© В.С. Скибин, 2021

Юме опять снился необычный сон. После того как не стало родителей, он всё чаще и чаще тревожил её. Сначала раз в полгода, затем раз в два месяца, а сегодня, спустя три года, уже восьмую ночь подряд. Сновидение удивляло своей реалистичностью. Казалось, стоит протянуть руку – и до всего можно дотронуться. Она бы с радостью назвала сон вещим, если бы не два «но». Первое: рыцарей давно не существовало. И второе, пожалуй, самое важное: девочке не хотелось, чтобы ему, так нежно назвавшему её по имени, было больно.

Юма, покачиваясь в такт скрипучим колёсам, лежала на тесной полке фургона странствующего цирка, поджав ноги и обняв младшего брата Рэя. В грустной стране своих грёз она снова видела глубокое светлое небо.

Небо, верхушку ели и чёрную точку пролетающей в вышине птицы. Затем склоняющегося над ней рыцаря в доспехах. Всё можно рассмотреть на его сине-золотом шлеме: тёмные сколы; старые – тусклые – царапины, свежие – блестящие; дрожащие капельки влаги; мазки вязкой грязи; выщербины от ударов и яркий блеск нетронутого металла.

Рыцарь поднимает руку и отбрасывает забрало. Он смотрит на неё чарующим взглядом голубых глаз. Ей кажется, что это ещё два неба, в вышине которых еле различимы всполохи пламени. Юма пытается поднять руки в надежде скинуть шлем. Ей во что бы то ни стало нужно увидеть лицо рыцаря. Но руки не слушаются. Пытается заговорить – и ничего не получается. Затем она замечает, как с дыхательной щели шлема вот-вот сорвётся плотная бурая капля – кровь. Рыцарь ранен. Капля становится больше и больше. Вот-вот она сорвётся вниз – горячая и влажная.

– Юма…

От дыхания рыцаря воздух вокруг накаляется.

Капля срывается, падает ей на лицо.

Девочка просыпается.

Её разбудили громкие крики. Юма с братом ехали в последнем фургоне вместе с цирковым реквизитом. Где-то впереди обоза раздавались ругань, выстрелы, конское ржание, удары о железо. Поспешно растолкав брата и велев ему одеться, Юма накинула платье, сунула ноги в старенькие туфли и, откинув шторку, спрыгнула на землю. Вслед за ней спустился Рэй. Взяв его за руку, девочка осторожно выглянула из-за фургона. Странствующий цирк растянулся далеко по дороге.

– Засада! Засада! Засада! – Бегущий вдоль повозок человек в панике размахивал руками.

В ярких вспышках выстрелов Юма видела, как выскакивают из фургонов циркачи в ночной одежде: дрессировщики, силач Гуттер, гимнасты, фокусник, конферансье. Как из темноты появляются неясные фигуры, среди которых с криками и стонами растворяются её друзья.

– Засада! – раздалось над головой.

Это кричал клоун Оноре. Он на бегу схватил Юму за руку и дёрнул за собой с такой силой, что девочка на мгновение оторвалась от земли. Юма крепче сжала руку брата, и они втроём помчались со всех ног по пыльной ночной дороге. Когда им уже показалось, что опасность миновала и их никто не преследует, из кустов раздался выстрел. Бандиты оставили позади заслон из нескольких человек – добивать убегающих.

Оноре, милый Оноре, который два года назад не дал разлучить их с братом и забрал обоих из приюта. Как же тогда его ругал директор цирка! Труппе требовалась только девочка, а он притащил ещё и мальчишку. Директор заявил, что за питание брата станет вычитать деньги из жалования клоуна. И тот согласился.

Оноре вздрогнул, упал на колени. На его лице появилось выражение усталости. Он улыбнулся Юме в последний раз, подтолкнул её вперёд, прошептал: «Скорее» – и повалился на землю.

Не чуя под собой ног, Юма с братом кинулись прочь от дороги, через поле, к лесу. Преследователи не отставали. Несколько злобных окриков и неточных выстрелов раздались им вдогонку. И, когда до леса, где дети могли бы укрыться в каком-нибудь овражке, высокой траве или за упавшим деревом, оставалось не более двадцати шагов, Юма зацепилась за камень правой ногой. Швы на туфле затрещали, и девочка полетела вперёд, лицом в грязную лужу. Падая, она поняла, что увлекла за собой брата, которого так и держала за руку.

«Какая же я растяпа!» – подумала она.

В тот момент, когда Юма плюхнулась в воду, в глаза ей ударил яркий, искрящийся свет, а вокруг, кружась, звонко щёлкая и мягко ударяясь о тело, замельтешили синие пузырьки. Ей казалось, что она стремительно летит в бездонную пропасть.

Задержав дыхание, девочка крепче зажмурилась и попыталась нащупать под собой землю. Лужа казалась совсем не глубокой, но достать до дна не получалось. Она отпустила руку брата, чтобы он не утонул вместе с ней, и задвигала ногами в надежде перевернуться в воде и всплыть на поверхность. Что-то давило на спину и не давало ей этого сделать. Воздуха почти не осталось. Она оттолкнулась руками и открыла глаза. К своему удивлению, увидела над собой просторное небо с пышными облаками и ярким, слепящим диском солнца. Осторожно вдохнув, всё ещё боясь захлебнуться, Юма почувствовала тёплый ароматный воздух, наполненный запахами скошенного сена и полевых цветов.

– Как не стыдно!

Девочка повернула голову и увидела маленькую старушку в жёлтом чепчике, коричневом платье с белым, расшитым разноцветными розами передником. Ноги её по щиколотку закрывали толстые башмаки на деревянной подошве. Сначала девочке показалось, что старушка стоит далеко. Только непонятно, почему она видна так отчётливо. Юма поднялась на локтях и, наконец, сообразила, что перед ней пожилая женщина ростом с полметра.

– Где я? – удивилась девочка.

– Ты в луже, – ехидно ответила старушка. – Понимаешь ли, милочка, нам не хочется мешать тебе, но иногда по этой дороге ездят, как, например, сейчас мы с мужем.

Она указала на повозку, запряжённую маленькой лошадкой, которой правил полный румяный старичок в жёлтом картузе, рубахе и просторных штанах, заправленных в чёрные поношенные сапоги. Юма заметила многочисленные аккуратные кармашки на его одеянии, застёгнутые железными пуговками.

– Рэй! – встревожилась она.

– Я в порядке. – Брат сидел на краю лужи, отряхивался от воды и протирал глаза.

– Так что, пропустишь нас? А затем снова можешь лечь и продолжить барахтаться в грязи. – Ехидная старушка замерла в ожидании.

– Извините… – Хлюпая по жиже, девочка выбралась на обочину. – Понимаете, мы только что находились совсем в другом месте, на поле, упали в лужу, спасаясь от разбойников, и очутились… я даже не знаю где. Как это получилось?.. И… кто вы? Гномы?

– Бедное дитя до сих пор верит в сказки, – умилилась старушка. – Давно всем известно, что гномов не существует, а только, – она подняла обе руки в сторону Юмы, – великаны.

Рэй, приоткрывший один глаз, внимательно осматривался:

– А где мы сейчас находимся?

– Недалеко от селения Северный Дол, хотя на самом деле по величине это город, все так считают. – Старушка поплелась к повозке, ворча под нос: – Ну как не стыдно? Из лужи она пришла. Как их только на границе пропустили?