В машине, чтобы избежать неловкой тишины, Светлана спросила:

– А ваш муж не волнуется, что вы так поздно возвращаетесь?

– Ну, это же не каждый день бывает! – улыбнулась Вероника. – Кроме того, муж к моим отлучкам уже привык, я же без конца в командировках. Вот и после выходных опять на неделю уезжаю. Хорошо еще, детей нет, а то вообще не знаю, как справлялась бы с таким объемом работы и своим ненормированным рабочим графиком.

– Детей нет – это хорошо? – вырвалось у Светланы.

– Ну я не так выразилась, – уточнила Вероника. – Мы просто их еще не планируем. В принципе муж уже не раз намекал, что хотел бы маленького, но мне пока не до этого: второе высшее получала, потом в бизнес-академии училась, а совмещать все это с беременностью и рождением ребенка очень непросто. Зачем усложнять себе жизнь, если все можно делать последовательно? Тем более мне, как и тебе, всего тридцать пять, и детородный период далек от завершения. В развитых странах считается нормальным, когда женщина рожает первого в сорок лет, а у нас уже после двадцати пяти тебя автоматически записывают в разряд старородящих. Муж, правда, ворчит, что его будут не за отца, а за дедушку собственного ребенка принимать, он ведь старше меня на пять лет. Но вынашивать и рожать-то мне, а не ему, так что его возраст в этом вопросе не слишком важен.

В машине снова повисла тишина.

– А знаешь, давай заедем ко мне? Мы с мужем недавно из отпуска восточные сладости привезли – пальчики оближешь! – вдруг осенило Веронику. – Сегодня конец рабочей недели, чем не повод немного побаловать себя вкусняшками? Иногда просто необходимо отступать от диеты для здоровья психики.

– Ой, нет, поздно уже, – попыталась отказаться Светлана. – Да и муж что скажет по поводу появления незнакомого человека?

– Ничего не скажет, – Вероника была непреклонна. – У нас часто бывают поздние гости: мы с мужем оба совы. Не тушуйся, мой Николай – мужчина коммуникабельный и гостеприимный.

Идея хоть немного развлечь одинокую сотрудницу ее очень воодушевила, и она искренне радовалась пришедшей ей в голову неожиданной мысли.

– Что так поздно, Ника? – спросил муж, помогая жене снять плащ. – Я несколько раз звонил, но ты не отозвалась.

– Представляешь, после работы пошла на маникюр – и только там спохватилась, что телефон на работе забыла. Пришлось возвращаться. А там Света заработалась не на шутку, вот я и пригласила ее достойно завершить рабочую неделю, – щебетала Вероника, подавая Светлане пушистые тапочки. – Коля, завари, пожалуйста, свежий чай, а я пока лукум и пахлаву достану.

Посиделки, казалось, доставляли удовольствие только Веронике. Попивая ароматный чай, она много смеялась и говорила больше всех. Николай молчал, ограничиваясь односложными репликами, а Светлана, едва притронувшись к заморским сладостям, не могла дождаться, когда удобно будет откланяться. Наконец она не выдержала:

– Спасибо вам большое за вечер, но мне уже пора, я сейчас вызову такси. Николай, очень приятно было познакомиться.

– Какое такси! Тут два шага до твоего дома, Николай тебя проводит, – запротестовала Вероника. – Я бы тоже присоединилась, да ноги гудят – целый день на каблуках.

– Может, все-таки такси? Я тоже немного устал, – возразил было Николай, но Вероника замахала руками:

– Коля, ну ты что, тут ехать-то триста метров! Прогуляйся перед сном – крепче спать будешь.

Когда муж вернулся, Вероника дремала, свернувшись калачиком на диване. Николай убрал со стола посуду и уложил жену в кровать. «Я в душ», – она пыталась было сонно протестовать, но, едва коснувшись головой подушки, провалилась в глубокий сон.

– Ты не сердишься на меня за вчерашнее? – спросила за завтраком Вероника. – Просто мне очень хотелось развлечь свою сотрудницу. Представляешь, вечер пятницы, а она на работе сидит, потому что никто ее не ждет! Это же ненормально, ни одной женщине работа естественного желания быть женщиной не заменит.

