообщение с красной пометкой.

– О, кто это тебя так хочет? – спросил у него коллега.

– Ну кто? Молодая любовница, конечно, – отшутился Дик.

Сам он уже подумал, что его сын мог что-то натворить или престарелая мать серьезно заболеть, в конце концов, многие экстренные сообщения тоже имели красную пометку, но нет. Сообщение было от ЗАП.

Не успел он его прочитать, как свет в кабинете замерцал, а включенный голографический монитор коллеги потух.

– Что это? – спросил тот испуганно.

Голограмма монитора вспыхнула, отображая сотни приходящих сообщений о нарушении работы.

В кабинет влетел старший оператор нейросетей и почти со слезами заявил, что искусственный интеллект вышел из строя и не отвечает на команды.

– Я не могу провести диагностику! Я не знаю, что происходит! Я не виноват! – кричал он в панике.

Дик при этом только глаза закатил, жалея, что в такой сложный момент нет его предшественника – Мартина Митчела, вот кто был молодой, но профессиональный малый.

Тот как-то с невозмутимым видом пережил хакерскую атаку, даже бровью не повел, потом пришел и попросил сто грамм, признавшись, что реально волновался.

Дик точно знал, что Мартин не бегал бы так, а прислал бы к ним кого-нибудь, а сам пытался бы что-то сделать, организовать хотя бы основные функции и вообще объявил бы, что все под контролем, а не плакал.

– Слушайте, раз все так разом сбоит, может, вопрос в энергообеспечении сервера? – спросил Дик, пытаясь быть спокойным.

– Ну-у-у, возможно, – лениво согласился коллега.

Начальник их отдела так и не пришел. Он всегда опаздывал, и в ЗАП наверняка это знали, поэтому и операцию свою не просто так назначили именно на это время.

– Как электричество? Почему электричество? – продолжал паниковать старший оператор нейросетей.

«Интересно, те, кто прислал мне задание, знали, что он такой паникер?» – мысленно поинтересовался Дик, а вслух сказал:

– Я схожу проверю.

– Ну если тебе больше всех надо, – пожал плечами его коллега.

В сущности, ни он, ни Дик ни за что тут не отвечали. Они просто технические работники, сидевшие тут для исполнения приказов начальства. Отвечали операторы и тот самый отсутствующий начальник, но сегодня Дику было нужно больше всех.

Понимая, что система сбоит, Дик не стал вызывать лифт, и даже хмыкнул, быстро спускаясь по лестнице, когда услышал ругань кого-то, кто в лифте все-таки застрял.

«Наивные люди», – подумал он и тут же о них забыл, добежав до подвала. Идентификационная карта позволяла ему заходить сюда, в первую очередь потому, что он понятия не имел, какой сервер для чего предназначен и к чему подключен, просто раз в месяц он обязан был проверять каждый кабель и аккуратно смахивать пыль с каждой лампочки, что теперь беспорядочно мерцали, как сошедшая с ума гирлянда.

В том, что это не электричество, Дик даже не сомневался, потому быстро шагал от сервера к серверу, пока не нашел один, в котором не было никаких сбоев.

«Есть», – отправил он ответ.

«Приложи браслет к порту сервера», – мгновенно ответили ему.

«Зачем?» – подумал Дик, но спрашивать ничего не стал, а поднес свой браслет к маленькому порту для подключения портативной диагностической системы. Другого здесь просто не было, а значит все, что можно было сделать отсюда – упорядочить файлы и проверить их на наличие вирусов. В сами файлы, как думал Дик, заглянуть невозможно.