– Это я-то слабый? Я?! Да ты, я смотрю, совсем оборзел, Андрюха! Гляди!

И, сделав пару шагов вперёд, резко опустился на землю, упёрся ладонями в нижнюю ступень и вытянул ноги:

– Считай вслух!

И принялся отжиматься – быстро, размашисто, касаясь грудью порожка. Андрей стоял позади и послушно считал. Добравшись до двадцати, не выдержал и сказал:

– Филиппыч, хорош. Я всё осознал. Мне стыдно. Заканчивай выкаблучиваться.

– Ха! – ответил тот, проигнорировал требование и очередной раз согнул руки. Так бы, наверное, и отжимался до упада, если бы не раздавшийся внезапно скрип. Андрей повёл рукой, направляя повыше фонарь, Филиппыч сменил позу и переместился сначала на корточки, а потом и выпрямился в полный рост.

Дверь открывалась, тихонько поскрипывая. Пломба никуда не делась, только утопленный в пластилине язычок почему-то оказался повёрнутым вниз, а не перекрывал, как до́лжно, узкую щель, но при этом выглядел совершенно нетронутым. Распахнувшись во всю ширь, дверь коснулась деревянных перил и застыла. В сенях что-то грохнуло, застонали половицы, будто кто-то потоптался на месте, раздался глуховатый смешок и сразу за ним, кашель. Доски заскрипели под удаляющимися шагами и Филиппыч, хватая Андрея за локоть, напряжённо выдохнул в ухо:

– Ну так… Пойдём? Или как? Приглашают вроде.

Андрей кивнул, потом сообразил, что в полутьме товарищ, скорее всего, не видит этого жеста, но язык почему-то присох к нёбу. Пришлось вместо ответа шагнуть вперёд, подняться по ступенькам и войти в сени, стараясь ничего не касаться руками. Дверь сзади захлопнулась. Он дёрнулся, повернулся к Филиппычу, увидел в свете фонаря его ошалевшие глаза и сообразил, что тот не имеет к хлопку никакого отношения.

В этот момент в доме снова кто-то заходил и Андрей, поведя фонариком, двинулся на звук. Пересёк сени и зашёл в помещение, большую часть которого занимала русская печь. Там никого не оказалось – он осмотрел всю комнату, изучил стены и стол, стоящий, как и в старом доме, у окна…Даже зачем-то заглянул в горнило, но и там ожидаемо никого не нашёл. Тогда повернулся к ведущей наверх лестнице и в этот момент рядом кто-то вздохнул.

Вздрогнув, Андрей повернулся к Филиппычу, вместе с тем осознавая, что звук прозвучал совсем с другой стороны. Тут же дёрнулся обратно, мимоходом заметив, что волосы на затылке у старика стоят торчком, а глаза безумные, как у кота, которому устроили «самолётик».

Интересно, он также выглядит?

Словно ответом на прозвучавший мысленно вопрос, рядом раздался смешок. Направив фонарь влево, Андрей застыл с нелепо разинутым ртом. Рядом клубился квадратный сероватый силуэт, похожий на метрового полупрозрачного туманного йети. Черты лица и особенности фигуры различить было невозможно – энергетическая субстанция, из которой состояло существо, постоянно находилась в движении, вырываясь из тела крохотными язычками, наслаиваясь друг на друга и образуя участки с неоднородной плотностью.

Сообразив, что его заметили, существо хмыкнуло и пошевелилось, перетекая чуть в сторону, по направлению к лестнице, ведущей на второй этаж. Андрей, не решаясь глянуть на Филиппыча, двинулся следом, с трудом переставляя негнущиеся ноги, из-за чего едва не сверзился со ступеней и вписался лбом в стену. Зато пришёл в себя – шок прошёл, и ноющая от удара голова стала соображать куда лучше.

Верхний этаж оказался поделённым на три комнаты. Провожатый привёл их в среднюю – похоже, кабинет или библиотеку, подошёл к шкафу, полному каких-то очень старых судя по корешкам, книг и принялся что-то искать. Со стороны это выглядело довольно-таки необычно – объёмные тома сами собой выпрыгивали с полки и складывались стопкой на столе. Когда ряд опустел, в нише обнаружилась замаскированная под стенку дверца, из которой выскочила объёмистая тетрадь в кожаном переплёте и ненадолго зависнув в воздухе подлетела к Андрею и легла на предусмотрительно протянутые ладони.

