– А мне он показался симпатичным, – возразила Лисса. Дени как-то странно посмотрел на нее – то ли с насмешкой, то ли с укором.

– Это только кажется, – отрезала Венди. – На самом деле все гораздо хуже.

– Кстати, а с чего ты взял, что на портрете была королева? – поинтересовалась Лисса. – Ты же говорил, что никогда ее не видел.

– Это я говорила, – сказала Дафна. – Из нас четверых только мы с Пейдж еще не имели чести пообщаться с ее величеством.

– Надеюсь, и не придется, – дернула плечом ее подруга. – Не надо мне такого счастья.

– Можно подумать, я об этом мечтаю, – фыркнула Дафна.

– Если вы так и будете вести себя, как малые дети, то обязательно с ней познакомитесь, – проворчала Венди. Дафна уже собиралась ей что-то ответить, но Дени поспешно ее перебил, не дав разгореться перепалке.

– По-моему, нам сейчас нужно подкрепиться, – заявил он. – Из-за внезапного визита его Высочества в наши края мы совсем забыли о еде.

Желудок Мелиссы, словно услышав его слова, грустно заурчал.

– Полностью тебя поддерживаю.

– Я схожу за фруктами, – Пейдж встала из-за стола, и Мелиссе впервые бросилось в глаза, какого маленького роста эта девушка.

– Вообще-то, я подумывал наведаться в таверну.

– Чтобы тебя там обязательно замели, – покачала головой Венди. – Нет уж, еще одной жертвы голода нам не надо.

– Еще одной? – осторожно переспросила Лисса.

– С нами был еще Фредди, мой парень, – тяжело вздохнула Дафна. – Он решил раздобыть для нас какой-нибудь еды в таверне и не вернулся. Где он и что с ним теперь, мы не знаем.

Она поковыряла пень обломанным ногтем, явно избегая смотреть на друзей.

– Там, в другой жизни, мы с ним частенько ссорились, – продолжала она, глядя остановившимися глазами на пламя свечи. – Но только попав сюда и потеряв его, я поняла, какими мелкими и незначительными были наши размолвки на пустом месте…

Мелисса опустила глаза.

– Прости, – тихо сказала она. – Я не хотела тебе напоминать.

– Это не ты напомнила, – Венди приобняла Дафну, желая утешить.

– Ладно, не будем о грустном, – Дафна дернула плечом, сбросив руку Венди, и глубоко вздохнула. – Давайте лучше о еде.

– Предлагаю поймать в лесу охотника, зажарить его на костре и съесть, – нарочито серьезным тоном предложил Дени. – С аппетитом.

– Фу, – поморщилась Мелисса. – Мне еще никогда не приходилось есть человечину.

– Есть что?! – расхохоталась Пейдж. – Если хочешь знать, здесь кроме нас чистокровных людей от силы сотня, да и те сидят взаперти в крепости.

– Нет, вполне возможно, что и другие затворники до сих пор на свободе.

– Погоди, как ты сказала?.. Чистокровных людей? – не поверила своим ушам Мелисса.

– Ну да. Есть еще нечистокровные, зачатые человеком и демоном. Не имеет значения, добровольно или насильно они были зачаты. Главное, что они сочетают в себе качества и людей, и уродов, от которых были рождены.

– Демоны могут зачать детей? Это ужасно…

– Их очень мало, этих детей, – пояснила Венди. – Можно сказать, единицы. Здесь таких недолюбливают, их называют смешенцами и чаще всего убивают. В основном их матери – простые женщины, а отцы – вампиры или варлоки. Колдуны редко спутываются с людьми, они более разборчивы.

– А кто вообще такие варлоки? – задала Лисса давно не дававший ей покоя вопрос.

– Варлоки – это примитивная форма колдунов. Варлоки пользуются таким разделом практической черной магии, как заклинания, а заклинания эти не всегда действенны. Для колдунов они – давно пройденный этап.

Лисса помолчала, осмысливая информацию. Интересно, почему на все ее вопросы постоянно отвечает Венди? Откуда ей столько всего известно?

– Ты так много знаешь об этом мире… Сколько ты уже здесь живешь?

– Жизнью это назвать трудно даже с натяжкой, – усмехнулась Венди. – Я существую здесь уже около полутора лет.

