Однако у Набунацира было меньше воинов, чем у карлика, и воины у него были менее подготовлены, чем ассирийцы. Так что в такой не очень выгодной для вавилонян ситуации у них был только один шанс рассчитывать на успех, это дать бой, заняв более выгодную исходную позицию. И такой позицией могли стать холмы к северу от Куты, но предвидя это карлик подошёл к ним первым.
***
Вавилония имела многотысячелетнюю историю, намного более древнюю, чем история соседней Ассирии, и это сказывалось на самосознании вавилонян. Нынешние жители Вавилонии себя считали отчасти шумерами (на самом деле они являлись потомками как шумеров, так и в последующем смешавшихся с ними нескольких волн семитских переселенцев, таких как аккадцев, амореев и арамеев, и позже всех пришедших в эту страну касситов), и поэтому после объявления себя независимым правителем Шамаш-шум-укин первым же своим указом объявил шумерский язык государственным, на котором отныне будут издаваться все правительственные постановления.
Аккадский язык, на котором в то время говорили в Вавилонии, был очень близок ассирийскому (ассирийский считался северным диалектом аккадского), и поэтому вавилонские патриоты в пику ассирийцам старались изучать древний язык их страны, давно уже вышедший из употребления и на котором проводились только религиозные обряды в храмах, да ещё показывая свою эрудицию говорили и писали на нём отдельные учёные и интеллектуалы (ну а их тогда даже в Вавилонии можно было пересчитать по пальцам).
Впрочем, возрождение одного древнего языка и придания ему популярности было явно недостаточно, чтобы разорвать отношения между Вавилонией и империей. Уже много десятилетий Вавилония входила на правах автономной области в состав Ассирийского государства, и теперь, когда Шамаш-шум-укин объявил себя независимым правителем, необходимо было обосновать этот шаг ещё чем-то. И тогда стали вспоминать всё то, что разделяло, а не объединяло два близкородственных народа.
Конечно же заговорили о разрушителе столицы Мира неистовом Великом царе Синаххерибе, и о всяческих притеснениях вавилонян со стороны ассирийцев, и о том, что в Ниневию уходила не малая толика их богатства в виде пошлин и налогов. Шамашу и его людям необходимо было как можно сильнее настроить соотечественников против центральных властей и это им вполне удалось сделать за сравнительно короткий промежуток времени.
Вавилоняне уже вскоре всецело поддержали разрыв с Ассирией и готовы были с оружием в руках защищать провозглашённую ими независимость.
***
Ассирийская армия растянулась на несколько фарсахов и с птичьего полёта представлялась гигантским удавом, ощетинившимся копьями. Казалось нет такой силы в мире, которая могла бы противостоять этой армии. Впереди её двигались несколько полков скифских и киммерийских наёмников, разведывавших дорогу, за ними тремя колонами шли полки тяжёлой пехоты, потом отряды лучников и пельтастов, сапёры, а далее двигался обоз. И замыкали этот гигантский живой организм ещё полки тяжёлой пехоты, колесницы и основная часть конницы. За один дневной переход армия преодолевала фарсах, но карлик её торопил. На очередном привале в шатёр командующего вошёл начальник разведки, ассирийский сотник Тиглат-ариб.
– Что случилось? – спросил его Мардук-апла-иддин.
– Мы подходим к Дияле. За ней, на её левом берегу, находится Шаппазу… Это уже вавилонский город.
Карлика эта новость обрадовала.
***
Мардук-апла-иддина жизнь научила никогда не поддаваться эмоциям и не случайно он волевым решением отстранил от командования нескольких ассирийских генералов. Ему ни в коем случае нельзя было допускать в своём окружении явной или скрытой оппозиции. Перед началом военных действий следовало сплотить вокруг себя армию и что бы все её подразделения чётко и беспрекословно выполняли его приказы.
Следующим шагом необходимо было навязать противнику свою тактику ведения войны. Карлик был уверен, что Шамаш захочет встретиться с его армией на поле боя, и для этого выберет удобную позицию, которая будет располагаться как можно дальше от стен Вавилона. Такой позицией могла стать лишь одна местность – это холмистая возвышенность к северу от Куты, и Мардук-апла-иддин поспешил её занять. И он успел это сделать в первые же дни, как его армия переправилась через Диялу и пересекла вавилонскую границу. И тем самым он спутал планы бунтовщиков на начальном этапе кампании.
