Ро попыталась погладить отсутствующие пальцы.
«Успокойся, у него было тяжелое детство. Он завяз на первой ступеньке.»
–Потому что это сложнее.
Ингмар заржал, другие дети поддержали его хихиканьем. А воспитатели поджали губы, сдерживая смех, и отвернулись, что-то шепча друг другу.
–Сложнее? – через приступы хохота вставил Ингмар, – вот дудеть и дергать за струну сложнее? Ты в поле то была? Косила сено, собирала пшеницу? Вот и не говори, что сложнее.
Учительница смотрела на смеющийся класс и сквозь зубы прошептала.
–С упырями было проще, – затем выпрямилась и откашлялась, – дети, кто еще думает так же, как Господин?
Поднялись шесть рук. Девочка с ссадинами на шее сначала подняла, но тут же опустила.
–Благодарю за честность. Господин, на какой день у вас получилось таскать снопы?
Ингмар фыркнул.
–На первый.
Ро широко улыбнулась.
–Чтож, если вы такой талантливый, то музыкой овладеете быстрее остальных. А теперь, приступим к уроку и узнаем, что же сложнее.
Глава 3
Дети передумали уже на второй день. Они путали буквы и цифры, которые, на взгляд Ро, совсем не были похожи. От этого и страдала дисциплина. Кто-то психовал, что это какой-то бред, но ему напоминали, что за это его кормят и одевают.
Агна молча училась. Она изучала букву за буквой, руну за руной, и двигалась как скользящий валун, увлекая за собой тех, кто меньше. У Ингмара получалось хуже. Он то и дело ворчал, когда кто-то из младших опережал его. Косился на других, заглядывал в тетради и сравнивал. По прикидкам Ро он тратил на это бо́льшую часть времени.
Через месяц, во время встречи с воспитателями, в кабинет Ро вбежал заплаканный мальчишка. Она попросила работников прийти через час, усадила воспитанника на стул.
–Щелчок, ты прибежал ко мне за помощью или чтобы поплакать?
Семилетний мальчишка всхлипывал и утирал сопли, размазывая их по новой сорочке.
–Они дерутся! Меня стукают!
Ро вздохнула. Больше всего она не любила разбираться в студенческих драках. Каждый мнит себя правым, а затем обижается, что не встали на его сторону. А здесь дети.
–Тебя побил кто-то из старших?
Хозяйка приюта уже представила, как находит Ингмара и устраивает ему выволочку.
–Да-а-а! Это Кот и Кочерга!
Ро чуть не прыснула. Эти двое – девочка и мальчик – на год старше Щелчка. Можно было пойти и наказать их, но результат очевиден. С Щелчком перестали бы дружить, потому что он ябеда. Затем издевательства исподтишка, и тут зависит от него, кем стать. Изгоем либо тем, кто станет искать для злых шуток других. Были еще варианты, но ни один из них не устраивал Ро.
–Они сильнее тебя и задираются.
–Их двое! – прохныкал Щелчок. – так нечестна-а-а! Накажите их!
«Началось.»
–А ты пробовал им ответить?
Мальчишка заморгал и надулся.
–Их двое! Что я им сделаю? Они меня побьют еще сильнее!
–Тебе страшно, что, попытавшись решить эту проблему, ты создашь новую? – спросила Рохезия и тут же прокляла себя за формулировку.
«А еще сложнее не могла?»
Но мальчишка кое-что понял.
–Да, страшно.
Ро выпрямилась и подошла к стене, сняла лютню и подтянула струны.
«Три пальца. С таким богатством не много наиграешь.»
Попробовала взять несколько простых аккордов. Поморщилась, затем оскалилась, но все-таки нашла несколько подходящих.
«Надо переучиваться.»– подумала Ро и пожалела, что не может пересадить пальцы с правой руки на левую. Хотя будь у неё такая возможность, она позаимствовала бы несколько у какого-нибудь карманника. К примеру, у рыжего паяца. Он все равно мечтал о крюке вместо кисти.
–Щелчок, ты уже бывал на ярмарках? – спросила она, пощипывая струны.
Мальчик шмыгнул носом и закивал.
–Помнишь, что ты чувствовал? Настроение, мечты?
Щелчок перестал плакать и задумался. Он поднял глаза к потолку, как будто там кто-то нарисовал картины из его памяти.
