– Это как-то связано с тем, что мы уже вторую неделю моемся в ледяной воде? – вдруг раздалось с последней парты.

Все в классе тут же обернулись и посмотрели на темноволосую девочку. Преслава Младовна медленно подняла взгляд, подумав, что лучше бы дети так ее на уроке слушали, и ответила:

– Это вы можете обсудить с куратором своей группы или Мастером, Алая. Но уж никак не с учительницей артефактологии.

– Вы выдаете нам их потому, что воду нам не включат, да? – упорствовала девочка.

– Нам можно будет забрать их с собой? – влезла Братислава.

– Можно. Даже хорошо, что ты об этом сказала. Вот вам дополнительная мотивация, чтобы сделать все правильно, – кивнула Преслава Младовна. – Все? Или у вас еще какие-то вопросы остались?

В классе повисла тишина, учительница подошла к доске и аккуратно начала выводить формулу создания артефакта. Ученики прилежно открыли тетради и начали ее записывать, все, кроме Алой, которая игнорировала происходящее в классе и смотрела в окно. На жилом этаже везде, включая ванные комнаты, блокировалась любая ворожба, поэтому ледяную воду было даже не разогреть. Единственное, что работало на этаже, – это талисманы. А мыться в холодной воде на протяжении нескольких недель, когда уже наступают холода и по коридорам гуляют сквозняки, было почти пыткой. Холод коридоров сменялся холодом спортзала, после которого их встречали ледяные душевые. Везде студеный холод. Даже в комнате приходилось спать под двумя одеялами, но и они не спасали. Некоторые переносили такие условия спокойно, но для Алой это было настоящей пыткой, она ненавидела холод.

– Приступаем, – Преслава Младовна вскрыла банку перед собой. Все ученики повторили движение. – Для создания талисмана разогрева мы взяли жадеит. Кто-нибудь знает, почему? Алая, ответь, тогда я разрешу Варваре создать талисман и для тебя.

– Зачем он мне, если я не смогу заставить его работать?

– Талисман не требует словесной команды. Он заработает как только коснется воды, – улыбнулась учительница. – Подогрев почти моментальный.

– Жадеит – камень высокой плотности, который выдерживает нагревание до тысячи градусов, при этом сам камень остается холодным.

– Вот видишь. Можешь, когда хочешь, – Преслава Младовна ободряюще кивнула. – Когда-нибудь я перестану выбивать из тебя ответы шантажом.

– Когда-нибудь, – тихо повторила девочка слова учительницы с настолько непроницаемым выражением лица, что по спине Преславы Младовны пробежал неприятный холодок.

– Возьмите камень и попробуйте нагреть его руками. – Учительница подняла и продемонстрировала зеленый камень квадратной формы, отведя взгляд от Алой. – Чувствуете, он остается холодным? Заклинание моментального нагрева с другим материалом, более восприимчивым к жару, может стать настоящей проблемой. Вы просто не сможете вынуть его из воды.

Повторяя за учительницей, все взяли в руки гладкие камни. Алая хмыкнула, наблюдая за происходящим. Девочка поискала глазами Варвару, но та внимательно слушала лекцию о важности правильного выбора материала, точного чтения наговора, а также о способах хранения талисманов.

– …кстати, во времена моей молодости было модно носить с собой горстку Матери Сыры-Земли в специальных тканевых мешочках, – отметила Преслава Младовна. – Их шили в лучших модных домах Русой гавани и украшали кристаллами.

– Вы все еще молоды, Преслава Младовна, – сладко улыбнулся Джудо.

– Джудо, лесть тебе не поможет, – отрезала женщина. – Я понимаю, что ты знаешь, как зачаровывать камни. Но практики много не бывает, даже несмотря на то, что ты быстро осваиваешь артефактологию.

– Зато Ал ничего в этой жизни не освоила, – захихикал темноволосый юноша.

– Помолчи, Войтех! – осадила его учительница.

– Да она тут просто сидит и ничего не делает, только мешает! – продолжил он, смотря на Ал и ухмыляясь. Во время всего разговора он внимательно следил за реакцией девочки. Но на ее лице даже мускул не дернулся.