– Мне кажется, тебе работа многие радости жизни заменяет, и в последнее время все чаще, – сказал Николай, помешивая кофе в турке. – И вместо того, чтобы побыть вечер со мной, ты приходишь с незнакомой женщиной да еще потом отправляешь меня в провожатые. Это, по-твоему, нормально?

– Не сердись, – примирительно сказала Вероника. – Я понимаю, тебе не нравится, что мы так мало времени проводим вдвоем. Но ведь именно моя зарплата составляет основу семейного бюджета, потому я вынуждена много работать. Не в обиду тебе сказано, но на твое инженерное жалованье по заграницам не накатаешься. Отсюда и необходимость в дополнительном образовании, и командировки. Я должна развиваться, чтобы быть уверенной в нашем завтрашнем дне.

– Даже если бы мы жили на одно мое инженерное жалованье, мы бы с голоду не умерли, – помолчав, ответил Николай. – И на заграницу бы хватило, если, конечно, ездить туда не раз в квартал, как ты любишь.

– Коля, да ты что! – всплеснула руками Вероника. – Я ребенка не могу себе позволить, пока не обеспечу ему гарантированное будущее. Если я пойду в декрет и мы сядем на одну твою зарплату втроем, не то что на заграницу – на хлеб не хватит! Ты знаешь, сколько стоят коляска, кроватка, памперсы, смеси? А музыкальная школа, а занятия языком? О чем ты, милый! Как можно меня упрекать в том, что я стремлюсь развиваться, чтобы нормально обеспечивать семью? Что ты можешь предложить мне в качестве альтернативы? Надеюсь, у тебя хватит ума не скатываться до поговорки про рай в шалаше. Такой рай довольно быстро превращается в ад, уверяю тебя.

– Как ты живешь с таким ничтожеством, как я? – задумчиво сказал Николай, глядя перед собой.

– Ой, не драматизируй! Я не считаю тебя ничтожеством, и я тебя люблю, – отмахнулась Вероника. – Но если у меня дела складываются более успешно, чем у тебя, то не надо резать мне крылья. Ты мужик умный и должен стремиться к росту, а не опускать меня до своего уровня.

– Ты сама-то слышишь, что говоришь? – ошеломленно спросил муж. – Я так понимаю, что ты снизошла до меня и надеешься, как Пигмалион, вылепить из меня некую Галатею. Я правильно тебя понял?

– Ничего я из тебя не леплю, – устало сказала Вероника. – Ты завелся на пустом месте и слышишь в моих словах не совсем то, что я имею в виду. Я всего лишь хочу, чтобы мы принимали друг друга такими, какие мы есть, и были счастливы. И вообще, когда у тебя плохое настроение, ты превращаешься в зануду. Давай закончим, пожалуй, этот никчемный разговор. Я пошла в спортзал. Когда вернусь, давай сходим в кино или в парк погулять. Надеюсь, к этому времени твои эмоции улягутся.

…Прошло полгода. Жизнь Вероники по-прежнему напоминала круговорот семинаров, презентаций и бизнес-планов. Правда, Николай после того разговора стал более замкнутым и практически перестал проявлять инициативу в вопросе совместного времяпровождения. Иногда это Веронику задевало, но поскольку одно событие быстро сменяло другое, надолго зацикливаться на этом ей было некогда. Да и чего лишнее надумывать: жизнь как жизнь, у всех так – то полоса белая, то серая. Главное – чтобы здоровье не подводило, а все остальные проблемы решаемые.

На звонок Николая она ответила не сразу: была скайп-конференция с учредителем, и она сбросила вызов. А когда перезвонила, поразилась необычному мужниному тону.

– Нам надо поговорить сегодня вечером, – сказал он, и его голос ее насторожил. – Что-то серьезное? – встревоженно спросила она.

– Да, – сказал он и положил трубку.

«Странный какой-то сегодня день, – думала Вероника по пути домой. – Светлана вдруг решила уволиться, и мне теперь накануне годового отчета нового экономиста искать. И у Николая, судя по всему, какие-то проблемы. Надо будет на выходной вместе с ним в пансионат какой-нибудь съездить, обстановку сменить».

Едва переступив порог квартиры, Вероника почувствовала неладное. Николай сидел в гостиной, одетый не по-домашнему, словно собирался куда-то уходить.

– Я ухожу, – словно прочитав ее мысли, сказал муж.