– Святой отец, – не выдержала я, – может вам присесть? Мне как-то волнительно за ваше здоровье. Простите, что так неожиданно и без должной подготовки взвалила такие новости вам на плечи, стоило, наверное, начать издалека…

– Ни к чему извинения, Иви, – перебил священник. – Я просто взволнован. Ведь я так давно молил Бога сделать мне такой подарок.

– Видимо ваши молитвы были услышаны, – сделала я вывод.

– Передай мою искреннюю благодарность Ему и Михаилу.

– Обязательно.

– И тебе спасибо за благую весть.

Попрощавшись с отцом Доусоном, я направилась в сторону парка, к иве, которая служила порталом между двумя мирами. Я посмотрела на часы. У меня оставалось пятнадцать минут, и я прибавила шаг – опаздывать на совещание не в моих правилах.

Подойдя к иве, я приложила ладонь к её стволу. Вспышка яркого света на секунду ослепила меня, как обычно бывает при переходе в наш мир. Когда глаза привыкли к новому освещению, я поняла, что нахожусь в знакомой мне комнатушке – проход в НРЦ, и я поспешила в отдел демонологии.

Большие часы в приёмной оповещали, что у меня в запасе оставалось пять минут. Я улыбнулась – опоздание мне не грозило – и уверенным шагом двинулась в сторону главного зала, где проходили совещания нашего отдела. Пройдя по длинному коридору до самого конца, я свернула направо. «Зал конференций» гласила табличка на двустворчатой двери белого цвета. Постучавшись, я вошла внутрь.

За столом уже сидели Николас и Даниэль, а молоденькая секретарша суетилась в углу, обустроенным под кухню, разливая молоко по бокалам и укладывая тёплые круассаны на хрустальное блюдо.

– А где остальные? – в недоумении спросила я.

– Остальных не будет, – ответила секретарша голосом, напоминающим звон колокольчиков. – А Михаил прибудет с минуты на минуту.

Я взглянула на коллег, но они, как и я, ничего не понимали в происходящей ситуации и лишь пожали плечами, прочитав немой вопрос на моем лице. Допрашивать секретаршу – бессмысленная трата времени, и я решила занять своё место и дождаться прихода Михаила. Я не сомневалась, что предстоящее совещание относилось к разряду «А» – засекреченное задание повышенной сложности. Архангел Михаил отвечал за военные действия и возглавлял НРЦ, являясь превосходным главнокомандующим, отличным координатором и стратегом. Он был лучшим в своём деле и выполнял миссии с таким профессионализмом, что многие считали его работу настоящим произведением искусства.

В основном Михаил руководил Центром из своей штаб-квартиры и только в редких случаях встречался с агентами лично. Встреча-совещание с Архангелом Михаилом означало лишь одно – нашу команду выбрали из многочисленных кандидатов для выполнения секретной миссии в борьбе со злом.

Ровно в двенадцать широкие белые двери открылись, и в зал конференций вошёл Архангел Михаил. Это был крепко сложенный высокий мужчина. Несмотря на то, что ему стукнула не одна тысяча лет, выглядел он не старше пятидесяти-пятидесяти пяти (в человеческом измерении возраста). Пронзительный взгляд карих глаз пробирал насквозь. Каждая клеточка его тела выдавала в нем лидера, мы буквально ощущали его могущество и власть, осязаемыми волнами исходившие от него, что заставляло нас невольно преклоняться перед ним. Сами того не ведая, мы одновременно поднялись со своих мест и склонили голову перед великим вождём НРЦ.

– Будет вам! – рассмеялся Архангел, но в голосе слышались металлические нотки. – Садитесь, друзья.

Мы заняли свои места, а Михаил твёрдой поступью подошёл к столу и сел во главе. Миниатюрная секретарша расставила бокалы с молоком, а центр стола украсила блюдом с круассанами. Михаил подал знак, чтобы мы угощались. Никто из нас не был голоден, но из вежливости мы взяли по одной булке. Откусывая тёплую мякоть, кусочек за кусочком, мы терпеливо ждали начала совещания. Секретарша тем временем приготовила технику: подключила аппаратуру и включила проектор, после чего заняла место по правую руку от Михаила.