– Вы обязательно изучите, как устроено ведовство имперцев,– одернула его Преслава Младовна, – на занятиях по типам ворожбы, или, как говорят у них, магии. А я учительница артефактологии, поэтому все возьмите в руки камни и повторяйте за мной.

***

Гладкий камень шлепнулся на землю в паре миллиметров от криво нацарапанной линии. Братислав, внимательно наблюдавший за полетом, выругался и направился через двор в сторону камня. Огороженный решеткой двор был небольшим, он полностью просматривался со стороны небольшого двухэтажного кирпичного здания. Основную часть двора занимала размеченная площадка, сбоку от которой ютился охотничий сарай. Братислав невольно потер рукой правое плечо. Проходя мимо выцветшего бурого пятна, он вспомнил, как лежал на этом самом месте неделю назад. Из разорванных мышц предплечья струилась кровь. Очередной урок наговоров всего через пару дней, и земля снова оросится кровью.

Погоды стояли холодные, стволы низкорослых сосен уже покрывались первой изморозью по ночам, но к обеду уже все таяло и начинались дожди. При каждом выдохе изо рта решившегося выйти на улицу вылетало облачко пара.

Драная в нескольких местах дубленая куртка не спасала юношу от наступающей вечерней стужи, а новую ему еще не выдали. Правда, его это не очень беспокоило. Подумаешь, холод. Существуют вещи и пострашнее холода. Братислав вглядывался вдаль, пытаясь рассмотреть в темноте леса хоть что-нибудь, потом задрал голову. Казалось, что ограда, искрящаяся от электрического напряжения, настолько высока, что почти достает до неба. Пока юноша стоял на площадке, его светлые волосы слегка покрылись инеем, но и на это он не обратил внимания.

– Братислав! – раздалось вдалеке. Он медленно обернулся, узнав голос сестры. И вправду, из-за массивных дверей выглядывала маленькая блондинка. Заметив, что девушка дрожит от холода, юноша развернулся и побежал к лагерю. И хотя сейчас больше всего ему хотелось побыть одному, он понимал, как ему повезло, что в таком жутком месте он не один, а с родным человеком.

На входе сидел мужчина в уже утепленном кафтане, капюшон которого был покрыт светлым мехом, и в сапогах из оленьей кожи и смотрел в большое зеркальце, не обращая внимания на подростков. Диктор из зеркальца громко вещал об открытии нового сезона соревнований по лапте. Братислав помнил, что когда-то тоже любил смотреть большие игры, но сейчас они не вызывали в нем никаких эмоций.

Сестра потянула его за рукав. Дети шли по плохо освещенному коридору, плитка на стенах раскрошилась, а под ногами иногда раздавался хруст. Было ощущение, что коридор не ремонтировали долгие годы. Братислава осторожно заглядывала в лицо брату и пыталась его разговорить, хвастаясь своим согревающим талисманом. Несмотря на явное семейное сходство, они все же отличались друг от друга. Братислав за последний год вытянулся и стал выше сестры, его лицо начало приобретать мужественные черты, от миловидного худощавого мальчика постепенно не осталось и следа. Зато Братислава выросла всего на пару сантиметров, ее лицо еще сохраняло детскую округлость, но ребенком ее тоже уже не назвать.

– Скоро ужин, – улыбнулась девушка.

– Отнесу куртку в комнату и догоню.

Они разошлись. Слава свернула налево от общего коридора, а юноша медленно зашаркал вверх по лестнице. Он повернул направо, к жилым комнатам, прошел мимо нескольких дверей, каждая из которых была своего цвета: черная, синяя, алая… и остановился у сиреневой. Магическая руна на замке засияла, признавая его, и дверь распахнулась. Подросток оказался в небольшой комнате. Обстановка была скромной: простой шкаф, двухъярусная кровать справа, стол – слева, и все такие же старые, осыпающиеся стены, как и в коридоре. Но из-за яркого освещения трещины были куда заметнее. С верхней полки кровати медленно свесилась нога, следом – вторая.

– Спящая красавица, – Братислав шутливо дернул за одну из конечностей.

– Хочешь, чтобы я упал в твои объятия? – игриво ответил Джудо.