–Было весело. Я помню, как дяденька там мячики перекидывал из руки в руку. – на его лице появилась улыбка, – а еще там раздавали сладости. Мне даже два леденца досталось!
Женщина прикрыла глаза, пытаясь представить, что видел мальчик.
–Тебе их просто так дали?
–Нет! Мне пришлось пробраться сквозь толпу. Я думал, меня раздавят. Там столько людей было!
–Но тебя это не испугало.
Щелчок замотал головой.
–Испугало, но если бы я не успел, то не знаю, когда была бы следующая ярмарка. Пришлось бы ждать очень-очень долго.
–Кочерга и Кот страшнее той толпы?
Мальчик вернулся к настоящему и приуныл.
–Я там никого не бил! А если сейчас стукну, то меня могут стукнуть сильнее. Это больно!
Ро нащупывала мотив. Тонкий, проникающий, который напомнил бы Щелчку о его решимости.
–А если сейчас не ответишь, будут ли они бить тебя в будущем?
–Не знаю. Наверное.
Она приоткрыла один глаз и улыбнулась.
–Если бы Кот был один, ты бы дал ему сдачи?
–Может быть. Он старше, но я бы постарался!
Мелодия становилась бодрее, в ней угадывалась сталь и решимость.
–После этого ему было бы сложнее напасть на тебя?
Щелчок насупился.
–Да, но они же нападают вдвоем.
–А если и так, но ты бы все равно ударил его. И каждый раз, когда они решат над тобой посмеяться, ты бы стукал Кота.
Мальчик сжимал и разжимал кулаки, болтал ногами и смотрел на пол. Затем спрыгнул со стула и вытянулся.
–Я пойду и отвечу им! Вот так!
Он ударил воздух, а мелодия уже звала, толкала к действиям, к свершениям и славе.
–Тогда почему ты еще здесь, мальчик?
Щелчок топнул и побежал. Из коридора донесся его голос:
–Ко-о-от!
И тут же зашли воспитатели. Женщины оглядывались, даже когда Вильям закрыл дверь. Ро отложила лютню и вернулась на свое кресло. На груди осталось пятно сажи, но хозяйка приюта не обратила на него внимания – только стирать.
«Когда-нибудь заменю её.»– пообещала она себе и обратилась к работникам.
–Мы договорились, что вы вернетесь через час.
–Верно. – поддержал мужчина, – но ребенок бы столько не выдержал, вот мы и решили…
–Подслушать, – ухмыльнулась хозяйка. – и как?
Одна из женщин – полная, но при этом с маленькой грудью и с лицом вечной жертвы указала на лютню.
–Вы же наложили на него чары? Я слышала, что барды так умеют.
Ро рассмеялась.
–О нет, нет. Это же дети. Какие могут быть чары? Всего лишь музыка.
Вторая – сутулая с опущенным левым веком – почесала подбородок.
–А вы не боитесь, что он станет так же других задирать?
Учительница дотянулась до лютни и дернула басовый хор.
–Тогда я сыграю еще раз.
Глава 4
Через два месяца исчезли четверо детей. Ро узнала об этом утром и, не смотря на беспокойство воспитательниц, продолжила занятия. Она посчитала, что если кто хочет сбежать, того не надо удерживать силой. Тем более среди дезертиров оказался Ингмар. А за этого парня волновалась в последнюю очередь.
Через три дня вернулись двое. На шестой у ворот стоял третий. Без обуви и в разорванной одежде. Но Ингмар даже на десятый день так и не появился. Ро заметила за собой, что не может об этом не думать. Другие беглецы о причинах ухода отвечали невнятно. И непонимание, почему дети могли отказаться от еды и теплого жилья, беспокоило женщину.
Когда прошло две недели с момента побега, она решила поискать парня. В ближайшей деревне сразу же показали сеновал, где поселили его
Пройдя через ветхую дверь, она почувствовала запах гнили. Доски или сено, без разницы, но Ро захотелось убраться отсюда.
Ингмар спал, раскинув руки. В свете лампы она заметила слюну, что стекает у него по шее. В сапогах, но портки и рубаха из мешковины.
Когда она приблизилась, то юноша заворочался и забормотал.
–Уже утро?