Мелисса тихо ахнула. Неужели ей тоже придется провести здесь столько времени?!

– Очень трудно ориентироваться во времени без календаря и часов, но, по моим подсчетам, мы с Дени здесь около десяти месяцев, – сказала Пейдж. – Нас поймали прямо на улице – мы возвращались с вечеринки. Дома нас так и не дождались.

– А мы с Фредом отдыхали на природе с компанией, – подала голос Дафна. – Вечером мы вдвоем решили прогуляться по лесу… Дорого же нам это обошлось. Это место уже успело мне осточертеть, хоть я не живу здесь так долго, как Венди.

– И мне тоже, – поддержала ее Пейдж. – Здесь никогда не бывает солнца, я так по нему соскучилась!

– А я – по нормальной еде, – проворчал Дени.

– Да тебе, кроме еды, ничего и не надо! – Дафна шутливо шлепнула его по животу.

– А зачем они вас похитили? – поинтересовалась Лисса. – Неужели просто так?

– Мы с Фредом угодили в портал нечаянно, – первой ответила Дафна. – Просто провалились, как будто в яму, и ничего не поняли.

– А мы с Дени просто подвернулись им под руку на пустынной улице темной ночью.

– Они не всех людей похищают просто так, – вмешалась Венди. – Есть такие люди, которые хотят знать больше, чем им полагается. Начинают читать «интересные» книги о вампирах и оборотнях или практиковать магию. Такие люди во внешнем мире демонам совершенно не нужны, и они просто-напросто забирают их оттуда. Не всех, конечно, а только тех, кто серьезно увлекается нечистой силой. Если демоны уверены, что человек достиг больших успехов в магии, его заставляют пройти испытание. Прошел – значит, удостоишься разговора с королевой. Нет – будешь вместе с другими людьми существовать в стенах крепости, не зная о том, что творится снаружи, и рано или поздно станешь чьим-то ужином. А успешным магам королева ставит условие: поступай под мое руководство или будешь убит. У людей нет выбора – они становятся под ее знамена и вступают в армию темных сил. И как результат – превращаются в настоящих демонов. Таких людей называют посвященными.

– Все ясно, – кивнула Мелисса. – Но при чем тут я? Вы утверждаете, что меня похитили не просто так, значит, есть какая-то причина. Но магию-то я не изучала, и уж тем более не практиковала. Да, если честно, я и не верила в нее никогда!

– Если ты когда-нибудь узнаешь ответ на свой вопрос, обязательно расскажи нам, – с легким раздражением произнесла Пейдж.

– Может, лучше вернемся к вопросу о еде? – миролюбиво поинтересовался Дени.

Тема пропитания все же оказалась актуальной. Через некоторое время было единогласно решено вылазку на поиски пищи поручить Дени.

– И надо кому-то занять наблюдательный пост, – напомнила Венди. – Чья сейчас очередь?

– Моя, – вздохнула Дафна. – Пойдем, Дени.

– Ты не будешь есть? – удивился тот.

– Поем на месте.

Дафна первой скрылась в темном коридоре. Ее спутник окинул прощальным взглядом мрачную комнату и тоже удалился.

Лисса повернулась к Венди.

– Что еще за наблюдательный пост?

– Примерно в получасе ходьбы отсюда есть большая дорога. Если когда-нибудь охотники решат хорошенько обыскать этот участок леса, то поедут именно по ней. Мы нашли такое место, с которого великолепно просматривается в обе стороны очень длинный участок дороги, и теперь по очереди каждые сутки дежурим там. Охотники обычно передвигаются группами, их видно издалека и легко можно отличить от простых местных жителей.

– То есть, если тот, кто дежурит на посту, заметит охотников и вовремя предупредит нас, мы успеем уйти, – подытожила Пейдж.

– Только недалеко, – пессимистично добавила Венди.

* * *

Дени вскоре вернулся.

– Слава всем святым! – возопила Пейдж, увидев его на пороге.

– Радуешься мне или тому, что я принес еду? – устало пошутил парень.

– Глупый! – улыбнулась его сестра. – Садись скорей, отдохни.

– Нет, спасибо, я пойду спать.

Пожелав девчонкам приятного аппетита, Дени удалился.

Венди развернула бумажный сверток, который принес парень. Там были несколько кусочков хлеба, помидор, сельдерей и пара стрелок зеленого лука.