– А где вы живёте? Я провожу вас, так будет безопасней.

– Я живу в лесах Афродиты.

– Я не слышал о таких лесах ранее.

– И что же мне теперь делать?

– У нас в лесу живет старая ведьма, она может видеть всё, лишь взяв твои руки в свои. Её зовут Радика, но надо будет ей заплатить. У вас есть, что дать ей взамен?

– Но у меня нет ничего, кроме платья, которое на мне.

– А кольцо? Добавил Ариган.

– Это мамино кольцо, оно осталось мне в память о ней. Её уже нет в живых, я не могу его отдать.

Кольцо было золотое с голубым камнем, и если смотреть на него, не отрывая глаз, то казалось, что в нём заперт океан, который пытается вырваться наружу, но не может. Взяв руку Мари в свою ладонь, Ариган смотрел на кольцо, не отрывая глаз, так, будто знал его секрет.

– Что с вами? – удивлённо спросила Мари.

– Нет, ничего. Красивое кольцо, – задумчиво произнёс Ариган. Он уже видел это кольцо и ранее, на него нахлынули воспоминания, и он не мог поверить в то, что видит.

– Хорошо, у меня есть что ей дать. Я заплачу, – сказал Ариган.

Мари удивилась такой щедрости, но не придала этому особого значения, лишь сказав: «Спасибо».

В ту сторону, где жила ведьма Радика, не было тропинок, но Ариган был хозяином леса и поэтому знал, куда им надо двигаться.

– Обними меня, – сказал Ариган, расправив руки в стороны.

Мари отодвинулась на шаг назад от удивления и испуга.

– Что? – немного заикаясь, произнесла она.

– Ты хочешь идти пешком? – резко перешел он на «ты». – Путь не близок.

– А что, если я вас обниму, мы дойдём быстрей?

– Нет, Мари, – Ариган рассмеялся, поняв, что она немного напугана.

– Я умею летать и без проблем смогу поднять тебя в воздух, но ты должна крепко держаться за меня, чтобы не упасть. Не хотелось бы, чтобы ты разбилась в первый же день нашего знакомства.

Мари обняла его, и, когда он взлетел, она стиснула его в своих объятьях настолько крепко, что чувствовала тепло его тела. Он не мог обнять её, так как его руки превратились в белоснежные крылья необычной красоты. Они летели молча, не проронив ни слова. Под ними расстилался красивый, густой лес, а над ними – голубоватого цвета небо и тёплое солнышко. Долетев до места, где живёт Радика, Ариган сказал:

– Мы на месте, видишь внизу избу?

– Невозможно не увидеть такое, ты только посмотри, никогда раньше не видела такого.

Они начали медленно спускаться вниз. Избушку колдуньи охраняли ядовитые змеи, их было там большое количество. Ариган произнёс какое-то заклинание, Мари не расслышала его и лишь увидела, как змеи расползлись в стороны.

– Что вы сказали? – спросила Мари.

– Это старое заклинание, созданное Радикой, его знаю лишь я и она.

– А мне можно узнать?

– Я думаю тебе оно ни к чему!

– Ну прошу вас, скажите мне его, я обещаю никому не рассказывать.

– Хорошо, тебе скажу, но ты никому не сказывай, ясно?

– Да, – с надеждой ждала ответа Мари.

– В переводе на твой язык это означает: «Я твой хозяин, повелеваю, расползись».

– Оно такое простое, и тем не менее я бы не догадалась.

Они спустились вниз, и Мари уже ближе могла разглядеть избушку, сделанную из камня. Крышу её домика, словно звёзды, украшало множество драгоценных камней, что светились в зависимости от того, с какой стороны на них попадали лучи солнца. Ариган постучал в деревянную дверь с небольшим окошечком, после чего они услышали не очень радостный ответ.

– Неужто змеи не сожрали? Послышался раздражённый голос.

– Радика, открывай, это я, Ариган, мне нужна твоя помощь.

После этих слов было слышно, как она засуетилась, и уже через минуту дверь начала открываться. От увиденного Мари отступила назад, но Ариган остановил её, приобняв рукой.