…Большую часть обратного пути Андрей и Филиппыч провели в молчании – то и дело косясь друг на друга, покряхтывая и вздыхая, но не решаясь обсудить увиденное. Для них обоих произошедшее стало настоящим откровением. Андрей безостановочно крутил в голове слова, сказанные утром Борисовым: «…в разуме я своём уверен и не собираюсь убеждать себя, что мне всё показалось» и думал, думал… О том, что Толян, похоже, прав и именно столкновение с чем-нибудь необъяснимым, лучше всего говорит о человеческой адекватности мировосприятия. Потому что скептицизм хорош в умеренных дозах, в больших мало чем отличается от религиозного фанатизма. Да, «религия» у скептиков другого порядка: не вера, недоверие. Но как и фанаты разных богов, скептики часто стоят на своём, вопреки всяким доводам разума и логики. Потому-то сомнение, как и убеждённость, в руках одержимых легко превращается в оружие. Потому-то важно соблюдать баланс: слушать, смотреть и оценивать, стараясь быть отстранённым, не прогоняя случившееся через призму привычного или невероятного для него и других людей. Сложно, похоже, будет с этим делом.

В этот момент над их головами низко пролетела какая-то птица и Андрей встрепенулся, отбрасывая задумчивость. Филиппыч прокашлялся и заговорил сипловатым голосом:

– Может, винца по полстаканчика? Не пьянки ради, для успокоения нервов? Иначе не засну. У меня домашнее, старый товарищ из Крыма передал…

Они как раз подошли к задней калитке, выходящей в огород, Андрей положил руку на низенький забор и повернулся к товарищу, собираясь ответить, когда над головой снова раздалось хлопанье крыльев, громкое карканье и неожиданно рядом с ладонью уселся ворон.

– Кар!

Он произнёс этот звук так членораздельно и чётко, будто повторял за человеком, а не каркал, как обычная птица. Огромный, размером побольше курицы, глянцево-чернильный ворон бесстрашно смотрел Андрею в лицо, чуть задрав голову и, словно бы от любопытства, слегка приоткрыв клюв.

– Кар!

– Ты кто такой? – спросил Андрей, поражаясь бесстрашию птицы. – Что тебе надо?

Стоящий чуть позади Филиппыч шумно выдохнул и ответил вместо нахохлившегося вдруг пернатого:

– Бабкин он. Я его видел, когда на стройку в том году ходил посмотреть. А вот что надо… Чёрт знает, что там в этих птичьих мозгах творится?

Реагируя на едкое замечание старика, ворон встрепенулся, недовольно потряс головой, коснулся клювом перьев, охорашиваясь, расправил крылья и, взмахнув ими, очень внятно произнёс, выставляя вперёд четырёхпалую лапу:

– Мрак. Приятно.

Андрею ничего не оставалось, как только пожать костистую конечность. Ворон, пользуясь моментом, перехватил пальцами ладонь, уцепился клювом за рукав и полез вверх. Забравшись на плечо, ещё раз взмахнул крыльями и выдал:

– Домой!

– Ты прав, Филиппыч. Винцо не помешает.

Домой Андрей попал глубоко за полночь – сначала они, как и договорились, выпили по полстакана вина, потом, слегка придя в себя, решились обсудить случившееся – сравнить впечатления. А для того чтобы исключить возможность самообмана, записали подробно каждый свою версию на листах бумаги, вырванных Филиппычем из школьной тетради в клетку, и обменялись.

Убедившись, что оба видели одно и то же, облегчённо вздохнули – всё-таки шанс коллективного помешательства стремится к нулю – и со спокойной душой принялись изучать принесённую из дома старухи добычу. Это была пожелтевшая от времени тетрадь с выцветшими клетками, судя по всему, что-то вроде гроссбуха – аккуратным убористым почерком Кузнецова записывала в неё всех клиентов и посетителей, которых с 1949 года насчитывалось больше тысячи.

Имена, фамилии, даты рождения, краткие описания болезней или проблем – снабжённые неподражаемыми саркастическими характеристиками клиентов, явно свидетельствующими об остром языке и язвительной натуре старухи. Так, запись от 1957 года гласила:

«Поддуваева Анна Сергеевна, супруга крупного партийного работника. Обратилась с жалобами на неплодность. Привезла бумаги от врачей, подтверждающие неспособность к чадородию, однако после осмотра оказалась рожавшей и, больше того, изгонявшей плоды. Помогать ей отказалась. Без того много на мне, брать ещё и грехи нераскаявшейся лгуньи и убийцы собственных детей не хочу. Посоветовала взять ребёнка в детдоме, глядишь и смилостивится Бог, даст ещё своих. Уезжала, понося меня грязными словами. Да я и сама в долгу не осталась».