Архангел окинул нас взглядом, явно оценивая и взвешивая наши шансы, чтобы ещё раз удостовериться, что наши кандидатуры действительно подходят для миссии. По его глазам я поняла, что он колеблется. Готовы ли мы морально? Подготовлены ли достаточно физически? Достаточно ли у нас опыта? В его соколиных глазах читалось множество вопросов, но в итоге Михаил решил не спорить с выбором высшего совета ангелов и не ставить под сомнение их выбор. Он знал, что нашу команду отобрали из множества других для выполнения сложной и опасной миссии, что означало – полное доверие; а с нашей стороны – со стороны агента – это означало беспрекословное повиновение и благодарность.

Каждая клеточка моего существа напряглась от тягостного ожидания, противоречивые чувства до изнеможения одолевали мой мозг: сомнение, любопытство, страх, радость, волнение… Незнание – невыносимое и мучительное. Я порывалась встряхнуть Михаила за плечи и выудить из него всю информацию, насытив тем самым безграничное любопытство, одолевавшее меня, но я, к счастью, удержалась. Взяла себя в руки, мысленно напоминая о том, что терпение всегда окупается. Так и произошло.

– Не буду ходить вокруг да около, – прогремел стальной голос Архангела Михаила, – и перейду сразу к делу.

Все придвинулись ближе к столу, внимая каждому слову, произнесённому Архангелом.

– Как вы знаете, – продолжил он, – людской мир наводнили странного вида демоны, и их число со стремительной скоростью возрастает. Происхождение их до сих пор неизвестно, и учёные не могут дать точный ответ. Долгие опыты и анализы не дали желаемых результатов, а время поджимает… Если не остановить эту нечисть, то через год или два они полностью искоренят всех ангелов на Земле, и дьявол будет править двумя мирами, а это неприемлемо. Поэтому нам ничего не оставалось, как принять более радикальные меры, чем отлов и истребление этих демонов. Главная задача Небес – избавление земного мира от чёрного вируса Ада.

С каждым словом Михаила в моей голове рождались десятки вопросов, я с трудом сдерживалась, чтобы не выпалить всё сразу. Вцепившись пальцами за край стола так, что костяшки побелели, я в предвкушении затаила дыхание. Мои мышцы напряглись, я смотрела на Михаила, внимая каждому его слову, чтобы не упустить какой-нибудь мелочи или детали.

– И мы приняли такие меры. Рассмотрев тысячи кандидатур, мы отобрали пять команд, которые впоследствии были выдвинуты на голосование Высшего совета. С разницей в один голос прошла группа «Аист». Бог одобрил наш выбор, и команду подготовили к секретной миссии. – Михаил на минуту умолк и, оценивающе взглянув на нас, добавил: – В точно такой же последовательности была отобрана и ваша команда, группа «Дельта».

Полное разочарование застало меня врасплох. Всё, о чем рассказал Михаил, несомненно, очень интересно, но он умолчал о самом главном. Меня это сильно раздосадовало. Терпению, естественно, пришёл конец, и моя рука мгновенно взмыла вверх, словно я первоклашка на уроке математики. Не буду скрывать, в ту минуту я чувствовала себя полной дурой.

– Иви? – Густые брови Михаила нахмурились.

– Извините за моё неистощимое любопытство, – тихо начала я, опустив руку, – но мне бы хотелось узнать подробней о миссии… если возможно…

– Да, конечно, – кивнул Архангел. – До вас наверняка дошли слухи о том, что три месяца назад мы осуществили наш план – радикальные меры, так сказать. План на первый взгляд казался примитивным, но мы не сомневались в его эффективности. Никто на Небесах раньше не совершал столь безрассудных поступков, в чём и заключалось преимущество данного плана. Уверен, дьявол не ожидал от нас такой дерзости, поскольку изначально подобная тактика являлась неприемлемой для моральных устоев Рая. Но, как говорится, на войне все методы хороши. План заключался в следующем… – Михаил выдержал слишком затянутую, на мой взгляд, паузу и закончил: – Отобрав одну команду из трех ангелов-агентов, мы подготовили их… и отправили в Ад.

В зале повисла гробовая тишина. Отправить ангелов на задание в эпицентр зла… до такого не додумался бы не только ангел, но и сам дьявол. Полный абсурд! Ситуация похоже стала критической, раз пошли на столь экстренные меры. Ангел в Аду… я даже не могла представить такой картины в голове.