Радика была высокого роста, и казалось, если она захочет выйти из своего домика, то не сможет. Седые остатки её волос торчали в разные стороны, глаза были настолько узкие, что не видно было, какого они цвета, и непонятно, видит ли она вообще. Старое изношенное платье коричневого цвета было чем-то забрызгано и измазано. Мари успокаивало лишь то, что из её избушки пахло свежесобранными цветами и летним лугом, иначе бы она уже упала в обморок.

– Проходите, – Радика пригласила их войти, указав жестом руки на деревянные табуретки, стоявшие у дальней стены, возле небольшого стола.

– Что привело тебя ко мне, я не видела тебя уже лет десять, Ариган!

– Это Мари, – он показал на неё рукой. – Дело в том, что она не помнит, как оказалась в нашем лесу. Говорит, что живет в лесах Афродиты.

– У нас нет таких лесов, – перебила его старая ведьма.

– Я знаю, потому-то мы и прилетели к тебе, лишь ты можешь объяснить её внезапное появление. Ведьма очень подозрительно взглянула на Аригана, и казалось, что у неё приоткрылись глаза.

– Подойди ко мне, дитя, – Радика поманила Мари к себе пальцем, протянув ей свои руки, усыпанные бородавками. Мари подошла к колдунье, положила свои ладони на её, после чего обе закрыли глаза. Мари чувствовала, что её руки словно слились в одно целое с руками колдуньи, после чего Радика заговорила: «Ты пришла к нам из другого мира, в этом мире нет твоего леса, но есть твой дом. Тот, о котором ты не знала, твоё кольцо привело тебя сюда, в нём скрыт океан, именно через него ты провалилась в наш мир. Придёт время, и это кольцо спасёт твою жизнь. Если хочешь вернуться назад в свой мир, то завтра, на закате солнца, ты должна оказаться на южной окраине этого леса. Там протекает глубокая река, возле неё ты будешь стоять лицом к солнцу, уходя, оно заберёт тебя с собой в твой мир».

После чего Радика и Мари одновременно вдохнули воздуха, руки их разъединились, и они словно не могли надышаться воздухом. Мари подошла к деревянной табуретке, на которой ранее сидела, и, сев на неё, закрыла глаза, якобы от усталости. Так они просидели около тридцати минут, после чего Радика отвела Аригана в сторону.

– Я знаю твой секрет, – сказала она. – Ты собираешься ей говорить?

– Я не уверен в том, что она хотела бы это знать.

– Я думаю ты ей нужен, но решать тебе. После короткого разговора они вернулись к Мари.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила её Радика, глядя пристальным взглядом.

– Уже лучше, но мне интересно, как у мамы оказалось это кольцо? – Она задала этот вопрос так, как будто разговаривала сама с собой. Однако ведьма, ни минуты не мешкая, дала ей ответ: «Твой отец подарил ей его».

Более они не разговаривали. Выйдя из избы, Ариган преподнёс ведьме драгоценный камень, похожий на те, которыми была украшена её крыша. Это было знаком благодарности за её помощь в вопросах, ответов на которые они не знали. Попрощавшись с ней, они взлетели вверх и двинулись в южную сторону леса.

Пролетев немного над лесом, он опустился между деревьями, аккуратно ставя Мари на ноги. Она присела на тёплую землю, вытянула ноги и, опираясь на локти, посмотрела в небо. В нем уже начинали появляться звёзды. Ей казалось, что здесь они были ярче, чем те, что были в её мире.

– Ты голодна? – он сидел возле неё, наблюдая за тем, как она наслаждалась необычностью звёзд в его мире.

– Да, у вас найдётся что поесть? – оживилась Мари, расплываясь в улыбке и приподнявшись с локтей.

– Конечно, – и он достал из мешочка, прикреплённого к его поясу, кусок хлеба, небольшой кусок сыра и красное виноградное вино пятилетней выдержки, налитое в небольшую ёмкость. Когда они поели, он налил ей вина и предложил выпить за их неожиданное, но очень приятное знакомство. После того как они насытились едой, мужчина сказал:

– Теперь, я думаю, можно отдохнуть, завтра нам предстоит неблизкий путь.

Они улеглись на мягкой траве. Мари не могла ещё раз перед сном не взглянуть на звёзды.

– Они такие яркие и подобно хороводу медленно идут по кругу.

Смотря на них, она засыпала, уставшая, но сытая. В эту ночь ей ничего не снилось.

Ариган разбудил её очень рано, едва только начинало подниматься солнце: «Нам пора, вставай!»