Находившаяся уже на марше армия вавилонян остановилась на пол пути и генерал Набунацир отдал приказ к отступлению.
***
А опоздал Набунацир из-за великана Бел-ибни. Набунациру пришлось осаждать города Урской области. И потому он принял решение об отходе по собственной инициативе, чем вызвал настоящую бурю гнева со стороны царя и визиря, но в отличии от них он понимал, в какое ставит себя положение. Не зря он считался наиболее опытным и способным военачальником среди вавилонян, и он теперь задумал дать бой ассирийцам уже неподалеку от своей столицы.
Да, ему пришлось для этого сдать противнику весь север страны, но за то он сохранил армию и если в предстоящем генеральном сражении вавилоняне проиграют Мардук-апла-иддину, то они смогут укрыться за неприступными укреплениями столицы Мира. Другого выхода Набунацир не видел.
И с его доводами Шамашу пришлось согласиться.
Глава третья
До встречи с Бел-ибни сестра Ашшурбанапала не знала, что такое настоящая любовь и вела совершенно распутный образ жизни, меняя чуть ли не каждодневно мужиков. И только сойдясь с халдеем, бывшим тогда сотником в корпусе телохранителей, она без памяти в него влюбилась и вознамерилась его на себе женить.
Конечно, этот союз с одной стороны казался немыслимым, так как она всё-таки была дочерью Великого царя, а он являлся безродным чужеземцем, завербовавшимся наёмником в ассирийскую армию, но не следовало забывать, что Шерруа-этеррит очень походила на своего деда, на неистового Синаххериба. То есть, она была не только необузданной и распутной, как и он, но ещё имела и как у него железную волю и твёрдый как кремень характер. И в итоге свадьба между Шерруа-этеррит и халдеем состоялась. А после неё Шерруа-этеррит словно подменили. Она превратилась в самую примерную жену. Верно говорят, что из распутных и нагулявшихся женщин выходят образцовые жёны. Великан Бел-ибни, имевший неимоверную силу, как мужчина полностью удовлетворял Шерруа-этеррит. Ну и разумеется, после того, как Бел-ибни женился на сестре Великого царя, карьера у него тут же пошла в гору. Он через две недели был произведён в генералы, а вскоре получил и должность наместника. Но Урская область, в которую его назначили, находилась на самом краю империи, и только Приморье лежало ещё южнее.
И вот, когда началось восстание старшего брата Ашшурбанапала, Бел-ибни попал в чрезвычайно затруднительное положение… Получилось так, что он оказался со всех сторон окружённым враждебными силами. Шамаш предлагал Бел-ибни перейти на его сторону, однако великан категорически отверг все предложения на этот счёт.
***
Ещё хорошо, что Бел-ибни успел Шерруа-этеррит и своего сынишку отослать в Ниневию, и теперь хотя бы они находились в безопасности. Шерруа-этеррит, после того, как спасла Бел-ибни, заслонив его своим телом от стрел наёмных убийц, подосланных к мужу на охоте, по-прежнему была разбита параличем, но во всяком случае она не потеряла рассудок и была жива. Они постоянно списывались, впрочем, после восстания Шамаша связь Бел-ибни с супругой оборвалась.
У Бел-ибни в Урской области имелось пятнадцать тысяч воинов и всё теперь зависело от жителей Ура и Урука. Если они захотят присоединиться к восставшим, то положение его будет безвыходным, однако горожане Ура и Урука почти единодушно заявили, что они сохраняют верность Великому царю, и Бел-ибни решил защищать два этих крупных города, в каждом из которых население приближалось к ста тысячам жителей.
Горожане деятельно начали готовиться к обороне, чтобы неизбежное наступление восставших не застало их врасплох. Уже к концу весны к Уруку, а потом и к Уру подступила армия генерала Набунацира и вавилоняне обложили оба этих города со всех сторон. Бел-ибни в этот момент оказался в Уруке, и у него там под рукой находилось десять тысячи воинов, а в Уре их было только пять тысяч, ну и, конечно, в обоих городах на стены взошли горожане. Осада началась вначале лета и продолжалась уже несколько месяцев.
